Dara McAnulty: Der Teenager, der das Schreiben über die Natur neu erfand

Im Jahr 2020 ging der Wainwright Prize – Großbritanniens bedeutendste Auszeichnung für das Schreiben über die natürliche Welt, ein Preis, der normalerweise an Erwachsene mit jahrzehntelanger Erfahrung in der Feldforschung verliehen wird – an einen Sechzehnjährigen aus Nordirland, der noch zur Schule ging. Diary of a Young Naturalist wurde in jenem Jahr von Little Toller Books, einem kleinen unabhängigen Verlag, veröffentlicht. Innerhalb weniger Monate sammelte dasselbe Buch einen An Post Irish Book Award als „Newcomer of the Year“, einen Books Are My Bag Readers' Award in der Kategorie Sachbuch und einen Platz auf der Longlist des Baillie Gifford Prize, wo McAnulty der jüngste jemals gelistete Autor wurde.

Unter den Mourne Mountains

McAnulty wurde am 31. März 2004 geboren und lebt in der Nähe der Mourne Mountains in Nordirland. Er ist Autist, und diese Tatsache ist für sein Werk keineswegs nebensächlich: Sein Schreiben kehrt immer wieder darauf zurück und behandelt die Diagnose nicht als Hindernis, das umgangen werden muss, sondern als Instrument, durch das die natürliche Welt registriert wird. Die dokumentierte Aufzeichnung seiner frühen Kindheit ist ungewöhnlich dünn, was an sich schon aufschlussreich ist. Er trat als öffentlicher Autor in Erscheinung, bevor er die Biografie angesammelt hatte, die einer solchen normalerweise vorausgeht. Er besuchte das Shimna Integrated College, das er 2022 abschloss, woraufhin er ans Queens' College in Cambridge ging, um Naturwissenschaften zu studieren – die formale wissenschaftliche Ausbildung erfolgte also erst mehrere Jahre, nachdem sein beruflicher Ruf bereits begründet war.

Ein Ruf vor dem ersten Buch

Die Karriere begann früh und im Kleinen. Im Jahr 2017, im Alter von dreizehn Jahren, trug er zum Programm Tweet of the Day von BBC Radio 4 bei, das kurze Berichte über Vogelgezwitscher lieferte. 2018 nahm ihn das Büro des britischen Premierministers in sein „Points of Light“-Programm auf und lobte seine Arbeit, die junge Menschen mit der Natur verbindet. 2019 verlieh ihm die Royal Society for the Protection of Birds die RSPB-Medaille, und er wurde die jüngste Person, die sie jemals erhielt. Diese Abfolge – nationale Rundfunksendung, staatliche Anerkennung, institutionelle Medaille – war bereits abgeschlossen, bevor er ein einziges Buch veröffentlicht hatte. Die meisten Schriftsteller gehen den umgekehrten Weg.

Der Siegeszug der Preise

Diary of a Young Naturalist veränderte den Maßstab für alles. Der Gewinn des Wainwright Prize im Jahr 2020 war die Schlagzeile, aber der Erfolg drumherum wog schwerer, da er von Jurys mit völlig unterschiedlichen Hintergründen kam: ein Literaturpreis für Naturlyrik, ein irischer Handelsbuchpreis, ein von der Öffentlichkeit gewählter Leserpreis und die Longlist des Baillie Gifford, die ein Buch am gesamten Feld ernsthafter Sachbücher misst. 2021 folgte der British Book Award für narrative Sachliteratur sowie eine Shortlist-Nominierung für den Dalkey Literary Award als „Emerging Writer“. Ein Buch eines Schülers war von Erwachsenen-Jurys nach Erwachsenenmaßstäben beurteilt und gewonnen worden.

Wild Child und die Kolumne

Das zweite Buch, Wild Child: A Journey Through Nature, erschien 2021 bei Macmillan, richtete sich an jüngere Leser und kam im folgenden Jahr auf die Shortlist des Wainwright Prize in der Kategorie Kinderliteratur zu Natur und Umweltschutz. Im selben Jahr begann er eine monatliche Naturkolumne in The Irish Times und reihte sich damit in die Riege der regelmäßig arbeitenden Kommentatoren ein. An anderer Stelle trat er bei BBC Radio Ulster, Springwatch und Countryfile auf und trug zu The Guardian und The Big Issue bei. Der Übergang vom Wunderkind zum Profi – den die meisten Kinderphänomene nie schaffen – war bereits im Gange, bevor er die Schule verließ.

Der Aktivist

McAnulty hat das Schreiben nie als vom Engagement trennbar betrachtet. Er setzt sich gegen die Verfolgung von Greifvögeln und den Verlust der Artenvielfalt ein und nahm am „The People's Walk for Wildlife“ teil, der von dem Naturforscher Chris Packham organisiert wurde. Er fungiert als Botschafter für die RSPCA und das Jane Goodall Institute. 2023 wurde er mit der British Empire Medal für Verdienste um die Umwelt und die Unterstützung von Menschen mit Autismus-Spektrum-Störungen ausgezeichnet – eine Würdigung, die beide Hälften des Projekts, die ökologische und die neurologische, als ein einziges Werk benennt.

Die Clanchy-Affäre

Im August 2021 äußerte McAnulty öffentlich Bedenken hinsichtlich des Buches Some Kids I Taught and What They Taught Me der Autorin Kate Clanchy und lenkte die Aufmerksamkeit auf Passagen, die autistische Kinder als „seltsam“ beschrieben und suggerierten, sie könnten im „ASD-Land“ leben. Der Eingriff war kurz und spezifisch. Die Reaktion war es nicht. Er erhielt erheblichen Online-Missbrauch und verließ Twitter vorübergehend. Es war eine unschöne und lehrreiche Episode: Ein Siebzehnjähriger hatte eine präzise, belegte Kritik an der Darstellung autistischer Kinder geübt, und ein Teil des literarischen Internets antwortete, indem er genau das Problem demonstrierte, das er beschrieben hatte.

Warum Dara ein Genie genannt wird

Die spezifische Qualität ist eher wahrnehmungsbezogen als intellektuell im konventionellen Sinne – eine ungewöhnliche Dichte der Aufmerksamkeit für die nicht-menschliche Welt und, noch seltener, die Fähigkeit, diese Aufmerksamkeit in eine Prosa umzuwandeln, die erwachsene Leser eher als offenbarend denn als bloß frühreif empfinden. McAnulty selbst verbindet dies mit Autismus: ein Aufmerksamkeitsstil, der nicht ausfiltert, was neurotypische Beobachter als Hintergrund abtun. Das ist der ehrliche Kern der Behauptung.

Das Wort „Genie“ wird in den dokumentierten Unterlagen offiziell nicht auf ihn angewendet, und es wäre eine Übertreibung, das Gegenteil zu behaupten. Was die Aufzeichnungen stattdessen zeigen, ist eine Reihe von Institutionen, die sich weigerten, ihn nach niedrigeren Maßstäben zu beurteilen. Der Wainwright Prize, der British Book Award, die RSPB-Medaille, die Longlist des Baillie Gifford und die Abstimmung der Leser von Books Are My Bag bewerteten ihn alle im Vergleich zu Erwachsenen und stuften ihn alle ganz oben oder nahe an der Spitze ein. Das ist eine stärkere Behauptung als jedes Adjektiv.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass seine Leistung eine Leistung eines Schriftstellers ist – Handwerk, Stimme, anhaltende Beobachtung – und keine Demonstration roher kognitiver Leistung. Er hat kein Theorem gelöst und keine Entdeckung gemacht. Es gibt auch die unangenehme Tatsache, dass seine Jugend selbst Teil der Geschichte war, und keine Preisjury operiert im luftleeren Raum; die Neuartigkeit des Autors war untrennbar mit der Rezeption des Buches verbunden. Die Widerlegung ist der zweite Akt: die Kolumne, das zweite Buch, der Abschluss in Naturwissenschaften in Cambridge, die kontinuierliche Produktion über das Alter hinaus, in dem der Wunderkind-Status ausläuft. Neuartigkeit bringt dir ein Buch ein. Sie bringt dir keine Karriere ein.

Der lange Blick

McAnultys eigentliche Bedeutung mag struktureller statt literarischer Natur sein. Das Schreiben über die Natur in Großbritannien war bis in die 2010er Jahre zu einem Genre der Elegie geworden, geschrieben von Menschen mittleren Alters für eine Landschaft, an die sie sich erinnerten. Er hat es aus der Position dessen umgeschrieben, der in dem leben muss, was übrig bleibt – und der autistisch ist und das sagt, in einem Genre, das eine solche Stimme noch nie hatte. Er ist in seinen Zwanzigern. Das Lebenswerk hat gerade erst begonnen.