Damon Galgut: Zum dritten Mal auf dem Podium

Damon Galgut veröffentlichte seinen ersten Roman mit siebzehn Jahren. Im Jahr 2003 stand er auf der Shortlist für den Booker Prize. 2010 wurde er erneut nominiert. Im Jahr 2021 gewann er ihn schließlich im dritten Anlauf, fast zwei Jahrzehnte nach seinem ersten Versuch – mit einem Roman, der auf der täuschend einfachen Struktur von vier Familienbegräbnissen aufbaut, von denen jedes ein weiteres Scheitern markiert, ein einer sterbenden Frau gegebenes Versprechen zu halten.

Eine Kindheitskrankheit und ein Zufluchtsort in Büchern

Damon Galgut wurde am 12. November 1963 geboren und wuchs in Pretoria, Südafrika, auf. Als Kind wurde bei ihm Lymphdrüsenkrebs diagnostiziert, eine Krankheit, die seine Beziehung zum Lesen und Schreiben in einem prägenden Alter veränderte; später sagte er, die Erfahrung habe ihn gelehrt, „Bücher und Geschichten mit einer gewissen Art von Aufmerksamkeit und Trost zu verbinden“ – Literatur als Quelle der Beständigkeit in einer Zeit, in der sein eigener Körper keineswegs beständig war, und Lesen und Schreiben als eine der wenigen Formen der Kontrolle, die einem kranken Kind zur Verfügung standen. Diese Verbindung festigte sich offensichtlich früh und dauerhaft: Er veröffentlichte seinen ersten Roman mit gerade einmal siebzehn Jahren, ein ungewöhnlich früher Start für eine Karriere, die sich über Jahrzehnte erstrecken sollte.

Eine lange, stetige literarische Lehre

Galgut schrieb neben Belletristik auch Theaterstücke und baute ein Werk auf, das heute neun Romane umfasst, von denen zwei – darunter „The Quarry“ – verfilmt wurden. Anstatt eines einzigen plötzlichen Erfolgs entwickelte sich seine Karriere als eine lange Ansammlung von kritisch respektierten, aber nicht immer kommerziell explosiven Werken, jene Art von stetiger Produktion, die die reifsten Bücher eines Schriftstellers erst nach einer langen Lehrzeit hervorbringt, in der das gleiche wesentliche Material verfeinert wurde: Familien, Geheimnisse und das moralische Klima Südafrikas vor und nach der Apartheid. Sein 2014 veröffentlichter Roman „Arctic Summer“ ging einer siebenjährigen Pause vor seinem nächsten Buch voraus – demjenigen, das ihm endlich die Anerkennung bringen sollte, die seine früheren Arbeiten zwar umkreist, aber nie ganz eingefangen hatten.

Zwei knappe Niederlagen

Galgut stand 2003 erstmals für „The Good Doctor“ auf der Shortlist für den Booker Prize und 2010 erneut für „In a Strange Room“. Beide Nominierungen bestätigten ihn als ernsthafte literarische Präsenz, ohne ihm den Preis selbst einzubringen, und Kritiker haben seitdem Vergleiche zwischen Galgut und seinem südafrikanischen Landsmann J. M. Coetzee gezogen – einem zweifachen Booker-Gewinner und Nobelpreisträger –, wobei der Kritiker Rand Richards Cooper Galgut als „einen fröhlichen Satiriker“ beschrieb, der in einem Gebiet arbeitet, das an Coetzees strengere moralische Fiktion angrenzt. Sein späterer Booker-Sieg reihte ihn in eine angesehene Linie südafrikanischer Autoren ein, darunter Coetzee und Nadine Gordimer, die sich in ihrer Fiktion jeweils mit der komplexen, oft selbstbetrügerischen Dynamik der weißen Gemeinschaft des Landes auseinandergesetzt haben.

Das Versprechen

Galguts neunter Roman, „The Promise“, gewann 2021 schließlich den Booker Prize. Das Buch folgt der Familie Swart, weißen Südafrikanern in Pretoria, über etwa vierzig Jahre des Niedergangs, beginnend mit dem Ende der Apartheid, strukturiert um ein Mosaik aus vier Begräbnissen – eine Form, die Galgut nach eigenen Angaben nach einem Gespräch mit einem Freund entwickelte, der eine Reihe von Begräbnissen besucht hatte und das Muster als einen interessanten Weg empfand, sich einer Familiensaga zu nähern. Sein zentrales Element ist ein Versprechen auf dem Sterbebett: Ein sterbendes Familienmitglied verspricht, Salome, der schwarzen Haushälterin der Familie, ein kleines Stück Land zu hinterlassen, ein Versprechen, das jede nachfolgende Generation auf neue Weise zu umgehen weiß. Kritiker haben dieses gebrochene Versprechen als eine ausgedehnte Allegorie auf die gebrochenen Versprechen des südafrikanischen demokratischen Übergangs gelesen – das Fortbestehen weißer wirtschaftlicher Dominanz und struktureller Ungleichheit mehr als zwei Jahrzehnte nach den ersten demokratischen Wahlen des Landes –, wobei der Roman als satirisches Porträt der akkumulierten Weigerung einer weißen Familie fungiert, ihre eigene Mitschuld anzuerkennen. Der Roman lässt bewusst narrative Lücken zwischen seinen Abschnitten, damit die Leser sie selbst füllen können. Die Vorsitzende der Booker-Jury, Maya Jasanoff, nannte es „einen eindringlichen und unglaublich gut konstruierten Bericht“ über die generationenübergreifende Spaltung und die Frage, was ein erfülltes Leben ausmacht. Der Preis war mit 50.000 £ dotiert und brachte den erheblichen Verkaufsanstieg, den Booker-Siege normalerweise für das gesamte Backkatalog eines Schriftstellers mit sich bringen, nicht nur für das preisgekrönte Buch.

Warum Damon als Genie bezeichnet wird

Galguts Anspruch auf außergewöhnliches literarisches Können beruht weniger auf einer einzigen blendenden Einsicht als auf einer anhaltenden formalen Kontrolle, die über eine ungewöhnlich lange Karriere ausgeübt wurde: neun Romane, die geduldig über vier Jahrzehnte hinweg aufgebaut wurden und in einer Struktur gipfelten – vier Begräbnisse, die für die gesamte moralische Geschichte einer Familie stehen, und ein einziges gebrochenes Versprechen, das für die einer Nation steht –, die Richter und Kritiker speziell für ihre Konstruktion hervorhoben, nicht nur für ihren Inhalt. Jasanoffs Lob dafür, wie „unglaublich gut konstruiert“ der Roman ist, deutet auf eine handwerksbasierte statt rein inspirative Leistung hin: Die bewussten Lücken, die Galgut den Lesern zum Füllen lässt, sind eine kontrollierte formale Entscheidung, die die Art von architektonischer Geduld erfordert, die eine solche Ökonomie erst nach Jahren der Praxis hervorbringt, und die Entscheidung, den kleinen, spezifischen Verrat einer Familie das Gewicht der unerfüllten demokratischen Versprechen eines ganzen Landes tragen zu lassen, ist eine Leistung der Kompression statt der reinen fantasievollen Erfindung. Der Vergleich mit Coetzee, der von mehr als einem Kritiker angeboten wurde, verortet ihn innerhalb einer spezifischen Tradition moralisch anspruchsvoller, formal disziplinierter südafrikanischer Fiktion, anstatt ihm eine völlig singuläre Begabung zuzuschreiben. Die ehrliche Komplikation ist, dass Galguts Anerkennung drei Anläufe und etwa zwei Jahrzehnte brauchte – eine Flugbahn stetiger, wiederholt anerkannter Kompetenz, die schließlich in einem Meisterwerk gipfelte, anstatt des plötzlichen, singulären Blitzes, der häufiger mit dem Wort „Genie“ assoziiert wird. Seine Leistung sieht eher wie die Kulmination eines Handwerkers am Ende seiner Karriere aus als wie eine frühe, selbstverständliche Brillanz – was „The Promise“ nicht schmälert, aber die Art seines Könnens korrekt verortet.

Vermächtnis

Seit er den Booker gewonnen hat, arbeitet Galgut weiterhin von Kapstadt aus und entwickelt Berichten zufolge eine Sammlung von Kurzgeschichten. Sein langer Weg zur Anerkennung – zwei Shortlist-Nominierungen, eine siebenjährige Pause und schließlich ein preisgekrönter neunter Roman – ist ein eigenes Fallbeispiel dafür, was anhaltendes, geduldiges literarisches Handwerk schließlich hervorbringen kann.