Edward O. Wilson: Darwins natürlicher Erbe

Ein Angelunfall im Alter von sieben Jahren machte ihn auf dem rechten Auge blind, und er weigerte sich, einen Arzt aufzusuchen, weil das bedeutet hätte, im Haus zu bleiben. Das verbleibende linke Auge heilte mit einer Sehkraft von 20/10, scharf genug, um das Kleingedruckte der Welt aus nächster Nähe zu lesen, aber nutzlos, um Falken zu beobachten. Also schaute er nach unten. „Niemand auf der Welt hat jemals so viel über Ameisen gewusst wie Ed Wilson“, sagte David Attenborough über ihn, und aus diesen Ameisen baute Wilson eine Theorie darüber, wie sich das Leben organisiert, zwei Pulitzer-Preise und eine der hässlichsten Auseinandersetzungen in der Wissenschaft des zwanzigsten Jahrhunderts.

Ein Junge mit einem guten Auge

Edward Osborne Wilson wurde am 10. Juni 1929 in Birmingham, Alabama, als Sohn von Inez Linnette Freeman und Edward Osborne Wilson Sr. geboren, einem Alkoholiker, der später Selbstmord beging. Seine Eltern ließen sich scheiden, als Wilson sieben Jahre alt war, im selben Jahr wie der Angelunfall; Monate später traten Katarakte auf, und die Linse des beschädigten Auges musste entfernt werden.

Die Verletzung machte ihn zum Entomologen. Da er Vögeln und Säugetieren nicht aus der Ferne folgen konnte, konnte er sich intensiv auf kleine Dinge in unmittelbarer Nähe konzentrieren, und Schmetterlinge und dann Ameisen wurden zu seiner Obsession. Mit neun Jahren, beim Sammeln im Rock Creek Park in Washington, D.C., hob er Rinde an und fand Zitronenameisen: „kurz, dick, leuchtend gelb und sie verströmten einen starken zitronigen Geruch.“ Er nannte den Eindruck lebendig und bleibend, und er sagte das noch siebzig Jahre später. Er wurde Eagle Scout und diente als Naturdirektor in seinem Pfadfinderlager. Mit achtzehn Jahren wechselte er von Fliegen zu Ameisen, teilweise weil kriegsbedingte Engpässe es schwierig gemacht hatten, Nadeln zum Präparieren von Fliegen zu bekommen, und begann eine Bestandsaufnahme der Ameisenarten Alabamas, wobei er die erste Feuerameisenkolonie des Landes in der Nähe von Mobile meldete.

Alabama, Harvard und die Feuerameisen

Er machte 1949 seinen Bachelor-Abschluss an der University of Alabama und 1950 seinen Master in Biologie, ging dann für seinen Doktortitel nach Harvard, den er 1955 abschloss, und heiratete im selben Jahr Irene Kelley. Seine Wahl in die Harvard Society of Fellows finanzierte Expeditionen nach Kuba, Mexiko, Australien, Neuguinea, Fidschi, Sri Lanka und auf die Inseln des Südpazifiks. Er blieb sechsundvierzig Jahre lang in Harvard.

Seine frühe Arbeit war Taxonomie, die sich immer wieder zur Theorie hin öffnete. Er untersuchte, wie Ameisenarten ihre Lebensräume veränderten, während sie sich ausbreiteten, und formulierte den Taxon-Zyklus. In Zusammenarbeit mit dem Mathematiker William Bossert erstellte er eine Klassifizierung von Pheromonen, die darauf basierte, wie Insekten tatsächlich miteinander kommunizieren, und etablierte die chemische Kommunikation als ernsthaftes Thema.

Inseln

Die eleganteste Arbeit seiner Karriere entstand mit dem mathematischen Ökologen Robert MacArthur. Ihre Theorie der Inselbiogeographie, die 1967 als Buch veröffentlicht wurde, schlug vor, dass sich die Anzahl der Arten auf einer Insel in einem Gleichgewicht zwischen Einwanderung und Aussterben einpendelt, das weitgehend durch die Größe der Insel und ihre Entfernung von einer Quelle von Kolonisten bestimmt wird. Es war eine quantitative, prädiktive Theorie in einer Disziplin, die bisher meist deskriptiv gewesen war.

Dann tat Wilson etwas, das nur wenige Theoretiker wagen. Mit Daniel Simberloff testete er sie, indem er winzige Mangroveninseln auf den Florida Keys auswählte, jedes Insekt darauf ausrottete und beobachtete, was in welcher Anzahl zurückkehrte. Die Vorhersagen bewahrheiteten sich. The Theory of Island Biogeography wurde zu einem Standardwerk und Jahrzehnte später zur intellektuellen Grundlage für die Gestaltung von Reservaten in der Naturschutzbiologie: Es erklärte genau, warum fragmentierter Lebensraum Arten verliert.

Soziobiologie und der Wasserkrug

The Insect Societies erschien 1971 und wandte evolutionäre Überlegungen auf die außergewöhnliche soziale Organisation von Ameisen, Bienen und Termiten an. Vier Jahre später veröffentlichte Wilson Sociobiology: The New Synthesis, das dasselbe für Wirbeltiere und im letzten Kapitel für den Menschen tat. Das Argument war, dass soziales Verhalten, einschließlich unseres, eine evolutionäre Geschichte und ein genetisches Substrat hat.

Die Reaktion war heftig und kam aus seinem eigenen Gebäude. Die Sociobiology Study Group, zu der seine Harvard-Kollegen Richard Lewontin und Stephen Jay Gould gehörten, veröffentlichte „Against 'Sociobiology'“ und beschuldigte ihn einer deterministischen Sichtweise der menschlichen Gesellschaft mit einer politischen Abstammung, die sie für offensichtlich und beschämend hielten. Bei der Tagung der American Association for the Advancement of Science 1978 umzingelten Demonstranten Wilson und schütteten einen Wasserkrug über ihn, während sie ihn als Rassisten beschimpften. Er veröffentlichte weiter.

Zwei Pulitzer-Preise und ein Wort für die Liebe zum Leben

On Human Nature folgte 1978 und gewann den Pulitzer-Preis für allgemeine Sachbücher. The Ants, geschrieben mit Bert Hölldobler, brachte ihm 1991 einen zweiten ein: eine 700-seitige technische Monographie, die zum Bestseller wurde, was fast unerhört ist. In Biophilia (1984) schlug er vor, dass Menschen eine entwickelte Affinität zu Lebewesen haben, was dem Naturschutz ein Argument aus der menschlichen Natur statt aus Schuldgefühlen gab. In Consilience (1998) brachte er seine größte Behauptung vor, dass „Wissen eine einzige, vereinte Sache ist, nicht geteilt zwischen Wissenschaft und geisteswissenschaftlicher Forschung.“

Half-Earth

Er ging 2002 im Alter von dreiundsiebzig Jahren in den Ruhestand und wurde, wenn überhaupt, noch sichtbarer. Er gab 1988 BioDiversity heraus und tat mehr als jeder andere, um das Wort selbst zu einem öffentlichen Anliegen zu machen. 2014 schlug er vor, die Hälfte der Erdoberfläche für den Rest des Lebens bereitzustellen, eine Idee, die er 2016 in Half-Earth darlegte und durch die E. O. Wilson Biodiversity Foundation und das Half-Earth Project verfolgte. Er beschrieb seine eigene religiöse Position als einen vorläufigen Deismus, weder fest agnostisch noch atheistisch, und argumentierte, dass Wissenschaftler und religiöse Führer gemeinsame Sache machen sollten, um, in seinen Worten, die Schöpfung zu retten.

Warum Edward ein Genie genannt wird

Wilsons Gabe war die Synthese auf mehreren Ebenen gleichzeitig. Attenborough brachte es genau auf den Punkt: Er war gleichzeitig der weltweit führende Spezialist für eine einzige Insektenfamilie und einer der wenigen Menschen, die das gesamte planetare System sehen konnten, zu dem diese Insekten gehören. Die meisten Wissenschaftler schaffen eines davon. Wilson konnte von der Identifizierung einer Art zu einem mathematischen Modell des Artengleichgewichts zu einer allgemeinen Theorie des Sozialverhaltens übergehen, ohne jemals den Faden zum eigentlichen Tier im eigentlichen Boden zu verlieren. Er schrieb auch ungewöhnlich gut: Der Entomologe Frank Sulloway sagte: „Er hatte eine Art, Sprache zu verwenden, die wie Poesie war“, und sein Kollege Piotr Naskrecki beschrieb ihn als „jemanden, der wirklich, wirklich gut darin war, Samen in die Köpfe der Menschen zu pflanzen.“ Zwei Pulitzer-Preise, die National Medal of Science 1977, der Crafoord-Preis 1990 und mehr als 430 wissenschaftliche Arbeiten sind die Bilanz.

Der Gegenfall ist real und muss dargelegt werden. Das letzte Kapitel von Sociobiology extrapolierte von Insekten auf Menschen weiter, als es die Beweise von 1975 unterstützten, und Wilson erkannte nur langsam, wie bereitwillig solche Argumente für politische Zwecke instrumentalisiert werden. Seine späte Arbeit zur Gruppenselektion, in dem Papier von 2010 mit Martin Nowak und Corina Tarnita und in The Social Conquest of Earth, wurde von einer großen Mehrheit der Evolutionsbiologen abgelehnt, einschließlich Richard Dawkins, den Wilson im Gegenzug als „Journalisten“ statt als Wissenschaftler abtat. Am schwerwiegendsten ist, dass Korrespondenzen, die nach seinem Tod veröffentlicht wurden, jahrzehntelange private Unterstützung für den Psychologen J. Philippe Rushton zeigten, dessen Behauptungen über Rasse und Intelligenz weithin als fehlerhaft und rassistisch angesehen werden; Wilson verteidigte ihn privat, während er dies öffentlich ablehnte, und seine eigene Stiftung distanzierte sich 2022 von dieser Unterstützung. Nichts davon löst die Inselbiogeographie, die Pheromonarbeit oder die Ameisensystematik auf, die sicher sind. Es bedeutet jedoch, dass das ehrliche Urteil über Wilson lautet, dass er ein Genie der biologischen Synthese war, dessen Urteilsvermögen außerhalb der Biologie manchmal grob falsch war.

Vermächtnis

Seine Frau Irene starb am 7. August 2021; Wilson starb am 26. Dezember desselben Jahres in Burlington, Massachusetts, im Alter von zweiundneunzig Jahren und hinterließ ihre Tochter Catherine. Kollegen erinnerten sich an einen Mann, der eine giftige Matabele-Ameise mit bloßen Fingern aufhob, weil er sie sich genauer ansehen wollte, und der Jahre nach seiner Emeritierung noch eine letzte Doktorandin, Corrie Moreau, annahm. Die Inselbiogeographie bestimmt immer noch, wie Reservate gezeichnet werden. Biodiversität, Biophilie und Half-Earth sind allesamt seine Wortschöpfungen oder seine Anliegen. Und ein Junge, der die Hälfte seines Sehvermögens verlor, ist der Grund dafür, dass ein Großteil dessen, was wir über soziale Insekten wissen, überhaupt bekannt ist.