Dean Kamen: Der Erfinder, dessen größte Wette zur Pointe wurde

Als die berühmteste mysteriöse Erfindung der Welt im Dezember 2001 endlich in der Sendung Good Morning America enthüllt wurde – nach einem Jahr voller Spekulationen, die sie zu einem der meistgesuchten Begriffe im frühen Internet machten und Vorhersagen von Steve Jobs („so bedeutend wie der Personal Computer“) und Jeff Bezos („revolutionär“) hervorriefen –, blickte die Moderatorin Diane Sawyer auf den zweirädrigen, selbstbalancierenden Roller vor ihr und sagte, was viele dachten: „Das ist alles? Das kann nicht alles sein.“ Dean Kamen hatte Jahre damit verbracht, den Segway unter nahezu völliger Geheimhaltung zu bauen. Er hatte nicht annähernd genug Zeit damit verbracht, zu fragen, ob ihn tatsächlich jemand wollte. Diese Lücke zwischen seiner Ingenieurskunst und dem Appetit des Marktes ist die zentrale Tatsache seiner Karriere – und sie steht in einem unbehaglichen Verhältnis zu echten, lebensrettenden Erfindungen, die es nie in die Abendnachrichten geschafft haben.

Der Sohn des Mad-Magazin-Illustrators

Dean Lawrence Kamen wurde am 5. April 1951 in Rockville Centre auf Long Island, New York, in eine jüdische Familie geboren; sein Vater, Jack Kamen, illustrierte für das Mad-Magazin und EC Comics. Dean zeigte schon früh ungewöhnliche technische und unternehmerische Instinkte – als er die High School abschloss, verdiente er bereits etwa 60.000 Dollar pro Jahr mit dem Bau von Licht- und Tonsystemen für lokale Bands und Museen. Er schrieb sich am Worcester Polytechnic Institute ein, verließ es jedoch 1976 nach fünf Jahren ohne Abschluss, um sich stattdessen voll und ganz der Entwicklung einer tragbaren Medikamenten-Infusionspumpe zu widmen, die er bereits zu entwerfen begonnen hatte. Dieses Gerät wurde zu AutoSyringe, seinem ersten Unternehmen und dem ersten Hersteller von automatisierten Medikamenten-Dosierpumpen – eine wahrhaft grundlegende Erfindung im Bereich der Medizintechnik, die alle Schlagzeilen, die er später generieren würde, in den Schatten stellt.

Von Insulinpumpen zu gyroskopischen Rollstühlen

Kamens Unternehmen DEKA Research and Development, das er gründete, um diese Arbeit fortzusetzen, produzierte eine tragbare Dialysemaschine und weitere Infusionspumpentechnologie, wandte sich dann aber einem schwierigeren Problem zu: Mobilität für Menschen, die auf Rollstühle angewiesen sind. Das Ergebnis war der iBOT, ein elektrischer Rollstuhl, der gyroskopische Stabilisierung nutzte, um Treppen zu steigen und auf Augenhöhe mit einer stehenden Person zu gelangen – dieselbe zentrale Stabilisierungstechnologie, die Kamen später für den Segway PT, seinen selbstbalancierenden Personentransporter, wiederverwenden würde. Er entwickelte auch den Slingshot, ein tragbares Wasserreinigungssystem, das auf einem Stirlingmotor basiert und dazu gedacht war, sauberes Trinkwasser in Entwicklungsländer zu bringen, und Jahrzehnte später das DEKA Arm System – genannt „Luke“, nach der Prothese von Luke Skywalker –, eine fortschrittliche Prothese, die eine weitaus feinere Motorik bietet als frühere Geräte und im Mai 2014 die FDA-Zulassung erhielt. Im Laufe seiner Karriere hat Kamen mehr als 1.000 Patente angemeldet.

Der Segway: Hype und eine harte Landung

Die Segway-Saga begann als Fallstudie für künstlich erzeugte Vorfreude. Ein durchgesickerter Buchvorschlag aus dem Jahr 2001 über Kamens geheime Erfindung – nur bekannt unter dem Codenamen „IT“ oder „Ginger“ – löste das aus, was eine Retrospektive als die Geburtsstunde der Internet-Viralität bezeichnete, wie wir sie heute verstehen, Monate bevor irgendjemand außerhalb von Kamens Kreis das Ding gesehen hatte. Das tatsächliche Produkt, das im Dezember enthüllt wurde, konnte die Erwartungen, die um es herum aufgebaut wurden, nicht erfüllen. Die Produktion brach fast sofort zusammen: Eine Fabrik, die für 6.000 Einheiten pro Woche ausgelegt war, produzierte innerhalb eines Jahres zehn pro Woche. Mit einem Preis von 5.000 Dollar war der Segway für einen Markt konzipiert, den Kamens Team nie erforscht hatte. Ingenieure, die daran arbeiteten, lobten später seinen Instinkt, „Dinge auf die ersten Prinzipien zurückzuführen“, wiesen aber auch auf den entscheidenden Fehler des Projekts hin – eine Besessenheit von Geheimhaltung, die so total war, dass normale Verbraucherforschung und iteratives Feedback nie stattfinden konnten. Eine Person, die später in der Segway-Vermietung arbeitete, drückte es unverblümt aus: Das Projekt brauchte „eine dumme Person im Raum, um die Dinge auf dem Boden der Tatsachen zu halten“. Das Gerät, das das Auto ersetzen sollte, wurde stattdessen zur Pointe, zementiert durch seine Rolle als Paul Blarts Fortbewegungsmittel in einer Kaufhaus-Polizisten-Komödie – selbst als sich seine zugrunde liegende Idee Jahre später in den billigeren, weniger eleganten Hoverboards und Elektrorollern, die heute die Gehwege der Städte bevölkern, teilweise bewahrheitete.

FIRST und ein ruhigeres Vermächtnis

Kamen hat gesagt, seine stolzeste Leistung sei nicht eine einzelne Erfindung, sondern FIRST (For Inspiration and Recognition of Science and Technology), die Jugendrobotik-Organisation, die er 1989 gründete und zusammen mit dem emeritierten MIT-Professor Woodie Flowers 1992 zum FIRST Robotics Competition ausbaute. Bis 2020 zog der Wettbewerb jährlich mehr als 3.600 Teams und über 91.000 Schüler an, Teil eines breiteren Ökosystems von FIRST-Programmen, das vom Kindergarten bis zur zwölften Klasse reicht, sowie einer internationalen FIRST Global Challenge, die 2017 ins Leben gerufen wurde. Kamens Anerkennungen spiegeln beide Seiten seiner Karriere wider: die Hoover-Medaille (1995), den Heinz Award für Technologie, Wirtschaft und Beschäftigung (1999), die National Medal of Technology and Innovation (2000), den Lemelson-MIT-Preis (2002), die Wahl in die National Academy of Engineering (1997) und die Aufnahme in die National Inventors Hall of Fame (2005) für die AutoSyringe-Pumpe – neben zahlreichen Ehrendoktorwürden. Er lebt in einem sechseckigen Herrenhaus, das er Westwind nennt, in Bedford, New Hampshire, und fliegt zwischen seinen Terminen mit seinem eigenen Jet und Hubschraubern.

Ende 2025 und Anfang 2026 wurde Kamens öffentliches Ansehen weiter kompliziert: Es tauchten Fotos auf, die ihn neben Jeffrey Epstein und Richard Branson zeigten, und die anschließende Veröffentlichung von Dokumenten brachte seinen Namen in Epsteins Flugprotokolle von 2003 und Aufzeichnungen über Besuche auf Epsteins Insel. Kamen nahm im Januar 2026 eine Auszeit von FIRST und trat im März desselben Jahres vollständig aus dessen Vorstand zurück.

Warum Dean als Genie bezeichnet wird

Das Argument für Kamens Genie beruht auf echter, nachprüfbarer Ingenieurskunst – die AutoSyringe-Pumpe und ihre Nachfolger veränderten die Medikamentenverabreichung für Diabetiker und Dialysepatienten, und der DEKA-Arm gab Amputierten ein Maß an prothetischer Kontrolle, das es zuvor nicht gegeben hatte. Kollegen beschreiben einen Geist, der instinktiv von ersten Prinzipien aus arbeitet und Kulturen aufbaut, die Scheitern als Daten und nicht als Schande behandeln, und Institutionen von der National Academy of Engineering bis zur National Inventors Hall of Fame haben diese Einschätzung mit bedeutenden Auszeichnungen formalisiert.

Das Gegenargument ist keine kleine Fußnote – es ist der Segway selbst, wohl das berühmteste Produkt von Kamens Karriere und nach gewöhnlichen kommerziellen Maßstäben ein echtes Scheitern. Ein Gerät, das durch atemlosen Hype vor der Markteinführung von Titanen wie Jobs und Bezos überverkauft wurde, landete zur öffentlichen Enttäuschung und erreichte nie die Volumina oder die kulturelle Transformation, die für es vorhergesagt wurden, zunichtegemacht zu einem großen Teil durch denselben Instinkt der Geheimhaltung, der Kamen bei medizinischen Geräten gute Dienste geleistet hatte, aber ein Verbraucherprodukt von dem Marktfeedback aushungerte, das es brauchte. Genie und Marktbeurteilung sind im Fall von Kamen nachweislich nicht dieselbe Fähigkeit.

Vermächtnis

Kamens dauerhaftes Vermächtnis mag letztendlich weniger auf einem einzelnen Gerät beruhen als auf FIRST, der Organisation, die still und leise Hunderttausende von Schülern in Ingenieurskarrieren gelenkt hat – eine Form des Infrastrukturaufbaus, die im Gegensatz zum Segway nie überverkauft wurde und über dreieinhalb Jahrzehnte hinweg nur an Wert gewonnen hat.