Eleftherios Venizelos: Der kretische Anwalt, der eine Nation verdoppelte

Im Jahr 1905 führte ein Provinzanwalt von einer noch osmanischen Insel einen bewaffneten Aufstand gegen den Gouverneur seiner eigenen Insel — einen europäischen Prinzen — von einem Bergdorf namens Therisso aus an und gewann. Fünfzehn Jahre später stand er in Sèvres, Frankreich, und unterzeichnete einen Vertrag, der Griechenland Territorium auf zwei Kontinenten und fünf Meeren gab. Zwischen diesen beiden Momenten baute Eleftherios Venizelos Griechenland fast von Grund auf neu auf, nur um dann mitzuerleben, wie ein Großteil dessen, was er aufgebaut hatte, innerhalb von zwei Jahren nach seinem größten Triumph zusammenbrach.

Eine Kindheit im Exil

Venizelos wurde am 11. August 1864 in Mournies bei Chania auf der Insel Kreta geboren, die damals noch unter osmanischer Herrschaft stand. Seine Familie floh 1866 von der Insel, nachdem sein Vater an der kretischen Revolution teilgenommen hatte, und siedelte sich zunächst auf Kythira und dann auf Syros an, wo der Junge die Grundschule besuchte. Er wurde am Lyceum von Antoniadis in Athen und an der Sekundarschule von Ermoupolis ausgebildet, bevor er nach Kreta zurückkehrte und sich gegen den Wunsch seines Vaters 1881 an der juristischen Fakultät der Universität Athen einschrieb, wo er 1887 seinen Abschluss machte, um in Chania als Anwalt zu praktizieren.

Vom Anwalt zum Revolutionär

Die juristische Praxis wich schnell der Politik. 1884 entwarf Venizelos eine Erklärung, die sich für die Rechte der Christen auf Kreta einsetzte; 1888 war er Mitbegründer einer Zeitung, Die Weißen Berge; und 1889 wurde er in das kretische Parlament gewählt, wo er schnell zu einer seiner prominentesten Figuren wurde. Während der kretischen Aufstände von 1896–1898 gegen die osmanische Herrschaft nahm er eine aktive Rolle in revolutionären Versammlungen ein, und als Kreta den autonomen Status erreichte, diente er ab 1899 als Justizkanzler im neuen kretischen Staat, bis er 1901 nach einem Zusammenstoß mit dem Hochkommissar der Insel, Prinz Georg von Griechenland, über liberale Reformen entlassen wurde.

Therisso und die kretische Frage

Diese Entlassung beendete Venizelos' Engagement nicht; sie radikalisierte es. 1905 führte er einen bewaffneten Aufstand an, der im Bergdorf Therisso seinen Ausgang nahm und die Ablösung des Prinzen sowie eine engere Union mit Griechenland forderte. Der Aufstand zwang den Hochkommissar erfolgreich zum Rücktritt und etablierte Venizelos als einen politischen Führer, der in der Lage war, Unmut in organisierte, entschlossene Maßnahmen statt in bloßen Protest umzusetzen – ein Muster, das seine gesamte Karriere bestimmen sollte. Er half in den folgenden Jahren beim Entwurf der Verfassung Kretas, und 1909, nachdem ein Militärputsch in Athen die Politik des griechischen Festlandes in eine Krise gestürzt hatte, luden reformorientierte Offiziere ihn als externe Figur, die nicht durch das Versagen der bestehenden Parteien belastet war, in die Hauptstadt ein.

Aufbau des modernen Griechenlands

Venizelos zog 1910 nach Athen, wurde Premierminister und gründete die Liberale Partei. Er nutzte seine Position, um ein Programm zur institutionellen Modernisierung durchzusetzen – Reform der Verfassung, der Armee, des öffentlichen Dienstes –, das Historiker als bewusste „Europäisierung“ des griechischen Staates beschrieben haben, die parallel zu einer ehrgeizigen Außenpolitik verfolgt wurde. Diese Außenpolitik trug fast sofort Früchte: In den Balkankriegen von 1912–1913 halfen Venizelos' Diplomatie und Führung in Kriegszeiten Griechenland, sein Territorium um etwa siebzig Prozent und seine Bevölkerung von etwa 2,8 Millionen auf 4,8 Millionen zu erweitern, indem es Kreta, Mazedonien und andere Gebiete absorbierte. Es war die erste große Bestätigung der „Großen Idee“, dem langjährigen Bestreben, die griechischen Bevölkerungen in den ehemaligen osmanischen Gebieten zu vereinen.

Das Nationale Schisma

Erfolg führte zu Konfrontation. Als der Erste Weltkrieg ausbrach, drängte Venizelos nachdrücklich darauf, dass Griechenland sich den Alliierten anschloss, da er dies für den sichersten Weg zu weiteren territorialen Gewinnen hielt, während König Konstantin I. aufgrund familiärer Bindungen mit Deutschland sympathisierte und die Neutralität bevorzugte. Der daraus resultierende Bruch, bekannt als das Nationale Schisma, spaltete die griechische Gesellschaft zwischen 1915 und 1917 in rivalisierende Lager und sogar rivalisierende Regierungen – eine Spaltung, deren Bitterkeit Venizelos selbst überdauern und die griechische Politik über Jahrzehnte prägen sollte. Venizelos setzte sich schließlich durch, Griechenland trat auf der Seite der Alliierten in den Krieg ein, und das Land wurde am Verhandlungstisch belohnt: Es erhielt 1919 das Mandat zur Verwaltung von Smyrna, und im August 1920 unterzeichnete Venizelos den Vertrag von Sèvres, den Anhänger als Schaffung eines „Griechenlands der zwei Kontinente und fünf Meere“ feierten – der territoriale Höhepunkt seiner Karriere und, wie Historiker übereinstimmend feststellen, seiner Diplomatie.

Katastrophe und Erholung

Der Triumph erwies sich als zerbrechlich. Die innenpolitische Gegenreaktion auf die Kosten des Krieges führte innerhalb weniger Monate nach Sèvres zur Wahlniederlage von Venizelos, und die Rückkehr von König Konstantin setzte die Militärkampagne in Kleinasien in Gang, die 1922 katastrophal zusammenbrach und mit der Zerstörung der griechischen Position in Anatolien und einem massiven Bevölkerungsaustausch endete. Nachdem er während der Katastrophe, die er zwar in Gang gesetzt, aber nicht persönlich befehligt hatte, nicht im Amt war, kehrte Venizelos ins öffentliche Leben zurück, um bei der Aushandlung des Vertrags von Lausanne im Jahr 1923 zu helfen, der den Austausch der griechischen und türkischen Bevölkerung formalisierte und die neuen Grenzen stabilisierte. Er diente in den 1920er Jahren noch mehrmals als Premierminister, wobei seine letzte Amtszeit von 1928 bis 1932 eine Zeit relativer politischer und wirtschaftlicher Stabilität brachte. Er überlebte 1933 ein Attentat und ging nach der Unterstützung eines gescheiterten pro-republikanischen Putsches 1935 in die freiwillige Verbannung nach Paris, wo er am 18. März 1936 starb.

Warum Eleftherios als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch, der für Venizelos erhoben wird, ist politisch, nicht intellektuell im abstrakten Sinne – das Genie, wenn das Wort passt, lag darin, einen Moment zu lesen und ihn über vier Jahrzehnte hinweg wiederholt entschlossen in institutionellen Wandel umzusetzen. Er verwandelte einen lokalen kretischen Unmut in einen bewaffneten Aufstand, der sein Ziel in Therisso erreichte; er verwandelte die Einladung eines gescheiterten Putsches in ein Programm, das den griechischen Staat modernisierte; er verwandelte die Teilnahme an einem Weltkrieg in die größte territoriale Expansion der modernen griechischen Geschichte. Gelehrte, die ihn eingehend studiert haben, insbesondere der Historiker Michael Llewellyn-Smith, widersetzen sich sowohl der Hagiographie als auch der Verurteilung und beschreiben ihn stattdessen als pragmatisch und unerbittlich ehrgeizig, jemanden, dessen Urteilsvermögen eher an den „Umständen der Zeit und den verfügbaren Instrumenten“ als an einem Ideal gemessen werden sollte. Dieser Vorbehalt ist wichtig, denn das ehrliche Gegenargument ist substanziell: Sein kompromissloses Streben nach der Großen Idee vertiefte das Nationale Schisma zu einer Wunde, die die griechische Politik nie vollständig schloss, und die aggressive Kleinasien-Politik, die er verfochten hatte, brach innerhalb von zwei Jahren nach seinem größten diplomatischen Erfolg in einer nationalen Katastrophe zusammen. Sein Geschick war taktisch und organisatorisch – die Fähigkeit, Parteien, Verträge und bewaffnete Bewegungen aufzubauen –, weniger eine Gabe, vorherzusehen, wie weit Ehrgeiz getrieben werden konnte, bevor er zerbrach.

Vermächtnis

Venizelos ist in Griechenland als Architekt des modernen Staates in Erinnerung, dem zugeschrieben wird, ein zerstrittenes, noch teilweise osmanisches Land in eine erkennbar europäische Verfassungsordnung geführt und sein Territorium mehr als verdoppelt zu haben. Der internationale Flughafen von Athen trägt seinen Namen, ebenso wie Straßen und Plätze im ganzen Land, und seine Rivalität mit der Monarchie bleibt eine zentrale Achse, durch die die griechische Geschichte des 20. Jahrhunderts noch immer gelehrt und diskutiert wird.