Edith Sitwell: Die Dichterin, die sich selbst zum Denkmal machte

Anfang der 1920er Jahre saß ein Londoner Publikum vor einem bemalten Vorhang, während eine Stimme, verstärkt durch ein Megaphon, das aus einem Loch in der Leinwand ragte, abstrakte Verse zu Musik vortrug. Die Dichterin war absichtlich unsichtbar. Die Reaktion war Verwirrung, und Façade — Texte von Edith Sitwell, Musik von dem jungen William Walton — wurde zum berüchtigtsten Experiment der englischen Poesie zwischen den Kriegen. Sie war fünfunddreißig, fast einen Meter achtzig groß, gekleidet wie ein Plantagenet und hatte ihre gesamte Kindheit damit verbracht, sich sagen zu lassen, sie sei eine Enttäuschung.

Renishaw

Edith Sitwell wurde am 7. September 1887 in Scarborough, North Riding of Yorkshire, als ältestes Kind und einzige Tochter von Sir George Sitwell, 4th Baronet — einem Experten für Genealogie und Landschaftsgestaltung — und Lady Ida Emily Augusta Denison geboren. Ihre Brüder Osbert und Sacheverell, die beide später Schriftsteller wurden, folgten 1892 und 1897.

Sie beschrieb die Kindheit als extrem unglücklich, und die Details bestätigen dies. Ihre Mutter war zu schrecklichen Wutausbrüchen fähig; ihr Vater war distanziert und unterzog sie, da er eine Wirbelsäulenverformung bei seiner Tochter vermutete, einer "Kur", bei der sie in ein eisernes Gestell gesperrt wurde. Sie schrieb später, dass ihre Eltern ihr immer Fremde gewesen waren. Ihre eigentliche Erziehung stammte von Helen Rootham, die 1903 als ihre Gouvernante kam und die zentralste Beziehung ihres Lebens blieb.

Flucht

Das erste Gedicht, "The Drowned Suns", erschien 1913 im Daily Mirror. Im folgenden Jahr, im Alter von sechsundzwanzig Jahren, verließ Sitwell die Familie für eine bescheidene Wohnung in den Pembridge Mansions, Bayswater, und nahm Rootham mit. Es war eine unauffällige Adresse, die zu einem Hauptquartier wurde.

Von 1916 bis 1921 gab sie Wheels heraus, eine jährliche Anthologie, die sie mit ihren Brüdern produzierte und die sie drei als eine bewusst moderne Fraktion etablierte — "die Sitwells", eine Marke ebenso wie eine Familie. Sie waren jung, aristokratisch, feindselig gegenüber dem georgianischen Pastoralismus und extrem gut darin, im Gespräch zu bleiben.

*Façade* und danach

Façade (1922) war das Experiment, das sie definierte. Die Gedichte waren nicht für die Bedeutung, sondern für den Klang gebaut: Rhythmus, Alliteration und Vokalfarbe wurden gehandhabt wie ein Komponist Noten handhabt, dann gegen Waltons Musik gesetzt und anonym durch ein Megaphon vorgetragen. Die Öffentlichkeit wusste nicht, was sie damit anfangen sollte. Die Zeit war gütiger, und es überlebt als eines der wenigen wirklich avantgardistischen Werke, die in den 1920er Jahren in England produziert wurden.

Gold Coast Customs (1929) war das härtere, bessere Buch: Tom-Tom- und Jazz-Rhythmen treiben ein Gedicht über die Barbarei unter der zivilisierten Künstlichkeit an. Es bewies, dass die Klangexperimente kein Partytrick waren, sondern eine Technik, die sie auf ernstes Material anwenden konnte.

Die Turbane und die Feinde

Sie heiratete nie. Um 1914 war sie dem chilenischen Maler Álvaro de Guevara zugetan, der von denen, die ihn kannten, als gewalttätig, instabil und opiumsüchtig beschrieben wurde; in den späten 1920er Jahren war sie unerwidert in Siegfried Sassoon verliebt; und ab 1927 hielt sie eine dreißigjährige Hingabe an den russischen Maler Pawel Tschelischtschew (Pavel Tchelitchew) aufrecht, der ihr Geld und ihre Aufmerksamkeit nahm und ihre Hoffnungen in der Schwebe hielt.

Groß und kantig, kleidete sie sich in Brokat und Samt, goldene Turbane und schwere Ringe — Schmuck, den heute das Victoria and Albert Museum besitzt. Das Kostüm lud zum Angriff ein und sie erwiderte das Feuer mit Vergnügen. F. R. Leavis tat sie als "einen lästigen, wimmernden, kleinlichen kleinen Wicht" ab. Geoffrey Grigson nannte sie "die alte Jane" im New Verse; Noël Coward parodierte die Geschwister 1923 als "die Schweizer Familie Whittlebot", obwohl er und Sitwell schließlich Frieden schlossen. Fast allein unter etablierten Schriftstellern verteidigte Sassoon sie 1922: "Aubrey Beardsley hat über alle Dummköpfe seiner Zeit triumphiert. Miss Sitwell wird dasselbe tun." Sie vergaß es nie und sagte ihm, er sei "die einzige Person, die jemals irgendetwas für meine Poesie getan hat".

Sie schrieb Prosa, sagte sie, einfach für Geld, und tat es gut: Alexander Pope (1930), English Eccentrics (1933), Victoria of England (1936), die Elisabeth I. Bücher Fanfare for Elizabeth (1946) und The Queens and the Hive (1962), sowie einen Roman, I Live Under a Black Sun (1937), inspiriert vom Leben Swifts. Ihre Wohnung war eine Anlaufstelle für die Jugend: Sie betreute Dylan Thomas und Denton Welch und half, Wilfred Owens posthum gedruckte Gedichte zu veröffentlichen.

Die Kriegsgedichte

Der Zweite Weltkrieg machte sie zu einer bedeutenden Dichterin. Während sie in der Renishaw Hall bei einer Öllampe schrieb, produzierte sie Street Songs (1942), The Song of the Cold (1945) und The Shadow of Cain (1947). "Still Falls the Rain" über den Londoner Blitz ist ihr bekanntestes Gedicht und wurde später von Benjamin Britten vertont. Die Einschätzung von Britannica markiert den Wandel genau: eine englische Dichterin, die "zuerst für ihre stilistischen Künste berühmt wurde, aber während des Zweiten Weltkriegs als eine Dichterin von emotionaler Tiefe und zutiefst menschlichen Anliegen hervortrat".

Warum Edith ein Genie genannt wird

Der Fall beruht auf dem Gehör statt auf dem Intellekt. Sitwells ausgeprägte Fähigkeit war es, Englisch als klangliches Medium zu behandeln — eine Zeile so zu hören, wie ein Komponist eine Phrase hört, und Gedichte zu bauen, deren Logik rhythmisch und tonal ist, bevor sie semantisch ist. Façade ist die reine Demonstration; Gold Coast Customs zeigt dieselbe Ausrüstung, die auf moralische Argumente angewendet wird. Kritiker, die alles andere an ihr ablehnen, haben im Allgemeinen ihre solide Technik und ihr akribisches Handwerk anerkannt, und die Kriegsgedichte brachten ihr das Urteil der Britannica ein, dass sie echte emotionale Tiefe erreichte. Das Establishment stimmte schließlich zu: DBE im Jahr 1954, und 1963 war sie die erste Frau, die von der Royal Society of Literature zum Companion of Literature ernannt wurde.

Das Gegenargument ist, dass sie eine hervorragende Selbstvermarkterin war, deren Ruf seit ihrem Tod geschrumpft ist. Grigson und Leavis hielten ihre Arbeit für leeres Geräusch, das in einen Turban gekleidet war, und der Vorwurf, dass die Effekte eher bewusst provokant als gefühlt sind, ist besonders an Façade hängen geblieben. Sie schrieb keine Kritik von bleibendem Gewicht, gründete keine Schule und wird heute hauptsächlich wegen zwei oder drei Gedichten gelesen. Es ist auch fair zu sagen, dass das "Genie", das ihr zugeschrieben wurde, teilweise durch die Aufführung zustande kam — die Größe, die Ringe, die Fehden — und dass sie es kultivierte. Das vertretbare Urteil ist, dass sie eine echte technische Erneuererin in der englischen Prosodie war, die zufällig auch eine große theatralische Persönlichkeit war, und dass die zweite der Rezeption der ersten erheblichen Schaden zugefügt hat.

Vermächtnis

Sie konvertierte im August 1955 zum römischen Katholizismus und bat Evelyn Waugh, ihr Pate zu sein. Gelenkerkrankungen brachten sie ab etwa 1957 in einen Rollstuhl; ihre letzte Lesung war 1962. Sie starb am 9. Dezember 1964 im Alter von siebenundsiebzig Jahren im St Thomas' Hospital in Lambeth und ist in Weedon Lois in Northamptonshire begraben. Ihre Papiere befinden sich im Harry Ransom Center in Texas und eine blaue Plakette markiert ihre Wohnung in Hampstead. Was am verlässlichsten überlebt, ist die Arbeit, die sie für die Schriften anderer leistete — Thomas, Welch, Owen — und der Beweis, geliefert von einer Frau, die ihr Vater in einem eisernen Gestell zu begradigen versuchte, dass englische Verse aus reinem Klang gebaut werden konnten und dennoch etwas bedeuteten.