Eugene Stoner: Der Mechaniker, der das Gewehr neu erfand

Eugene Stoner hatte nie einen Ingenieursabschluss. Er lernte Gewehre kennen, indem er sie als Waffenmeister der Marines im Pazifik zerlegte, und er lernte die Metallbearbeitung in einer Flugzeugfabrik während des Krieges. Aus dieser autodidaktischen Grundlage entstanden das AR-15 und das M16, die Waffe, die den amerikanischen Infanteriekampf für den Rest des zwanzigsten Jahrhunderts definieren sollte – und Jahrzehnte später zur meistverkauften Gewehrplattform in den Vereinigten Staaten werden würde.

Vom Mechaniker zum Waffenmeister der Marines

Stoner wurde am 22. November 1922 in Gosport, Indiana, geboren und wuchs in Long Beach, Kalifornien, auf, wo er die Long Beach Polytechnic High School abschloss. Die Weltwirtschaftskrise machte ein Studium unmöglich, also arbeitete er ab 1939 als Mechaniker bei der Vega Aircraft Company, einem Vorgänger von Lockheed. Als der Krieg ausbrach, trat er als Spezialist für Luftwaffenbewaffnung in das U.S. Marine Corps ein und diente im Südpazifik und in Nordchina, wo seine Aufgabe darin bestand, schwere automatische Waffen im Feld einsatzbereit zu halten. Diese praktische Ausbildung – kein Klassenzimmer – wurde zur technischen Basis für alles, was folgte.

Chefingenieur bei ArmaLite

Nach dem Krieg arbeitete Stoner in der Flugzeugausrüstungsfertigung, bevor er 1954 als Chefingenieur zur kleinen, experimentellen Firma ArmaLite kam. ArmaLite spezialisierte sich darauf, Materialien aus der Flugzeugindustrie – Aluminium, geschmiedeter Stahl, Glasfaser – auf Schusswaffen anzuwenden, und Stoner produzierte eine Reihe von Prototypen (AR-3, AR-9, AR-11, AR-12) mit gemischten Ergebnissen; das Überlebensgewehr AR-5 wurde von der Air Force übernommen. 1956 patentierte er ein gasbetriebenes Verschluss- und Trägersystem (U.S. Patent 2,951,424), das Treibgas direkt durch eine Lauföffnung in den Verschlussträger leitete, wodurch der Verschluss selbst als Kolben fungierte. Dies eliminierte die separate Kolben-Stangen-Baugruppe, die fast jedes frühere automatische Gewehr verwendete, und reduzierte Gewicht und bewegliche Teile auf einen Schlag.

Das AR-10 und das Gewehr, das zum M16 wurde

Stoner baute dieses System in das ArmaLite AR-10 ein, das 1955 fertiggestellt wurde: ein 3,3 kg schweres Gewehr mit selektivem Feuer und einem in einer Linie liegenden Schaft, der Lauf, Gassystem und Schulter in einer Ebene hielt, was das Mündungsklettern bei automatischem Feuer reduzierte. Als es 1956 auf dem Aberdeen Proving Ground eingereicht wurde, verlor es die Gewehrtests der Armee gegen das konventionellere M14. ArmaLite lizenzierte das Design an die niederländische Firma Artillerie Inrichtingen, und es hätte dort enden können. Stattdessen reagierte Stoner auf eine militärische Anfrage nach einem leichteren Gewehr, das eine kleinere Patrone verschoss, und wies seine Assistenten Robert Fremont und Jim Sullivan an, das AR-10 auf das .223-Kaliber AR-15 zu verkleinern. ArmaLite, das unter Kapitalmangel litt, verkaufte das AR-15-Design 1959 an Colt. Colts Version, die von der U.S. Air Force und dann von der Armee als M16 übernommen wurde, wurde zum amerikanischen Standard-Dienstgewehr des Vietnamkrieges und bleibt durch seine zivilen AR-15-Nachfahren die am weitesten verbreitete Gewehrplattform des Landes.

Nach ArmaLite: Eine Karriere der Neuerfindung

Stoner verließ ArmaLite 1961, beriet kurzzeitig Colt und wechselte dann zu Cadillac Gage, wo er das Stoner 63 Waffensystem entwarf – einen modularen Verschluss, der durch einfachen Austausch von Komponenten in ein Gewehr, ein leichtes Maschinengewehr, ein mittleres Maschinengewehr oder eine fest installierte, magnetisch abgefeuerte Waffe umkonfiguriert werden konnte. Es sah begrenzten, aber echten Kampfeinsatz bei den U.S. Navy SEALs und Marine-Einheiten in Vietnam. Er arbeitete auch mit TRW am Design der 25mm Bushmaster-Kanone, die später von Oerlikon-Bührle produziert wurde. 1972 war er Mitbegründer von ARES Incorporated in Port Clinton, Ohio, und fungierte als dessen Präsident und Geschäftsführer, während er das leichte Maschinengewehr Stoner 86 und ein Future Assault Rifle Concept entwarf. Er verließ ARES 1989 und trat im folgenden Jahr der Knight's Armament Company bei, wo sein letztes großes Design, das SR-25, als Mark 11 Mod 0 Scharfschützengewehr in den Dienst der U.S. Navy trat – ein Design, das immer noch auf demselben Gassystem basiert, das er vierunddreißig Jahre zuvor patentiert hatte.

Anerkennung und das Treffen mit Kalaschnikow

Bis 1978 hielt Stoner mehr als 100 Patente, die von Überlebensgewehren bis zu automatischen Kanonen mittleren Kalibers reichten. Das Ordnance Corps der Armee nahm ihn 1977 in seine Hall of Fame auf und verwies auf Beiträge, die "den Stand der Technik in der Waffentechnik nicht nur in Amerika, sondern auf der ganzen Welt vorangebracht haben". Er diente im Small Arms Committee unter dem Verteidigungsminister als Berater für mehrere Rüstungsunternehmen. 1990 traf er Michail Kalaschnikow, seinen sowjetischen Gegenpart und Konstrukteur des Gewehrs, das dem M16 über zwei Jahrzehnte auf den Schlachtfeldern des Kalten Krieges gegenübergestanden hatte; die beiden verbrachten Tage damit, das Smithsonian und das National Firearms Museum der NRA zu besichtigen, wobei sie angeblich keinen Dolmetscher brauchten, um sich von Gewehr zu Gewehr zu verständigen.

Warum Eugene als Genie bezeichnet wird

Stoners Anspruch auf Genialität beruht auf einer engen, überprüfbaren Art von Einsicht: Ein in der Werkstatt ausgebildeter Mechaniker ohne formale Ingenieursqualifikation betrachtete ein Jahrhundert von gasbetriebenen Gewehrkonstruktionen und eliminierte den Kolben. Das Gas direkt durch ein Rohr in den Verschlussträger zu leiten, anstatt eine separate Stange anzutreiben, war keine schrittweise Verfeinerung – es entfernte eine ganze Klasse von beweglichen Teilen und ermöglichte es ihm, das leichteste, am flachsten schießende Gewehr mit selektivem Feuer seiner Ära zu bauen. Die eigene Sprache des Ordnance Corps, die ihm zuschrieb, "den Stand der Technik... nicht nur in Amerika, sondern auf der ganzen Welt" vorangebracht zu haben, und die schiere Anzahl seiner Patente, über hundert von Überlebensgewehren bis zu Maschinenkanonen, deuten auf einen Geist hin, der vier Jahrzehnte lang dieselbe zugrunde liegende Einsicht immer wieder auf neue Probleme anwandte, vom AR-10 über das Stoner 63 bis zum SR-25.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Stoner nicht allein arbeitete und das M16 nicht einfach sein Gewehr war. Das AR-10, das die Armeetests verlor, war seins; das AR-15, das sie gewann, war im Wesentlichen das Werk seiner Assistenten Fremont und Sullivan, die sein System verkleinerten, und das M16, das schließlich die Soldaten erreichte, durchlief Colt-Ingenieure und jahrelange umstrittene Modifikationen, einschließlich eines gefluteten Patronenlagers und einer Vorwärtshilfe, die Stoner selbst nie wollte. Genialität ist im Fall von Stoner am besten im Gassystem selbst verortet – eine einzelne, elegante mechanische Idee, die ein ungelernter Mechaniker ausarbeitete und dann eine Karriere lang neu einsetzte –, anstatt in der alleinigen Urheberschaft des fertigen, politisch belasteten Gewehrs, das seinen Namen in die Geschichte trug.

Vermächtnis

Stoner starb am 24. April 1997 im Alter von 74 Jahren an Krebs und ist auf dem Quantico National Cemetery unter den Marines begraben, deren Waffen er einst einsatzbereit gehalten hatte. Das Gewehrsystem, das er bei ArmaLite begann, ist seitdem zur am meisten angepassten und am häufigsten besessenen Schusswaffenplattform im amerikanischen zivilen Leben geworden, während das M16 und seine Derivate weltweit bei Militärs im Einsatz bleiben – ein überdimensionales Vermächtnis für einen Mechaniker, der nie das College beendete.