Eleanor Roosevelt: Vom verwaisten Nichte zur First Lady der Welt

An einem Verhandlungstisch der Vereinten Nationen im Winter 1947 und 1948 leitete eine dreiundsechzigjährige Witwe ohne juristische Ausbildung und ohne Sitz in einem Parlament die Sitzungen bei Tee und Abendessen, wobei sie Einwände von sowjetischen, lateinamerikanischen, arabischen und asiatischen Delegierten absorbierte, bis ein Dokument, das keine einzelne Nation hätte allein verfassen können, intakt hervorging. Eleanor Roosevelt bezeichnete das Ergebnis als ihre größte Errungenschaft — und zum Zeitpunkt der Verabschiedung widersprachen nur wenige, die sie bei der Leitung dieser Sitzungen beobachtet hatten.

Eine verwaiste Kindheit

Eleanor Roosevelt wurde am 11. Oktober 1884 in New York City als Tochter von Elliott Roosevelt, dem jüngeren Bruder des zukünftigen Präsidenten Theodore Roosevelt, und Anna Hall geboren. Tragödien trafen sie früh und wiederholt: Ihre Mutter starb 1892, als Eleanor sieben Jahre alt war, und ihr Vater 1894, was sie vor ihrem zehnten Lebensjahr zur Waise machte. Sie wurde hauptsächlich von ihrer Großmutter in Tivoli, New York, aufgezogen, eine isolierte und unglückliche Anordnung, die sich entscheidend änderte, als sie von 1899 bis 1902 nach Allenswood geschickt wurde, einem Mädcheninternat außerhalb von London. Die Schulleiterin, Marie Souvestre, interessierte sich besonders für die schüchterne, selbstzweifelnde Teenagerin, und Roosevelt schrieb Souvestres rigorosem, sozial engagiertem Intellekt später zu, ihr das Selbstvertrauen und den äußeren Fokus gegeben zu haben, die ihr Erwachsenenleben bestimmen würden.

Heirat in den Namen Roosevelt

Am 17. März 1905 heiratete Eleanor Franklin D. Roosevelt, ihren Cousin fünften Grades, bei einer Hochzeit, bei der sie von ihrem Onkel, Präsident Theodore Roosevelt, zum Altar geführt wurde. Das Paar hatte zwischen 1906 und 1916 sechs Kinder — Anna, James, einen ersten Franklin Jr., der im Säuglingsalter starb, Elliott, einen zweiten Franklin Jr. und John — und Eleanor verbrachte die frühen Jahre der Ehe weitgehend im Schatten ihrer beeindruckenden Schwiegermutter, Sara Delano Roosevelt. Der Wendepunkt kam 1921, als Franklin an Kinderlähmung erkrankte und die Beine nicht mehr gebrauchen konnte. Anstatt sich in eine konventionelle unterstützende Rolle zurückzuziehen, wurde Eleanor seine politische Stellvertreterin und Partnerin, reiste, sprach und organisierte in seinem Namen, während er eine öffentliche Karriere wieder aufbaute, die ihn zum Gouverneur von New York und 1932 zur Präsidentschaft führen würde.

Neuerfindung der First Lady

Als First Lady von 1933 bis 1945 — länger als jede andere zuvor oder danach — legte Roosevelt das zeremonielle Modell der Rolle ab. Sie wurde die erste Ehefrau eines Präsidenten, die eigene Pressekonferenzen abhielt, und sie ließ bewusst nur Journalistinnen zu, was Zeitungen dazu zwang, während der Depression und des Krieges Frauen in ihren Weißes-Haus-Berichterstattungen zu halten. Im Dezember 1935 begann sie mit dem Schreiben von „My Day“, einer syndizierten Zeitungsspalte, die bis zu ihrem Tod 1962 sechs Tage die Woche erschien und in der sie Armut, Arbeitsbedingungen, Rassenbeziehungen und die Kriegsanstrengungen in einer Sprache kommentierte, die weitaus direkter war, als man es von einer First Lady ihrer Ära erwartete. Als die Töchter der Amerikanischen Revolution 1939 der schwarzen Altistin Marian Anderson verweigerten, in der Constitution Hall aufzutreten, trat Roosevelt öffentlich von ihrer DAR-Mitgliedschaft zurück, eine Geste, die dazu beitrug, dass Andersons anschließendes Open-Air-Konzert am Lincoln Memorial zu einem markanten Moment im langen Vorspiel der Bürgerrechtsbewegung wurde. Sie besuchte in den 1930er und 1940er Jahren Kohleminen, Flüchtlingslager und Militärkrankenhäuser und berichtete Franklin von dem, was offizielle Kanäle selten an die Oberfläche brachten.

Vorsitz der Menschenrechtskommission

Roosevelts folgenreichste Arbeit begann nach Franklins Tod 1945, als Präsident Truman sie zur Delegierten bei den jungen Vereinten Nationen ernannte; der Senat bestätigte sie im Dezember jenes Jahres mit einer 89-zu-1-Stimme. Sie wurde einstimmig zur Vorsitzenden der UN-Menschenrechtskommission gewählt, die mit der Ausarbeitung der später sogenannten Allgemeinen Erklärung der Menschenrechte beauftragt war. Roosevelt hatte keine formelle Ausbildung in internationalem Recht oder Diplomatie, und das sagte sie offen — was sie stattdessen einbrachte, waren Jahrzehnte geübter politischer Organisation, eine feste Hand am Hammer und die Gewohnheit, die wirklichen Verhandlungen bei informellen Mahlzeiten und Tee zu führen, anstatt nur im Sitzungssaal, ein Stil, der es Delegierten aus völlig unterschiedlichen politischen Systemen ermöglichte, eine Sprache zu finden, die sie alle unterzeichnen konnten. Der Entwurf der Kommission wurde am 10. Dezember 1948 von der UN-Generalversammlung mit achtundvierzig Ja-Stimmen und keiner Gegenstimme angenommen, und die Delegierten gaben ihm eine beispiellose stehende Ovation. Roosevelt blieb bis Dezember 1952 als US-Delegierte bei der UN und blieb für den Rest ihres Lebens eine lautstarke Fürsprecherin der Erklärung und der Organisation selbst. Ein dauerhaftes Denkmal für ihre Führung bei der Erklärung wurde im Dezember 2008 zum sechzigsten Jahrestag des Dokuments am Place des Nations in Genf eingeweiht — das erste Denkmal dieser Art, das ihre Menschenrechtsarbeit speziell würdigt.

Warum Eleanor als Genie bezeichnet wird

Roosevelts Argument für das Wort beruht auf etwas anderem als wissenschaftlicher oder technischer Brillanz — sie hatte keinen fortgeschrittenen Abschluss und behauptete nie, eine Expertin für Recht, Wirtschaft oder Diplomatie zu sein. Was Zeitgenossen und spätere Historiker stattdessen beschreiben, ist ein ungewöhnliches Genie für Koalitionen, für die Übersetzung moralischer Überzeugung in funktionierende politische Beziehungen über ideologische Linien hinweg, die in den frühen Jahren des Kalten Krieges fast unüberbrückbar schienen. Delegierte aus dem Sowjetblock, den arabischen Staaten, Lateinamerika und den westlichen Mächten zu einer Einigung über einen einzigen Menschenrechtstext zu führen — in einer Zeit, in der sich diese Blöcke bei der UN fast in nichts anderem einig waren — ist die Errungenschaft, die am häufigsten als Beweis für außergewöhnliches politisches Geschick zitiert wird, und sie selbst nannte es, ohne falsche Bescheidenheit, ihre wichtigste Aufgabe. Das ehrliche Gegenargument ist, dass dies im Grunde ein zwischenmenschliches und organisatorisches Talent war, das über Jahrzehnte glanzlosen Aktivismus aufgebaut wurde, anstatt die Art von singulärer intellektueller Einsicht, die das Wort „Genie“ normalerweise mit sich bringt; ihre frühen Schriften und öffentlichen Reden waren nach ihrer eigenen Aussage und der ihrer Zeitgenossen unauffällig, bis die Übung sie beeindruckend machte. Was nicht umstritten ist, ist das Ausmaß dessen, was diese geübte Fähigkeit hervorbrachte: ein Gründungsdokument des modernen Menschenrechtsrahmens, das bis heute das internationale Recht prägt.

Vermächtnis

Eleanor Roosevelt starb am 7. November 1962 in New York City, nachdem sie ihren Ehemann um siebzehn Jahre überlebt und fast jedes einzelne davon im öffentlichen Dienst — als UN-Delegierte, Kolumnistin und Fürsprecherin — anstatt im Ruhestand verbracht hatte. Die Allgemeine Erklärung der Menschenrechte, die sie ins Leben rief, bleibt das am weitesten übersetzte Dokument der Welt, und ihre Neuerfindung der Rolle der First Lady, von der zeremoniellen Gastgeberin zum unabhängigen politischen Akteur, setzte den Maßstab, mit dem sich jeder Nachfolger seitdem auseinandersetzen musste.