Ernst Curtius: Der Tutor, der Olympia ausgrub

Im Jahr 1852 trat ein Berliner Professor vor ein Publikum in der städtischen Singakademie und hielt einen Vortrag, in dem er argumentierte, dass das antike Heiligtum von Olympia – begraben unter jahrhundertelangem Schlamm und seit der Antike vergessen – von deutschen Archäologen ausgegraben werden sollte. Es dauerte zweiundzwanzig Jahre, bis er dieses Argument in eine unterzeichnete Vereinbarung verwandelte, und weitere sechs Jahre, um aus der Vereinbarung ein Stadion, zwei Tempel und eine der wenigen überlebenden Skulpturen von Praxiteles zu machen, die aus der griechischen Erde geborgen wurden. Ernst Curtius verbrachte die Mitte seiner Karriere damit, einen zukünftigen deutschen Kaiser zu unterrichten, und die zweite Hälfte damit, das zu leiten, was nach Einschätzung späterer Gelehrter die Geburtsstunde der großflächigen, systematischen Ausgrabung in Griechenland war.

Von Lübeck auf den Peloponnes

Curtius wurde am 2. September 1814 in der freien Stadt Lübeck geboren, als Bruder des Philologen Georg Curtius, der eine eigene herausragende Karriere in der klassischen Linguistik machte. Nach seiner universitären Ausbildung begleitete Ernst Curtius den Gelehrten C. A. Brandis für archäologische Forschungen nach Griechenland und schloss sich dann den von Karl Otfried Müller geleiteten Erkundungen auf dem Peloponnes an, eine Arbeit, die bis zu Müllers Tod im Jahr 1840 andauerte. Diese Jahre direkter Feldarbeit in Griechenland, die durchgeführt wurden, als die klassische Archäologie als systematische Disziplin noch Gestalt annahm, gaben Curtius ein Wissen aus erster Hand über griechische Topographie und Altertümer, das nur wenige seiner akademischen Zeitgenossen erreichen konnten.

Tutor eines Kaisers

Im Jahr 1844 wurde Curtius außerordentlicher Professor an der Universität Berlin, und im selben Jahr wurde er zum Tutor von Prinz Friedrich Wilhelm, dem späteren deutschen Kaiser Friedrich III., ernannt, eine Position, die er bis 1850 innehatte. Diese königliche Verbindung brachte Curtius in die höchsten Kreise des preußischen politischen und kulturellen Lebens, zu einer Zeit, als Preußen aktiv mit anderen europäischen Mächten, insbesondere Frankreich und Großbritannien, um Prestige auf dem aufstrebenden Gebiet der klassischen Archäologie konkurrierte – ein Wettbewerb, den Curtius später zum entscheidenden Vorteil Deutschlands wenden sollte. Er hatte anschließend eine Professur in Göttingen inne, bevor er 1863 als ordentlicher Professor nach Berlin zurückkehrte und schließlich Eduard Gerhard als Professor für klassische Archäologie und Direktor des Alten Museums und seines Antiquariums nachfolgte, Positionen, die ihm sowohl wissenschaftliche Autorität als auch institutionelle Ressourcen verliehen.

Die Geschichte Griechenlands

Neben seinen archäologischen Ambitionen etablierte sich Curtius als führender klassischer Historiker mit der Griechischen Geschichte (1857–1867), einer umfassenden Geschichte des antiken Griechenlands, die in fünf Bänden als The History of Greece (1868–1873) ins Englische übersetzt wurde und zu einem Standardwerk wurde, das weit über Deutschland hinaus gelesen wurde. Das Buch verband sein Wissen über die Topographie Griechenlands aus erster Hand mit narrativer Geschichte und verschaffte Curtius einen wissenschaftlichen Ruf, der unabhängig von der Ausgrabungsarbeit war, die ihn schließlich überschatten sollte.

Verhandlungen um Olympia

Curtius hatte sich seit seiner Rede 1852 in der Berliner Singakademie für eine deutsche Ausgrabung von Olympia eingesetzt, aber es bedurfte mehr als zwei Jahrzehnte der Diplomatie und Beharrlichkeit, bevor die Idee Wirklichkeit wurde. Am 25. April 1874 handelte er ein wegweisendes Abkommen mit den griechischen Behörden aus, das deutschen Archäologen exklusive Ausgrabungsrechte in Olympia einräumte, unter der Bedingung, dass alle Funde in Griechenland verbleiben würden, anstatt in deutsche Museen exportiert zu werden – eine Vereinbarung, die bemerkenswert war, da sie sich von dem Erwerbsmuster der meisten westlichen Archäologie des 19. Jahrhunderts im östlichen Mittelmeerraum unterschied. Gestützt auf dieses Abkommen leitete Curtius ab 1875 groß angelegte Ausgrabungen an der Stätte.

Was aus dem Boden kam

In den sechs Jahren von 1875 bis 1881 legte die Expedition von Curtius fast das gesamte Heiligtum von Olympia frei: das olympische Stadion, die Tempel von Zeus und Hera, den großen Altar des Zeus sowie eine Fülle von Münzen und Inschriften von großem historischen Wert. Zu den Einzelfunden gehörte der „Hermes mit dem Dionysosknaben“, der als die einzige bedeutende überlebende Skulptur identifiziert wurde, die dem berühmten Bildhauer des 4. Jahrhunderts v. Chr., Praxiteles, zugeschrieben werden kann – eine Entdeckung, die für sich genommen bedeutend genug war, um den Platz der Ausgrabung in der Geschichte der Kunst wie auch der Archäologie zu sichern. Spätere Historiker der Disziplin schreiben der Olympia-Kampagne die Einleitung dessen zu, was ein Standardbericht als „das Zeitalter der großflächigen Ausgrabung in Griechenland“ bezeichnet, und würdigen Curtius insbesondere für die Etablierung von Modelltechniken der systematischen Ausgrabung und stratigraphischen Untersuchung – die Aufzeichnung, wo Objekte gefunden wurden und in welchen Schichten, anstatt einfach nach Schätzen zu graben –, die prägten, wie archäologische Feldarbeit für Generationen danach an anderen Stätten durchgeführt werden würde. Curtius dokumentierte die vollständigen Ergebnisse in Olympia, die Ergebnisse der von dem Deutschen Reich veranstalteten Ausgrabung (1890–1897), die er gemeinsam mit seinem Assistenten Friedrich Adler verfasste.

Internationale Anerkennung

Curtius' wissenschaftliches Ansehen reichte zu seinen Lebzeiten über Deutschland hinaus: Er wurde 1876 in die American Academy of Arts and Sciences, 1891 in die American Antiquarian Society und 1895 in die American Philosophical Society gewählt, was ihn als einen der international anerkanntesten klassischen Gelehrten seiner Generation auszeichnete. Er starb am 11. Juli 1896 in Berlin im Alter von einundachtzig Jahren.

Warum Ernst ein Genie genannt wird

Das Argument für Curtius' Genie beruht weniger auf einer einzelnen brillanten Erkenntnis als auf einer seltenen Kombination aus Geduld, Diplomatie und disziplinärer Innovation, die über Jahrzehnte aufrechterhalten wurde: Er verbrachte zweiundzwanzig Jahre damit, für eine Ausgrabung zu werben, bevor er die Vereinbarung zu deren Durchführung sicherte, und nutzte dann die Gelegenheit, stratigraphische, systematische Ausgrabungsmethoden zu etablieren, die später zum Standard der Disziplin wurden, anstatt einfach Schätze für ein Museum herauszuholen. Die ausgehandelte Bedingung, dass alle Funde aus Olympia in Griechenland bleiben sollten – ungewöhnlich für die Zeit –, spiegelt eine wissenschaftliche Ernsthaftigkeit über die Archäologie als Disziplin des Wissens statt des Erwerbs wider. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Curtius den meisten Berichten zufolge eher ein Organisator, Verhandlungsführer und Synthetiker als ein origineller Theoretiker war: Seine Griechische Geschichte fasste bestehende Forschung zusammen und erzählte sie nach, anstatt die grundlegenden Fragen des Fachs neu zu bearbeiten, und die technischen Ausgrabungsmethoden, die der Olympia-Kampagne zugeschrieben werden, wurden von einem Team, einschließlich Friedrich Adler, entwickelt und ausgeführt, anstatt von Curtius allein. Seine Leistung ist institutionell und methodisch ebenso wie intellektuell – das Genie, eine schwierige Sache aufgebaut und richtig gemacht zu haben, anstatt einer einzelnen transformativen Idee.

Vermächtnis

Die von Curtius geleitete Olympia-Ausgrabung bleibt eine der grundlegenden Fallstudien, die in der Geschichte der archäologischen Methode gelehrt werden, und Olympia selbst – wieder für systematische Studien geöffnet, anstatt als verstreuter Schutt zurückgelassen zu werden – wurde zum Bezugspunkt für die antiken Olympischen Spiele, auf die sich die moderne olympische Bewegung später berief, als sie die Spiele 1896 wiederbelebte, in demselben Jahr, in dem Curtius starb.