Edward Adelbert Doisy: Zweimal Entdecker, einmal Nobelpreisträger

Zweimal in seiner Laufbahn extrahierte Edward Doisy ein biologisch entscheidendes Molekül aus einer Menge Rohmaterial und klärte dessen Beschaffenheit auf. Das erste Mal isolierte er 1930 Estron und musste zusehen, wie ein deutscher Konkurrent für dieselbe Leistung den Nobelpreis erhielt. Das zweite Mal arbeitete er an dem Vitamin, das die Blutgerinnung ermöglicht, und der Preis gehörte ihm.

Aus Hume, Illinois

Doisy wurde am 13. November 1893 in Hume, Illinois, einer Kleinstadt im östlichen Teil des Bundesstaates, geboren. Er erwarb 1914 seinen Bachelor-Abschluss an der University of Illinois at Urbana-Champaign und dort 1916 seinen Master-Abschluss, bevor er in den Osten nach Harvard ging, wo er 1920 promovierte.

St. Louis

1919 trat er in die Abteilung für Biochemie der Washington University School of Medicine in St. Louis ein. Vier Jahre später, 1923, rekrutierte ihn die Saint Louis University, um eine Biochemie-Abteilung aus dem Nichts aufzubauen, und ernannte ihn zum Professor und Leiter der neuen Abteilung. Er blieb dort vier Jahrzehnte lang und wurde 1965 emeritiert. Im Jahr 1940 war er zudem als Dozent für Medizin an der University of Chicago School of Medicine tätig.

Die Beständigkeit ist von Bedeutung. Doisys zwei große Resultate stammten aus demselben Labor in derselben Stadt, im Abstand von etwa einem Jahrzehnt – das Produkt einer aufgebauten und dann geduldig genutzten Institution.

Estron

1930 isolierte Doisy Estron. Sexualhormone wurden zu diesem Zeitpunkt eher erschlossen als gesehen: Ihre Wirkungen waren messbar, ihre Chemie jedoch nicht. Das Extrahieren von Estron in reiner Form bedeutete, dass das Hormon identifiziert, charakterisiert und schließlich hergestellt werden konnte, was die Voraussetzung für jede darauffolgende therapeutische und diagnostische Anwendung darstellt.

Er war bei diesem Wettlauf nicht allein. Adolf Butenandt in Deutschland erzielte unabhängig dasselbe Ergebnis, und es war Butenandt, der 1939 den Nobelpreis für Chemie für die Arbeiten an den Sexualhormonen erhielt. Doisy, der dies unabhängig und parallel getan hatte, ging dabei leer aus. Wissenschaftliche Prioritätskonflikte entscheiden sich meist in Wochen; dieser ließ einfach einen der beiden Entdecker unerwähnt.

Vitamin K

Sein zweites Ziel war die Substanz, die der dänische Biochemiker Henrik Dam als notwendig für die Blutgerinnung identifiziert hatte. Dam hatte sie nach dem deutschen Koagulations-Vitamin benannt – daher der Buchstabe K. Was Dam nicht getan hatte, war die Bestimmung ihrer chemischen Struktur.

Doisy tat es. In Zusammenarbeit mit Dam ermittelte er die Struktur von Vitamin K und wandelte eine funktionelle Beobachtung über die Gerinnung in ein definiertes Molekül um. Das ist der Schritt, der eine ernährungsphysiologische Kuriosität in eine nutzbare Verbindung verwandelt: Sobald man die Struktur kennt, kann man sie synthetisieren, dosieren und blutenden Patienten verabreichen.

Anerkennung

1943 teilte sich Doisy den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin mit Henrik Dam – Dam für die Entdeckung von Vitamin K, Doisy für dessen chemische Natur. Das wissenschaftliche Establishment hatte ihn bereits aufgenommen: Die National Academy of Sciences wählte ihn 1938, die American Philosophical Society 1942 und die American Academy of Arts and Sciences 1948.

Vermächtnis

Doisy starb am 23. Oktober 1986 im Alter von zweiundneunzig Jahren. Die Saint Louis University, jene Institution, deren Biochemie-Abteilung er geschaffen hatte, benannte diese Abteilung nach ihm. Nach seinem Tod stiftete seine Familie das Edward A. and Margaret Doisy College of Health Sciences und finanzierte 2007 mit einer Spende von 30 Millionen US-Dollar das Edward A. Doisy Research Center.

Warum Doisy wichtig ist

Doisy gehörte zu jener Generation von Biochemikern, die die Blackboxes der Physiologie auseinanderahmen. Ein Hormon, das die Fortpflanzung reguliert, und ein Vitamin, das die Gerinnung steuert, waren vor ihm beide Effekte auf der Suche nach einer Substanz. Er lieferte die Substanz in reiner und strukturell definierter Form und stellte damit die Endokrinologie und die Ernährungsbiochemie auf ein chemisches Fundament.

Seine Laufbahn erinnert zudem daran, wie willkürlich Anerkennung sein kann. Er entdeckte Estron unabhängig und erhielt keinen Preis dafür; er charakterisierte Vitamin K und erhielt den höchsten, den es gibt. Die Arbeit war aus einem Guss – dieselben Hände, dasselbe Labor, dieselbe Methode, biologisches Material so lange zu bearbeiten, bis am anderen Ende etwas Reines zum Vorschein kam.