Danny Shittu: Zweiundneunzig Briefe und ein Telefonanruf

Mit siebzehn Jahren, mit einem Studienplatz für Informatik in der Tasche, entschied sich Daniel Olusola Shittu dagegen. „Ich kann nicht mein ganzes Leben in einem Büro arbeiten“, überlegte er. „Ich werde Fußballer.“ Er schrieb daraufhin an alle zweiundneunzig Vereine der englischen Liga. Die Antworten waren vernachlässigbar. Er kam trotzdem rein, per Telefon, in zwanzig Minuten – und spielte schließlich 346 Profispiele in England und nahm an einer Weltmeisterschaft teil.

Das East End und wie er sich durchsetzte

Shittu wurde am 2. September 1980 in Lagos geboren und zog im Alter von sieben Jahren nach England. Er wuchs im Londoner East End in einer schwierigen Gegend auf und war eines von sieben Geschwistern. Sein Idol war Sol Campbell, der Verteidiger von Arsenal und England, der in der Nähe wohnte – eine Nähe, die den Ehrgeiz weniger absurd erscheinen ließ, als er klingt. Er war auch ein Jugendfreund des Rappers Dizzee Rascal, der Shittu als einen großen Bruder für sich beschrieb.

Nachdem die Briefe keinen Erfolg hatten, rief er direkt bei der Akademie von Charlton Athletic an und verbrachte zwanzig Minuten damit, sie davon zu überzeugen, ihn sich anzusehen. Sie boten ihm ein einwöchiges Probetraining an. Er blieb sechs Wochen und ging mit einem Profivertrag.

Loftus Road

Seinen Profidurchbruch schaffte er bei Charlton zwischen 1999 und 2002, und eine Leihe zu Blackpool im Jahr 2001 machte ihn dort zum Liebling: zwei Tore und ein Einsatz im Finale der Third Division Play-offs, das mit 4:2 gegen Leyton Orient gewonnen wurde. Queens Park Rangers verpflichtete ihn im Januar 2002 dauerhaft für 350.000 Pfund, und dort wurde er zu dem Spieler, an den sich die Leute erinnern: 182 Einsätze und siebzehn Tore in seiner ersten Zeit, geprägt von robuster, kämpferischer Arbeit im Abwehrzentrum. Er half QPR 2003/04 beim Aufstieg in die Championship, wo sie Zweiter wurden. Später kehrte er 2011/12 zum Verein zurück und wurde schließlich in den Forever R's Club aufgenommen, der ihn einfach als „Berg von einem Mann“ beschrieb. Er war 1,91 Meter groß.

Watford und das beste Jahr

Watford zahlte 2006 1,6 Millionen Pfund für ihn, nach einem kontroversen Last-Minute-Wechsel weg von West Bromwich Albion. Es war der beste Fußball seines Lebens: neunundsechzig Einsätze, acht Ligatore, eine Saison in der Premier League und 2007/08 neun Tore in allen Wettbewerben als Innenverteidiger sowie die Wahl in das PFA Championship Team des Jahres.

Die Bolton-Jahre

Bolton Wanderers zahlte dann 2 Millionen Pfund plus Nachzahlungen, und fast nichts folgte. Er kam 2008/09 auf zehn Ligaspiele und 2009/10 auf gar keins. Als er im September 2010 entlassen wurde, bedeutete die Arithmetik seines Vertrags, dass er den Verein mehr als 160.000 Pfund pro Spiel gekostet hatte. Das ist die Art von Statistik, die Karrieren beendet.

The Den

Millwall nahm ihn ablösefrei unter Vertrag, zunächst für drei Monate in der Saison 2010/11 und dann ab August 2012 mit einem Einjahresvertrag. Er war zweiunddreißig und baute sich wieder auf. Er führte die Mannschaft während einer Serie von acht ungeschlagenen Spielen als Kapitän an, während Paul Robinson verletzt war, und sagte der BBC, dass „die Championship eine sehr, sehr harte Liga ist“ und dass er stolz darauf sei, das Team unter Kenny Jackett zu führen, wobei er die Trainerphilosophie zitierte, dass „Nullen und Einsen Spiele gewinnen“. 2012/13 erzielte er den entscheidenden Kopfball gegen Blackburn Rovers, der Millwall über das FA-Cup-Viertelfinale hinaus ins Halbfinale brachte, wurde zum Spieler des Jahres gewählt und unterschrieb eine zweijährige Verlängerung. Er absolvierte insgesamt achtundsiebzig Spiele für den Verein in beiden Perioden und wurde im Mai 2015 nach dem Abstieg aus der League One entlassen.

Nigeria

Er debütierte für die Super Eagles am 26. März 2002 bei einem 1:1-Unentschieden gegen Paraguay und absolvierte zwischen 2002 und 2010 zweiunddreißig Länderspiele, hauptsächlich unter Berti Vogts. Er spielte beim Afrika-Cup 2008, wo Nigeria im Viertelfinale gegen Ghana verlor, und war Teil der Mannschaft, die 2010 den dritten Platz belegte. In jenem Sommer, obwohl er in der gesamten Saison 2009/10 kein einziges Spiel für Bolton bestritten hatte, wurde er in Nigerias 23-Mann-Kader für die Weltmeisterschaft in Südafrika berufen und spielte in der Gruppenphase. Im September desselben Jahres wurde er aussortiert.

Warum Danny ein Genie genannt wird

Nichts in Shittus Fußball unterstützt dieses Wort, und es wäre unehrlich, einen Fall zu konstruieren. Er war ein großer, mutiger, kopfballstarker Innenverteidiger mit einem Gespür für Tore – neunundzwanzig Tore in 346 Ligaspielen sind eine beachtliche Ausbeute für einen Verteidiger – und ein beständiger Organisator, der zwei Vereine als Kapitän anführte. Das ist Handwerk, und das Handwerk besteht aus wenig glamourösen Dingen: einen Sprung gegen einen bereits in Bewegung befindlichen Mann zu timen, in Sekundenbruchteilen zu entscheiden, ob man eine Flanke angreift oder die Position hält, und für die Teamkollegen während neunzig Minuten Lärm lesbar zu bleiben.

Wenn irgendetwas an Shittu die Beschreibung verdient, dann ist es überhaupt nicht auf dem Platz. Es ist die Entscheidungsfindung eines Siebzehnjährigen ohne Zugang zum Spiel, der eine systematische, brachiale Kampagne führte – zweiundneunzig Briefe, dann ein Kaltanruf – und ein einwöchiges Probetraining in eine sechzehnjährige Karriere verwandelte. Das ist eine ungewöhnliche Qualität der Selbsteinschätzung und Beharrlichkeit, und es ist die Art von Sache, die im Nachhinein leicht zu romantisieren ist und die damals mit ziemlicher Sicherheit beängstigend war.

Das Gegenargument ist die einfache Bilanz. Er gewann keine großen Titel. Zweiunddreißig Länderspiele sind eine bescheidene internationale Ausbeute, und er wurde für eine Weltmeisterschaft ausgewählt, obwohl er überhaupt keinen Vereinsfußball spielte – eine Tatsache, die sowohl auf Nigerias Auswahl als auch auf ihn selbst zurückfällt. Der Bolton-Transfer war in jeder Hinsicht ein Misserfolg, der einen Verein 160.000 Pfund pro Spiel kostete. Er war ein guter Championship-Verteidiger, der eine sehr gute Premier-League-Saison hatte. Das als Genie zu bezeichnen, wertet sowohl das Wort als auch die tatsächliche, respektable Sache ab, die er war.

Vermächtnis

Shittus zweite Karriere könnte die erste überdauern. Er leitet seit 2002 die Eastside Academy in London und startete 2010 die „Dan Shittu's Soccer Star Football Talent Hunt“, ausdrücklich um jungen Spielern zu helfen, „ihren Traum zu leben“ – die Formulierung eines Mannes, der sich daran erinnert, zweiundneunzig Briefe geschrieben zu haben. Er sprach sich während seiner Zeit bei Millwall, einem Verein mit einer komplizierten Geschichte zu diesem Thema, gegen Rassismus aus und gewann 2013/14 und 2015 die Community-Auszeichnungen der PFA. Er wird in Loftus Road als Berg von einem Mann in Erinnerung behalten, in The Den als Kapitän, der mit zweiunddreißig Jahren kam und führte, und im Osten Londons als Beweis dafür, dass sich die Tür manchmal öffnet, wenn man weiter anklopft.