Emma Johnson: Die Klarinettistin, die das Konservatorium ausließ

Im Jahr 1984 gewann eine Achtzehnjährige den BBC Young Musician of the Year Wettbewerb mit einem Konzert von Bernhard Crusell —einem finnisch-schwedischen Komponisten, den nur wenige Zuhörer hätten benennen können— begleitet vom BBC Philharmonic unter Bryden Thomson. Was den Sieg so ungewöhnlich machte, war nicht das Repertoire. Es war die Tatsache, dass Emma Johnson nie ein Musikkonservatorium besucht hatte und dies auch nicht vorhatte. Stattdessen ging sie nach Cambridge, studierte Englisch und Musik und baute eine der kommerziell erfolgreichsten Karrieren der britischen klassischen Musik auf, ohne jemals das Konservatoriumssystem zu durchlaufen, das fast jeden anderen ausbildet.

Orpington, Sevenoaks und ein bewusster Verzicht

Johnson wurde am 20. Mai 1966 in Barnet, Hertfordshire, geboren. Sie besuchte die Newstead Wood School for Girls in Orpington und anschließend die Sevenoaks School, wo sie Klarinette bei John Brightwell studierte. Mit fünfzehn Jahren trat sie dem National Youth Orchestra of Great Britain bei, dem Standard-Ausbildungsort für ernsthafte britische Teenager.

Dann folgte die Entscheidung, die sie definiert. Anstatt an die Royal Academy oder das Royal College zu gehen —der erwartete Weg für einen BBC Young Musician Gewinner—, schrieb sie sich 1985 am Pembroke College in Cambridge ein, um Englisch und Musik zu studieren, während sie parallel zu ihrem Studium Klarinettenunterricht bei Sidney Fell und Jack Brymer nahm. Brymer war die führende Figur des englischen Klarinettenspiels, ein Solist und Orchestermusiker von enormer Autorität. Johnson erhielt die Ausbildung ohne die Institution.

1984 und das Crusell-Wagnis

Ihr Sieg beim BBC Young Musician wurde im selben Jahr durch eine zweite Auszeichnung ergänzt: einen Bronze-Preis beim European Young Musician Competition. Aber es ist die Wahl von Crusells zweitem Konzert, die Aufmerksamkeit verdient. Wettbewerbsfinalisten greifen typischerweise zu Mozart oder Weber —die sicheren Monumente, die es einer Jury ermöglichen, einen Spieler an einem bekannten Standard zu messen. Johnson wählte ein Werk außerhalb des alltäglichen Repertoires und gewann damit. Das Eintreten für vernachlässigte Musik, statt der perfekten Darbietung bekannter Stücke, sollte zu ihrer Methode werden.

Barbican, 10. Februar 1985

Ihr Londoner Debüt gab sie am 10. Februar 1985 in der Barbican Hall mit dem Klarinettenkonzert von Mozart zusammen mit dem English Chamber Orchestra. Im selben Jahr unterzeichnete sie einen Exklusiv-Plattenvertrag bei ASV Records. Bis zu ihrem dritten Studienjahr in Cambridge war sie bereits in den wichtigsten britischen Konzertsälen und mit professionellen Orchestern aufgetreten —gleichzeitig eine aktive Solistin und Studentin.

1991 gewann sie die Young Concert Artists International Auditions, was zu einem Debüt in der Carnegie Hall in New York und damit zu einer amerikanischen Karriere führte.

Der Unfall im Küchengarten

1987 nahm Johnson das Thema und die Filmmusik für die BBC-Serie The Victorian Kitchen Garden auf. Es wurde eines dieser Stücke der Fernsehmusik, die völlig aus ihrer Sendung ausbrachen: Das Thema gewann 1991 den Ivor Novello Award für die beste TV-Musik und brachte den Klang einer Soloklarinette in hunderttausende britische Wohnzimmer, die niemals eine Konzert-Platte gekauft hätten.

Die kommerziellen Folgen waren erheblich. Johnson hat weltweit mehr als eine halbe Million Tonträger verkauft und ist damit eine der meistverkauften klassischen Künstlerinnen Großbritanniens —eine Auszeichnung, die ein Bläser fast nie erreicht.

Eine halbe Million Tonträger

Ihre Diskografie reicht von 1985 bis 2022 und umfasst Aufnahmen bei ASV, Universal Classics and Jazz, Naxos, Nimbus und Champs Hill sowie Werke von Mozart, Weber, Crusell, Finzi, Brahms, Mendelssohn, Schubert, Beethoven, Prokofiev und Hindemith. Zu den Meilensteinen gehören Voyage (2004), The Mozart Album (2005), die Brahms Sonatas (2012), English Fantasy (2016) und Songs of Celebration (2022).

Die kritische Aufnahme entsprach den Verkaufszahlen. The Observer nannte ihre Aufnahme der Brahms- und Mendelssohn-Sonaten "definitiv... triumphal... eine wegweisende Platte". Ihre Aufnahme des Finzi-Konzerts erhielt eine Nominierung für den Gramophone Award. Pastoral wurde vom BBC Music Magazine zur CD des Jahres ernannt.

Was dem allem zugrunde liegt, ist eine strukturelle Tatsache bezüglich ihres Instruments: Die Klarinette hat ein begrenztes Solorepertoire und fast keine Tradition von hauptberuflichen Solisten. Johnson ist, in der schlichten Beschreibung der Aufzeichnungen, "eine der wenigen Klarinettistinnen, die eine geschäftige Karriere als Solistin etabliert haben" —eine Karriere, die sie durch Europa, Amerika, Asien, Afrika und Australasien geführt hat.

Die Komponistin

In der zweiten Hälfte ihres Berufslebens kam zum Musizieren auch das Schreiben hinzu. Johnson ist eine veröffentlichte Komponistin, deren Werke und Arrangements bei Chesters, Faber Music und Queen's Temple Publishing erschienen sind. Während des Pandemie-Lockdowns schrieb sie Tree of Life, ein Klarinettenkonzert, das durch die Klimakrise inspiriert wurde und vom Orchestra for the Environment uraufgeführt wurde. Songs of Celebration, für Klarinette und Chor, wurde in Dublin, London und Tokio aufgeführt.

Ein Solist mit einem dünnen Repertoire hat zwei Möglichkeiten: immer wieder dieselben Dutzend Meisterwerke aufzunehmen oder mehr zu schreiben. Johnson wählte den zweiten Weg.

Warum Emma als Genie bezeichnet wird

Der Fall ist ungewöhnlich, weil er ebenso sehr auf Strategie wie auf dem Spiel beruht, und beide Teile verdienen es, ehrlich benannt zu werden. Niemand in den dokumentierten Aufzeichnungen nennt Emma Johnson ein Genie in diesen Worten; was die Aufzeichnungen zeigen, ist eine Musikerin, die ein strukturelles Problem korrekt diagnostiziert und gelöst hat.

Das Problem: Die Klarinette hat vielleicht sechs großartige Konzerte und keine Tradition hauptberuflicher Solokarrieren. Die Lösung, die sie über vier Jahrzehnte hinweg umsetzte, hat vier Teile: mit unbekanntem Repertoire gewinnen statt mit bekanntem, einen Englisch-Abschluss in Cambridge machen statt eines Konservatoriumsplatzes, Fernsehen und populäre Aufnahmen nutzen, um ein Publikum aufzubauen, das weit größer ist als der Konzertbetrieb, und dann neue Musik schreiben, wenn das existierende Repertoire ausgeht. Eine halbe Million verkaufte Platten und ein Gramophone-nominiertes Finzi-Konzert sind das Ergebnis. Ebenso die Tatsache, dass sie auf fünf Kontinenten auftritt.

Das spielerische Können selbst ist physisch und spezifisch: Kontrolle von Atem, Ansatz und Rohrblatt, um eine singende Linie über die notorisch unebenen Register der Klarinette hinweg zu halten, mit der tonalen Ausgeglichenheit, die The Observer dazu brachte, ihr Brahms-Spiel als "definitiv" zu bezeichnen. Das ist Handwerk, nicht Intellekt, und der Unterschied ist wichtig.

Das Gegenargument lautet, dass ihr Wettbewerbserfolg ein einzelner nationaler Fernsehtitel aus dem Jahr 1984 ist, dass ihr Ruhm eher einem Stück BBC-Titelmusik als dem Konzertsaal zu verdanken ist und dass ein klassischer Katalog mit hohen Verkaufszahlen nicht dasselbe ist wie ein einflussreicher. Johnsons Ehrungen —ein MBE im Jahr 1996, eine Ehrenmitgliedschaft in Pembroke 1999, die Cobbett-Medaille 2020— belohnen eher Dienst und Beständigkeit als Originalität. Das ehrliche Wort ist nicht Genie, sondern Strategin von höchstem Rang: eine Spielerin, die mehr über die schwierige Lage ihres Instruments nachdachte als jeder andere und alle Einwände überdauerte.

Die Premieren

1996 wurde Johnson für ihre Verdienste um die Musik zum MBE ernannt. 1999 wurde sie die erste weibliche Ehrenmitglieder des Pembroke College, Cambridge; 2016 die erste Absolventin, deren Porträt dort enthüllt wurde. 2020 verlieh ihr die Musicians' Company in der City of London die Cobbett-Medaille für ihre Verdienste um die Kammermusik.

Diese zwei Premieren in Pembroke, vierzehn und einunddreißig Jahre nachdem sie als Studentin ankam, sagen sowohl etwas über die Institution als auch über sie aus. Die Klarinettistin, die ablehnte, zum Musikkonservatorium zu gehen, landete an der Wand des Colleges, das sie stattdessen gewählt hatte —der einzige Ort letztlich, der sie für sich beanspruchen konnte.