Eddie Murphy: Das Kind, das Saturday Night rettete

Als das Rolling Stone-Magazin alle 141 Personen auflistete, die jemals Teil der Saturday Night Live-Besetzung waren, setzte es Eddie Murphy auf den zweiten Platz, direkt hinter John Belushi, und begründete dies mit einem Satz: „Eddie Murphy ist der einzige Grund, warum SNL die fünf Jahre in der Wildnis überlebt hat.“ Er war neunzehn, als er anfing. Innerhalb von vier Jahren würde er zum größten Kassenmagneten der Welt werden und die folgenden vier Jahrzehnte damit verbringen, sowohl zu zeigen, was diese Art von Talent bewirken kann, als auch, wie gründlich man es verschwenden kann.

Bushwick

Edward Regan Murphy wurde am 3. April 1961 in Brooklyn geboren und wuchs in Bushwick auf. Seine Mutter, Lillian, war Telefonistin. Sein Vater, Charles Edward Murphy, war Transitpolizist und Amateurkomiker, der 1969 in einem von Murphy als Verbrechen aus Leidenschaft bezeichneten Vorfall ermordet wurde; Eddie war acht Jahre alt und bewahrt nach eigener Aussage nur sehr vage Erinnerungen an ihn. Als seine Mutter krank wurde, verbrachten er und sein älterer Bruder Charlie ein Jahr in Pflegefamilien — eine Erfahrung, der Murphy die Formung seiner komischen Sensibilität zuschreibt, was eine düstere Ursprungsgeschichte ist, als es sein öffentliches Image üblicherweise vermuten lässt.

Al Green im Jugendzentrum

Mit fünfzehn hörte er ein Album von Richard Pryor und entschied, was er tun würde. Er datiert seine Karriere auf den 9. Juli 1976, als er eine Al-Green-Parodie im Roosevelt Youth Center aufführte. Von Peter Sellers übernahm er die Technik, die zu seinem Markenzeichen werden sollte — mehrere Charaktere in einem Stück zu spielen — und seine weiteren erklärten Einflüsse reichten über Bill Cosby, Redd Foxx, Robin Williams, Muhammad Ali, Bruce Lee bis hin zu Chaplin. Er trat in lokalen Clubs auf, während er heimlich die Schule schwänzte, und die Reaktion seiner Mutter war, ihn zum Sommerkurs zu schicken.

Live aus New York

Er trat 1980 SNL bei, schrieb von 1982 bis 1984 für die Show und trug effektiv ein Programm, das sich im freien Fall befand. Die Charaktere wurden zum nationalen Eigentum: Buckwheat, der erwachsene Little Rascal; Mr. Robinson, eine straßenkluge Parodie auf Fred Rogers, die Rogers selbst komisch fand; und ein zynischer Gumby, dessen „I'm Gumby, dammit!“ in den allgemeinen Sprachgebrauch einging. Als das Publikum nicht aufhörte, Buckwheat zu fordern, ließ Murphy den Charakter vor laufender Kamera außerhalb des 30 Rockefeller Plaza ermorden — ein Neunzehnjähriger, der eine feindliche Übernahme seines eigenen Schlagworts ausführte.

Delirious und Raw

Die Stand-up-Karriere verlief parallel und war zu jener Zeit gewaltig. Delirious wurde 1983 in Washington gefilmt; Eddie Murphy Raw, 1987 im Felt Forum des Madison Square Garden gedreht, spielte als Kinostart 50 Millionen Dollar ein, was eine erstaunliche Zahl für einen einzelnen Mann allein auf der Bühne ist. Britannica charakterisiert die Show als weitgehend persönlich und beobachtend, zuweilen derb, mit einer besonderen Begabung für Imitationen. Die Zielscheiben waren wahllos gewählt; er satirisierte WASPs, Schwarze Amerikaner, Italo-Amerikaner, übergewichtige Menschen und Schwule, und das Album Eddie Murphy: Comedian gewann den Grammy für die beste Comedy-Aufnahme.

Der größte Star in Hollywood

Nur 48 Stunden (1982), an der Seite von Nick Nolte, war ein Weihnachtshit. Die Glücksritter (1983) mit Dan Aykroyd war noch größer. Dann übernahm Beverly Hills Cop (1984), seine erste Solohauptrolle, über 230 Millionen Dollar im Inland und wurde zum umsatzstärksten Film des Jahres und der bis dahin erfolgreichsten Komödie; Beverly Hills Cop II folgte 1987 mit fast 300 Millionen Dollar weltweit. Der Prinz aus Zamunda (1988) stellte die Sellers-Technik voll zur Schau und besetzte seine Nebenrollen mit schwarzen Schauspielern, darunter Samuel L. Jackson und Cuba Gooding Jr. Die Fehltritte waren auf ihre Weise spektakulär: Er lehnte Ghostbusters ab, um Beverly Hills Cop zu drehen — „es klang lächerlich für mich, und ich habe abgelehnt. Und danach dachte ich: 'Oh, das ist fantastisch'“ — und lehnte auch Falsches Spiel mit Roger Rabbit und Miss Daisy und ihr Chauffeur ab. Die Glücksritter hinterließ ein seltsameres Denkmal: Abschnitt 746 des Dodd-Frank Act von 2010, der den Handel mit zweckentfremdeten Regierungsinformationen verbietet, wird informell als Eddie-Murphy-Regel bezeichnet.

Die lange Flaute und der zweite Akt

Ab 1989 wandten sich die Kritiken. Harlem Nights, bei dem er Regie führte, produzierte und am Drehbuch mitschrieb, ist sein einziger Film hinter der Kamera. Beverly Hills Cop III (1994) wurde verrissen und er distanzierte sich später selbst davon. Spike Lee griff ihn öffentlich an, weil er seinen Einfluss nicht nutzte, um Türen für schwarze Schauspieler zu öffnen. Pluto Nash – Im Kampf gegen die Mondmafia (2002) spielte bei einem Budget von 110 Millionen Dollar nur 7 Millionen Dollar ein, einer der schlechtesten Erträge in der Geschichte des Geschäfts.

Aber derselbe Zeitraum enthält auch sein bestes Werk. Der verrückte Professor (1996) gab ihm eine Familie von Charakteren, die er gleichzeitig verkörpern konnte, und Chris Rock sagte direkt, dass Murphy um einen Oscar dafür betrogen wurde. Familienfilme bauten ihn kommerziell wieder auf — Mulan und Dr. Dolittle im Jahr 1998, dann der Esel in der Shrek-Franchise ab 2001, was ihm einen Annie Award und eine BAFTA-Nominierung einbrachte, bis heute die einzige Sprecherleistung, die jemals von BAFTA nominiert wurde. Bowfinger (1999) mit Steve Martin war ein echter kritischer Erfolg. Und in Dreamgirls (2006) spielte er den Soulsänger James „Thunder“ Early und gewann den Golden Globe, den SAG-Award und eine Oscar-Nominierung. Er verlor gegen Alan Arkin — Kritiker machten die Rezensionen für Norbit, das Wochen vor der Abstimmung veröffentlicht wurde, dafür verantwortlich — und verließ die Zeremonie sofort.

Warum Eddie als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch bezieht sich auf das darstellerische Handwerk, nicht auf den Intellekt, und Murphy hat nie etwas anderes behauptet. Die Fähigkeit besteht aus drei Dingen. Erstens: Imitation und Charakteraufbau – die Übernahme des Peter-Sellers-Kniffs, mehrere Rollen zu spielen, und die so vollständige Ausführung, dass in Der Prinz aus Zamunda, Der verrückte Professor und Bowfinger die einzelnen Charaktere eine unterschiedliche Stimmlage, Rhythmik und physische Logik haben, statt nur unterschiedliche Perücken. Zweitens: Timing unter Druck – er war neunzehn, erfand wöchentlich originelle Charaktere in einer Show, die kurz vor dem Zusammenbruch stand, und das Urteil des Rolling Stone, dass er sie allein am Leben erhielt, ist ein technisches Urteil über seine Leistung genauso wie ein Kompliment. Drittens: Das schiere Beherrschen eines Raums: Raw spielte mit einem Mann und einem Mikrofon 50 Millionen Dollar ein.

Der Gegenentwurf ist ungewöhnlich gut dokumentiert. Er lehnte Ghostbusters, Roger Rabbit und Miss Daisy und ihr Chauffeur ab und bereut alle drei. Er führte einmal Regie. Er verbrachte etwa fünfzehn Jahre in kommerziellem und kritischem Niedergang, gekrönt von einem Film, der über 100 Millionen Dollar verlor. Spike Lees Vorwurf, dass er seine Macht nicht für andere schwarze Künstler einsetzte, traf damals ins Schwarze, unabhängig davon, was die spätere Bilanz zeigt. Seine einzige Oscar-Nominierung führte nicht zum Gewinn. Und Teile der Acts aus den 1980er Jahren, insbesondere das Material über schwule Menschen, sind so schlecht gealtert, dass seine Bewunderer sie heute überspringen. Murphys Genie ist real und eng gefasst: Er ist einer der begabtesten komödiantischen Darsteller, die jemals gelebt haben, und zwei Jahrzehnte lang weigerte er sich meist, etwas Schwieriges damit zu tun.

Vermächtnis

Der späte Akt war der anmutige. Dolemite Is My Name (2019) erzielte 97 Prozent auf Rotten Tomatoes und eine Golden-Globe-Nominierung; seine Rückkehr als Gastgeber von SNL im Dezember jenes Jahres, nach fünfunddreißig Jahren Abwesenheit und einer langen Entfremdung von der Show, erzielte die höchste Einschaltquote seit 2008 und brachte ihm einen Primetime Emmy ein. Der Prinz aus Zamunda 2 erschien 2021 und Beverly Hills Cop: Axel F im Jahr 2024. Das Kennedy Center verlieh ihm 2015 den Mark Twain Prize for American Humor, die Golden Globes den Cecil B. DeMille Award im Jahr 2023 und das AFI seinen Life Achievement Award im Jahr 2026. Seine Filme haben weltweit 6,7 Milliarden Dollar eingespielt. Dave Chappelle, Chris Rock, Martin Lawrence und Russell Brand nennen ihn alle als grundlegenden Einfluss — was der Maßstab ist, der am meisten zählt, denn es bedeutet, dass das, was er tat, schwierig genug war, dass andere Profis immer noch versuchen, es zu lernen.