Édith Piaf: 1,42 Meter, bis in die letzte Reihe hörbar

Als sie im Oktober 1963 starb, blieb der Verkehr in Paris stehen. Charles Aznavour, der ihr seine Karriere verdankte, sagte, es sei das einzige Mal seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs gewesen, dass die Stadt vollständig zum Stillstand gekommen sei. Zehntausende säumten den Trauerzug und mehr als hunderttausend drängten sich auf dem Friedhof Père Lachaise. Die katholische Kirche hatte ihr eine Requiem-Messe verweigert. Die Kirche brauchte fünfzig Jahre, um ihre Meinung zu ändern.

Das Bordell in Bernay

Sie wurde am 19. Dezember 1915 als Édith Giovanna Gassion im Hôpital Tenon in Paris geboren und nach Edith Cavell benannt, der britischen Krankenschwester, die die Deutschen im Oktober für die Fluchthilfe alliierter Soldaten hingerichtet hatten. Ihr Vater, Louis Alphonse Gassion, war ein akrobatischer Straßenkünstler aus der Normandie. Ihre Mutter, Annetta Maillard, sang und arbeitete in Zirkussen als Line Marsa und gab sie bei der Geburt auf.

Nach einer Zeit bei ihrer Großmutter mütterlicherseits in der Normandie wuchs Piaf im Bordell ihrer Mutter in Bernay auf, wo – die Aufzeichnungen sind diesbezüglich deutlich – die etwa zehn dort arbeitenden Frauen halfen, für sie zu sorgen. Zwischen ihrem dritten und siebten Lebensjahr soll sie aufgrund einer Keratitis blind gewesen sein. Den Bericht, den sie über die Wiedererlangung ihres Augenlichts gab, besagte, dass die Prostituierten eine Pilgerreise zur heiligen Therese von Lisieux bezahlten und sie auf wundersame Weise geheilt wurde.

Mit vierzehn Jahren nahm ihr Vater sie mit seiner Akrobatiknummer mit auf die Straßen Frankreichs und sie begann, für das Publikum zu singen. Mit fünfzehn lernte sie Simone Berteaut kennen und die beiden arbeiteten jahrelang gemeinsam auf dem Pflaster. Mit siebzehn bekam sie eine Tochter, Marcelle, die mit zwei Jahren an Meningitis starb.

Leplée

1935 hörte ein Nachtclubbesitzer namens Louis Leplée sie auf der Straße singen. Sie war 142 Zentimeter groß – ein Meter zweiundvierzig – und verängstigt. Er beschrieb ihre Stimme als comme un moineau, wie ein Spatz, und gab ihr den Künstlernamen La Môme Piaf, Pariser Slang, der ungefähr „Spatz-Kind“ bedeutet, mit einem Hauch von Spott. Er sagte ihr auch, sie solle ein schlichtes schwarzes Kleid tragen, das sie nie mehr ablegte. Er bewarb ihr Debüt massiv, mit Django Reinhardt in der Band und Norbert Glanzberg am Klavier. Ihre ersten beiden Platten erschienen im selben Jahr, eine davon geschrieben von Marguerite Monnot, die ihre engste musikalische Mitarbeiterin wurde.

Im April 1936 wurde Leplée von Gangstern mit Verbindungen zu Piaf ermordet. Sie wurde als mögliche Komplizin befragt und freigesprochen, doch die Presse verursachte schweren Schaden. Um sich wieder aufzubauen, holte sie Raymond Asso hinzu, der ihr Liebhaber wurde, ihre gefährlichen Kontakte kappte, ihren Namen in Édith Piaf änderte und Monnot Lieder schreiben ließ, die auf dem Leben basierten, das sie tatsächlich gelebt hatte. Das ist der Moment, in dem die Künstlerin erfunden wurde: eine Straßensängerin, die sich als Stimme der chanson réaliste neu erfand – dem Lied von Liebe, Verlust und dem Rinnstein.

Die Besatzung

Ihre Berühmtheit wuchs unter der deutschen Besatzung, und die Umstände waren nicht einwandfrei. Sie sang in Nachtclubs und Bordellen, die von deutschen Offizieren und französischen Kollaborateuren besucht wurden – Le Chabanais, Le Sphinx, One Two Two. Sie schloss sich einer von Deutschen gesponserten Konzerttournee nach Berlin an. Bis 1942 konnte sie sich ein Luxusapartment im 16. Arrondissement leisten, über einem Nachtclub und Bordell in der Nähe des Gestapo-Hauptquartiers.

Im Oktober 1944 wurde sie vor ein Tribunal der épuration légale geladen, mit Plänen, sie vom Radio zu verbannen. Ihre Sekretärin Andrée Bigard, ein Mitglied der Résistance, sagte zu ihren Gunsten aus: Piaf war in Kriegsgefangenenlagern aufgetreten, hatte Gefangenen zur Flucht verholfen und dafür bezahlt, den jüdischen Komponisten Michel Emer – der „L'Accordéoniste“ schrieb – in Sicherheit zu bringen, bevor die Besatzung zuschlug. Sie wurde freigesprochen und sang im Dezember an der Seite von Yves Montand für alliierte Truppen in Marseille.

Die Lieder

„La Vie en rose“ (1945), deren Text sie in den Monaten nach Kriegsende selbst schrieb, wurde 1998 in die Grammy Hall of Fame aufgenommen. Um sie herum stehen „L'Accordéoniste“ (1940), „Hymne à l'amour“ (1949), „Padam, padam...“ (1951), „La Foule“ (1957), „Milord“ (1959) und „Non, je ne regrette rien“ (1960), die 1961 im Olympia während einer Konzertreihe uraufgeführt wurde, die sie speziell gab, um den Veranstaltungsort vor dem Bankrott zu retten.

Amerika war schwieriger zu überzeugen. Britannica führt sie schlicht als „eine französische Sängerin und Schauspielerin, deren Interpretation des Chansons sie international berühmt machte“, aber die Interpretation war der Knackpunkt: Das amerikanische Publikum erwartete Spektakel und bekam eine kleine Frau im schwarzen Kleid, die stillstand. Eine glänzende Rezension des Kritikers Virgil Thomson aus dem Jahr 1947 wendete ihr Glück. Sie trat achtmal in der Ed Sullivan Show auf und spielte zweimal in der Carnegie Hall.

Cerdan

Auf der Amerikatournee 1947 lernte sie Marcel Cerdan kennen, den französischen Weltmeister im Mittelgewicht, der verheiratet war und drei Kinder hatte. Die Affäre war eine internationale Nachricht. Im Oktober 1949 stieg er in einen Flug von Paris nach New York, um sie zu sehen; das Flugzeug prallte bei Santa Maria auf den Azoren gegen einen Berg, wobei er und siebenundvierzig weitere Menschen ums Leben kamen. Im Mai 1950 nahm sie zu seinem Gedenken „Hymne à l'amour“ auf.

1951 wurde sie bei einem Autounfall verletzt, bei dem Aznavour im Fahrzeug saß, und brach sich einen Arm und zwei Rippen. Ein Arzt verschrieb Morphin gegen Arthritis. Sie trank bereits. Zwei weitere Beinahe-tödliche Unfälle folgten. Ihr zweiter Ehemann, Jacques Pills, den sie 1952 mit Marlene Dietrich als Trauzeugin heiratete, brachte sie dreimal in Entzugskliniken, bevor die Ehe 1957 endete.

Die Schützlinge

Sie machte Karrieren. Sie ermöglichte dem argentinischen Gitarristen Atahualpa Yupanqui im Juli 1950 sein Pariser Debüt und startete einen Musiker, der zentral für die argentinische Folkmusik wurde. Sie nahm Aznavour mit auf Tournee und nahm seine Lieder auf. Sie schrieb 1947 den Text zu „What Can I Do?“ für Yves Montand, und innerhalb eines Jahres war er einer der berühmtesten Sänger Frankreichs.

Warum Édith ein Genie genannt wird

Die ehrliche Antwort ist, dass der Anspruch auf Interpretation statt auf Komposition beruht – eine engere und seltsamere Gabe, als das Wort normalerweise impliziert. Piaf schrieb den Text zu „La Vie en rose“ und eine Handvoll anderer, aber Monnot, Emer, Michel Vaucaire und Charles Dumont schrieben die Lieder. Was sie lieferte, war die Darbietung.

Woraus diese Darbietung bestand, ist spezifisch und lässt sich beschreiben. Sie war 142 Zentimeter groß und stand fast bewegungslos in einem schwarzen Kleid, wobei sie jedes Mittel des Varieté-Spektakels ablehnte, und sie trug die größten Säle in Paris und New York allein mit ihrer Stimme – die Sache, die das amerikanische Publikum zunächst verblüffte und dann bekehrte. Sie spezialisierte sich auf den chanson réaliste, der kein Genre der emotionalen Zurschaustellung ist, sondern des Zeugnisses: Lieder über Liebe, Verlust und Trauer, vorgetragen, als ob sie berichtet statt gespielt würden. Der Grund, warum Kritiker zum Wort Genie greifen, ist, dass das Material routinemäßig autobiografisch war und sie es ohne sichtbare Abwehr vortrug. „Hymne à l'amour“ für einen Geliebten, der bei einem Flugzeugabsturz starb; „Non, je ne regrette rien“ für ein Leben, das ihr eine Bordell-Kindheit, ein totes Kind, Morphin und drei Autounfälle beschert hatte.

Das Gegenargument ist, dass dies überhaupt kein Intellekt ist, und Piaf hat dies nie behauptet. Sie hinterließ keine Theorie, gründete keine Schule und war für ihr Repertoire vollständig von den Schreibern um sie herum abhängig. Ihre Instinkte in Bezug auf ihr eigenes Leben waren meist katastrophal. Virgil Thomsons Rezension von 1947 kommt einer fundierten kritischen Auseinandersetzung am nächsten, und es war eine Rezension, kein Werk kritischer Theorie. Was sie hatte, war ein Instrument und den Mut, es ungeschützt zu lassen – was ebenso eine Form von Mut wie eine Form von Intelligenz ist.

Vermächtnis

Sie starb am 10. Oktober 1963 im Alter von siebenundvierzig Jahren an Leberkrebs in ihrer Villa in Plascassier an der Riviera. Ihr letzter Ehemann, Théo Sarapo, der zwanzig Jahre jünger war als sie, soll ihren Leichnam heimlich nach Paris gefahren haben, damit die Fans glauben konnten, sie sei zu Hause gestorben. Ihre letzten überlieferten Worte: „Jedes verfluchte Ding, das du in diesem Leben tust, musst du bezahlen.“

Kardinal Maurice Feltin verweigerte ihr eine Requiem-Messe, weil sie nach ihrer Scheidung in der orthodoxen Kirche wieder geheiratet hatte. Am 10. Oktober 2013, genau fünfzig Jahre später, widerrief die französische katholische Kirche dies und hielt eine Messe in St-Jean-Baptiste in Belleville ab, der Gemeinde, in der sie geboren wurde. Marion Cotillard gewann 2007 einen Oscar dafür, dass sie sie spielte. Es gibt einen Asteroiden, 3772 Piaf. Ihr Grab auf dem Père Lachaise bleibt eines der meistbesuchten in Paris, und Celine Dion sang „L'Hymne à l'amour“ bei der Eröffnung der Olympischen Spiele in Paris 2024 – einundsechzig Jahre nachdem der Verkehr stehen blieb.