Cosman Citroen: Der Mann, der das koloniale Surabaya zeichnete

Im Jahr 1916, ein Jahr nach seiner Ankunft per Schiff, begann ein vierunddreißigjähriger Niederländer mit dem Entwurf von Plänen für das Rathaus von Surabaya. Die nächsten zwei Jahrzehnte verbrachte er damit, dasselbe in jedem ihm zur Verfügung stehenden Maßstab zu tun – ein Krankenhaus, einen Stadtplan, ein Viadukt über dem Markt, einen völlig neuen Stadtteil. Als Cosman Citroen 1935 starb, hatte er rund zwanzig Projekte vollendet, und ein wesentlicher Teil der zweitgrößten Stadt Niederländisch-Indiens war von seiner Hand entworfen worden.

Der Sohn des Diamantschleifers

Citroen wurde am 26. August 1881 in eine jüdisch-niederländische Familie von Diamantarbeitern in Amsterdam hineingeboren. Sein Vater, Levie Citroen, geboren am 12. November 1855, war Diamantschleifer; seine Mutter war Sara Levie Coltof, geboren am 26. Februar 1852. Cosman war eines von sechs Kindern.

Es war kein Erbe, das auf die Architektur hindeutete, und seine Ausbildung spiegelt dies wider. Er studierte an der Quellinus-Schule, der Amsterdamer Institution für angewandte und dekorative Künste, schloss das Studium 1902 ab und erwarb an der Staatlichen Normalschule in Amsterdam eine Qualifikation, die ihm die Lehrbefähigung für Ingenieurwissenschaften verlieh. Er unterrichtete Geometrie. Dies ist die Ausbildung eines qualifizierten technischen Zeichners, nicht die eines Beaux-Arts-Gentleman-Architekten, und das zeigt sich in der Art seiner Karriere: praktisch, umfassend, unerschrocken gegenüber Infrastruktur.

Dreizehn Jahre in einem Zeichenbüro

Von 1902 bis 1915 arbeitete Citroen im Amsterdamer Architekturbüro von J. F. Klinkhamer und B. J. Ouëndag, einer bedeutenden Praxis mit kolonialen Verbindungen. 1907 wirkte er am Entwurf des Hauptsitzes der NIS – der Niederländisch-Indischen Eisenbahngesellschaft – mit und stieg zum Büroleiter des Unternehmens auf. Dreizehn Jahre sind eine lange Lehrzeit. Sie gab ihm etwas, was den glänzenderen Karrieren seiner Generation oft fehlte: absolute Routine in der Leitung eines großen Büros bei einem Großprojekt.

Überfahrt nach Java

1915 reiste er in die Niederländisch-Ostindien ab und kam als Stadtarchitekt in Surabaya an. Der Zeitpunkt war außerordentlich günstig. Die koloniale Stadt befand sich in einer Phase aggressiver kommunaler Expansion, der Erste Weltkrieg hatte die Kolonien von europäischer Versorgung und Aufmerksamkeit abgeschnitten, und ein kompetenter Architekt im Dienste der Stadtverwaltung konnte den Ort praktisch allein gestalten.

Das tat er auch. Über die Rathauspläne und den Entwurf des Darmo-Hospitals von 1916 hinaus erstreckte sich seine kommunale Arbeit auf die Stadterweiterungsplanung, den Stadtplan für das Ketabang-Viertel, einen Straßenplan in Koepang, Wohnungsbau in Lawang und eine Überführung am Pasar Besar, dem großen Markt. Er renovierte das Gebäude der Concordia-Gesellschaft für die British Petroleum Company. Er baute ein Haus für sich selbst in der Sumatra-Straße, das später das amerikanische Konsulat wurde. 1930 verließ er den städtischen Dienst und machte sich selbstständig.

Europa, für die Tropen umgebaut

Citroens Bedeutung für die Architekturgeschichte liegt darin, was mit seinem Stil geschah, als er auf Java ankam. Seine frühesten Arbeiten spiegelten die vormoderne niederländische und europäische Architektur wider – das, was ein an der Quellinus-Schule ausgebildeter und bei Klinkhamer und Ouëndag gestählter Mann von Natur aus produzierte. Doch er begann fast sofort, tropische lokale Baumerkmale zu integrieren, und in den 1920er Jahren war seine Handschrift deutlich hybrid geworden: modernistische europäische Elemente kombiniert mit genuinen javanesischen architektonischen Merkmalen.

Das klingt heute unspektakulär, war es damals aber nicht. Kolonialarchitektur funktionierte im Allgemeinen nach dem Prinzip der Transplantation – man baute ein niederländisches Gebäude und litt unter der Hitze. Citroen gehörte zu der Generation, die stattdessen fragte, wie ein europäisches Gebäude beschaffen sein muss, wenn es dem Monsunregen standhalten und ohne Maschinen kühl bleiben soll. Die Spannung zwischen einer importierten Ästhetik und einer einheimischen Tradition ist das zentrale Problem der Architektur des frühen 20. Jahrhunderts in Südostasien, und seine Karriere ist eines der klarsten verfügbaren Fallbeispiele eines Architekten, der dies in der Praxis löste.

Eine kosmopolitische Praxis

Seine Kundenliste ist die andere Überraschung. Zu Citroens Auftraggebern zählten niederländische und britische Kommissare, aber auch chinesische und einheimische Kunden aus dem privaten und institutionellen Sektor. In einer kolonialen Gesellschaft, die nach einer starren Rassenhierarchie organisiert war, war ein Architekt, dessen Büro allen Schichten diente, ungewöhnlich. Er nahm auch bürgerliche Ämter ein, die eher denen einer Stadtpersönlichkeit als eines Auftragnehmers entsprachen: architektonischer Berater der Gemeinde, Mitglied ihrer Bau- und Denkmalschutzkommissionen sowie Präsident der Vereinigung des Museums für Altertümer in Surabaya – ein Mann, der sich dafür interessierte, was sich vor seiner Ankunft auf der Insel befunden hatte.

Citroen starb am 15. Mai 1935 im Alter von dreiundfünfzig Jahren an Herzversagen nach einer Operation. Er wurde in Kembang Kuning in Surabaya beigesetzt, der Stadt, die zu zeichnen er zwanzig Jahre seines Lebens verbracht hatte. Sein Ruf reichte zu diesem Zeitpunkt bereits über Surabaya und Niederländisch-Indien hinaus bis zu internationaler Beachtung.

Warum Cosman ein Genie genannt wird

Das Wort passt nicht recht zu Citroen, und es lohnt sich, genau zu sein, warum das so ist. Er war kein formaler Innovator von der Art, die das Aussehen von Gebäuden überall verändert; nichts in seinem Schaffen hat das Vokabular der modernen Architektur neu geschrieben. Was er besaß, war eine seltenere und weniger glamouröse Fähigkeit: die Gabe, eine ganze Stadt gleichzeitig im Kopf zu haben und sich fließend zwischen den Maßstäben zu bewegen – einem Krankenhaus, einer Wohnsiedlung, einem Marktviadukt, einem Stadtteilplan –, ohne die Kohärenz zu verlieren. Zwanzig Projekte in zwei Jahrzehnten, die Stadtplanung, Gebäude aller Art, Innenräume und Brücken umfassen, sind das Werk von jemandem, der strukturell über einen gesamten städtischen Organismus nachdenken konnte.

Die zweite und stärkere Behauptung ist eher synthetischer als technischer Natur. Citroen absorbierte die tropische lokale Bauweise schnell und ohne Herablassung in ein europäisches professionelles Idiom zu einer Zeit, als die meisten seiner kolonialen Kollegen Holland noch im Großformat exportierten. Das erforderte sowohl eine ungewöhnliche Bereitschaft, von den Menschen zu lernen, die er regieren sollte, als auch die Gestaltungsintelligenz, die Verschmelzung kohärent wirken zu lassen, statt wie ein Pastiche.

Das ehrliche Gegenargument: Seine Begabung war assimilativ, nicht schöpferisch. Er war ein hervorragender Profi, der in einer Umgebung – einer schnell wachsenden Kolonialstadt mit einer gefügigen Stadtverwaltung – agierte, die ihm Möglichkeiten bot, die kein vergleichbares Talent in Amsterdam erhalten hätte. Sein Name fehlt in den allgemeinen Geschichten der modernen Architektur weitgehend, und seine wissenschaftliche Wiederentdeckung erfolgte ein Jahrhundert später durch eine Doktorarbeit in Leiden und nicht durch einen kontinuierlichen Einfluss. Genie ist wahrscheinlich das falsche Wort. Außergewöhnliche Bandbreite, angewendet mit ungewöhnlicher kultureller Intelligenz, ist das richtige.

Vermächtnis

Die Gebäude überlebten das Empire, das sie in Auftrag gegeben hatte. Surabayas kolonialer Kern – seine Bürgerarchitektur, sein Straßennetz aus dem frühen 20. Jahrhundert, das Ketabang-Viertel – trägt Citroens Entscheidungen in eine indonesische Stadt weiter, die er sich nie hätte vorstellen können. Sein Werk ist zu Recht Gegenstand ernsthafter wissenschaftlicher Forschung geworden, weil es den Moment dokumentiert, in dem europäische Architekten in Asien aufhörten, nur zu importieren, und stattdessen zaghaft begannen zuzuhören. Er ruht in Kembang Kuning inmitten dieser Ergebnisse.