Ernst Siemerling: Der Klinikdirektor, der einer Bronzekrankheit seinen Namen gab

Im Jahr 1923 beschrieb Ernst Siemerling zusammen mit einem jüngeren Kollegen, der später für eine ganz andere Krankheit weitaus berühmter werden sollte, eine seltene Erbkrankheit, die die Haut bronzefarben färbt, während sie langsam die weiße Substanz des Gehirns zerstört. Die Arbeit, die er gemeinsam mit Hans Gerhard Creutzfeldt verfasste, trägt in der medizinischen Literatur bis heute beide Namen – ein später Akt einer Karriere, die fast vollständig der Leitung deutscher universitätspsychiatrischer Kliniken gewidmet war.

Ausbildung unter Westphal

Ernst Siemerling wurde am 9. September 1857 in Müssow bei Greifswald im damaligen Preußen geboren. Er studierte von 1877 bis 1882 Medizin an der Philipps-Universität Marburg und schloss mit einer Dissertation über die Embryologie der Ausscheidungsorgane von Vögeln ab – ein Thema der vergleichenden Anatomie, das nichts mit der psychiatrischen Karriere zu tun hatte, die folgen sollte. Danach arbeitete er von 1882 bis 1883 als wissenschaftlicher Assistent für Physiologie in Marburg, bevor er sich entschlossen der Psychiatrie zuwandte. Er nahm von 1883 bis 1884 eine freiwillige Assistenzstelle an der psychiatrischen Klinik in Halle an und anschließend von 1884 bis 1888 eine wissenschaftliche Assistenzstelle für Psychiatrie und Neurologie in Berlin, wo er unter Karl Westphal ausgebildet wurde. Westphal gehörte zu den einflussreichsten deutschen Psychiatern des 19. Jahrhunderts, dem frühe Beschreibungen von Agoraphobie und Zwangszuständen zugeschrieben werden. Die Ausbildung bei ihm stellte Siemerling in die zentrale Tradition der deutschen akademischen Psychiatrie, während sie sich zu einer modernen klinischen Disziplin festigte.

Klinikdirektor in Tübingen und Kiel

Siemerling schloss 1888 seine Habilitation, die für eine deutsche Universitätsprofessur erforderliche postdoktorale Qualifikation, in Psychiatrie und Neurologie ab und bekleidete bis 1893 den Rang eines Privatdozenten und später eines außerordentlichen Professors in Berlin. In jenem Jahr wurde er zum ordentlichen Professor für Nervenkrankheiten an der Eberhard Karls Universität Tübingen ernannt, und 1901 wechselte er an die Christian-Albrechts-Universität zu Kiel, wo er bis 1925 die Klinik für Psychiatrie und Nervenkrankheiten leitete. Diese etwa ein Vierteljahrhundert dauernde Amtszeit in Kiel machte ihn zu einem der am längsten amtierenden Leiter einer großen deutschen universitätspsychiatrischen Abteilung in diesem Zeitraum, was ihm Jahrzehnte Zeit gab, die klinische Ausbildung der Psychiater zu prägen, die seine Stationen durchliefen. 1904 verlieh ihm Kaiser Wilhelm II. den Ehrentitel Geheimer Medizinalrat, ein Zeichen formeller Anerkennung innerhalb der kaiserlich-deutschen Beamtenhierarchie, die die akademische Medizin regelte.

Siemerling-Creutzfeldt-Krankheit

Siemerlings nachhaltigster wissenschaftlicher Beitrag kam spät in seiner Karriere, als er und Hans Gerhard Creutzfeldt – der bald für die Identifizierung der heute als Creutzfeldt-Jakob-Krankheit bekannten Prionenerkrankung bekannt werden sollte – 1923 „Bronzekrankheit und sklerosierende Encephalomyelitis“ veröffentlichten. Darin beschrieben sie einen Fall, der Morbus Addison, die Nebennierenrindeninsuffizienz, die die Haut verdunkelt, mit einer sklerosierenden Degeneration der weißen Substanz des Gehirns kombinierte. Das von ihnen dokumentierte klinische Bild wird heute als frühe Beschreibung der sogenannten Adrenoleukodystrophie verstanden, einer seltenen, typischerweise X-chromosomal vererbten Stoffwechselstörung, bei der eine Ansammlung von sehr langkettigen Fettsäuren die Nebennieren und die Myelinscheide, die die Nervenfasern im Gehirn isoliert, fortschreitend schädigt. Die Erkrankung erscheint in der Literatur immer noch unter dem Namen Siemerling-Creutzfeldt-Krankheit, und das breitere Syndrom, das Nebennierenversagen mit zerebraler Sklerose kombiniert, ist auch als Addison-Schilder-Syndrom bekannt, das Jahrzehnte später, 1963, von den Schweizer Ärzten Werner Isler und Fritz Lüthy auf der klinischen Grundlage, die Siemerling und Creutzfeldt gelegt hatten, formal definiert wurde.

Herausgeber und Lehrbuchautor

Über seine eigenen klinischen Fallberichte hinaus half Siemerling, die gemeinsame Literatur des Fachgebiets zu gestalten. Er war Mitherausgeber des Archivs für Psychiatrie und Nervenkrankheiten, einer der wichtigsten deutschsprachigen Fachzeitschriften für Psychiatrie und Neurologie, an der Seite von Oswald Bumke, einer weiteren bedeutenden Figur des Fachgebiets. Er war außerdem Mitautor eines Lehrbuchs der Psychiatrie, das zusammen mit Otto Binswanger verfasst wurde, mehrere Auflagen erlebte und die Ausbildung einer Generation deutschsprachiger Psychiatriestudenten geprägt haben dürfte.

Warum Ernst als Genie bezeichnet wird

Die verfügbare Aktenlage stützt eine enge, aber reale Behauptung: Siemerlings klinische Intelligenz bestand in der Mustererkennung einer seltenen und leicht zu übersehenden Krankheitskombination. Er verband ein Hautmerkmal, das die meisten Ärzte unter Endokrinologie abgelegt hätten, mit einer neurologischen Verschlechterung, die die meisten separat unter Sklerose abgelegt hätten, und schlug korrekt vor, dass beides Manifestationen eines zugrunde liegenden Prozesses seien. Diese Art der fachübergreifenden Synthese, Jahrzehnte bevor der biochemische Mechanismus – ein Defekt im Fettsäurestoffwechsel – verstanden wurde, ist eine echte Form diagnostischen Scharfsinns, und sie brachte ihm die dauerhafte Verbindung zu einer benannten Krankheit ein, die noch heute in Genetik- und Neurologielehrplänen gelehrt wird. Es ist jedoch eine weitaus bescheidenere Behauptung von Genialität, als sie die historische Aufzeichnung für einige seiner Zeitgenossen stützen kann: Siemerling veröffentlichte eine bedeutende gleichnamige Entdeckung spät in einer langen Verwaltungs- und Lehrtätigkeit, anstatt ein Werk theoretischer oder experimenteller Arbeit aufzubauen; seine Karriere liest sich wie die eines fähigen, langjährigen klinischen Verwalters und Lehrbuchautors, der eine gut getimte und dauerhafte Beobachtung machte, nicht wie die eines systematischen Theoretikers, der die konzeptionellen Grundlagen der Psychiatrie so umgestaltete, wie es Zeitgenossen wie Emil Kraepelin taten. Keine hier konsultierte Quelle dokumentiert, dass Zeitgenossen oder Historiker das spezifische Wort „Genie“ verwendeten, um ihn zu beschreiben; sein Ansehen beruht stattdessen auf der Beständigkeit eines einzigen Eponyms in der medizinischen Literatur.

Vermächtnis

Ernst Siemerling starb am 6. Januar 1931 in Berlin, sechs Jahre nach seiner Pensionierung von der Kieler Klinik, die er fast ein Vierteljahrhundert lang geleitet hatte. Sein Name lebt in der Siemerling-Creutzfeldt-Krankheit fort, die in der klinischen Genetik und Neurologie immer noch verwendet wird, um die Störung zu beschreiben, die er und Creutzfeldt erstmals 1923 dokumentierten, und der Fall bleibt ein kleines, aber dauerhaftes Beispiel dafür, wie viel diagnostischer Wert von einem einzigen, sorgfältig beobachteten und korrekt interpretierten Patienten ausgehen kann.