Clement Attlee: Der stille Mann, der Großbritannien wiederaufbaute

Am 20. Dezember 1915, als die letzten britischen Truppen vom Strand der Suvla-Bucht abzogen, war ein zweiunddreißigjähriger, in Oxford ausgebildeter Barrister der vorletzte Mann, der den Ort verließ. Er war bereits einmal mit Ruhr aus Gallipoli evakuiert worden. Drei Jahrzehnte später sollte eben dieser bescheidene Mann die größte Mehrheit in der Geschichte der Labour Party gewinnen und sie dazu nutzen, den National Health Service aufzubauen. Clement Attlee verbrachte seine gesamte Laufbahn damit, unterschätzt zu werden, und verbrachte sie damit zu beweisen, dass Unterschätzung ihren Preis hat.

Ein Junge aus Putney, der nach Osten ging

Attlee wurde am 3. Januar 1883 in Putney geboren, damals eine wohlhabende Ecke Londons, inmitten genau jener professionellen Klasse, die traditionell konservative Wähler hervorbrachte. Er besuchte Haileybury und das University College in Oxford, machte 1904 seinen Abschluss, absolvierte dann eine Ausbildung zum Barrister am Inner Temple und wurde 1906 zugelassen. Nichts in diesem Lebenslauf deutete auf einen Sozialisten hin.

Was ihn veränderte, war die Geographie. Als Freiwilliger bei Haileybury House, der karitativen Mission der Schule im East End, sah Attlee Armut aus nächster Nähe und zog den Schluss, dass Wohltätigkeit sie nicht beheben konnte – nur der Staat konnte das. Es war eine charakteristisch unsentimentale Schlussfolgerung, und er blieb dabei. Er trat 1908 der Independent Labour Party bei, arbeitete als Sekretär für Beatrice Webb und wurde Fabian. 1911 diente er als „offizieller Erklärer“ für das neue National Insurance Act und reiste durch das Land, um den Menschen, denen das Gesetz helfen sollte, ein kompliziertes Statut verständlich zu machen. Diese Stellenbeschreibung fasst fast seine gesamte spätere Laufbahn zusammen.

Gallipoli und Mesopotamien

Der Erste Weltkrieg ging fast an ihm vorbei. Mit einunddreißig Jahren wurde er zunächst als zu alt abgelehnt, schließlich aber doch zum Leutnant ernannt und nach Gallipoli geschickt, wo ihn die Ruhr ins Krankenhaus brachte, bevor er für die Evakuierung zurückkehrte. Er ging weiter nach Mesopotamien, wo er verwundet wurde, und beendete den Krieg als Ausbildungsoffizier in England im Rang eines Majors. Seitdem war Attlee – ungewöhnlich für einen Labour-Führer seiner Generation – ein Mann, dem das militärische Establishment nicht so leicht mit Herablassung begegnen konnte.

Stepney, Limehouse und die lange Lehrzeit

Er kehrte ins East End zurück und wurde Bürgermeister von Stepney, wo er mit derselben unaufgeregten Beharrlichkeit gegen Slum-Vermieter kämpfte, die er bei allem an den Tag legte. 1922 wurde er als Abgeordneter für Limehouse ins Parlament gewählt, den Sitz, den er für den Rest seiner Karriere im Unterhaus, die bis 1955 dauerte, innehatte.

Der Aufstieg war stetig, nicht meteorisch. Ramsay MacDonald machte ihn 1924 zum Unterstaatssekretär für Krieg. 1927 wurde er in die Simon-Kommission berufen, die die indische Selbstverwaltung untersuchte – eine Ausbildung, deren Dividenden zwanzig Jahre später ausgezahlt werden sollten. Als die Katastrophe der Wahl von 1931 die Labour Party auf einen Rumpf reduzierte und die Karrieren der meisten ihrer führenden Köpfe beendete, wurde Attlee, einer der wenigen Überlebenden, stellvertretender Vorsitzender. Im Oktober 1935 gewann er die Führung direkt.

Der Stellvertreter, der die Heimatfront leitete

Attlees frühe Opposition gegen die Wiederaufrüstung ist die schwächste Passage in seiner Bilanz, und er revidierte sie, als die Nazi-Bedrohung zunahm, und wurde zu einem entschiedenen Gegner der Appeasement-Politik. 1940 war es Attlee, der Neville Chamberlain deutlich sagte, dass er gehen müsse, wenn eine Koalition gebildet werden solle. Unter Churchill diente er als Lord Privy Seal und ab 1942 als stellvertretender Premierminister – ein Posten, der in der Praxis bedeutete, den Regierungsapparat zu leiten und die Innenpolitik zu gestalten, während Churchill den Krieg führte. Es war das ideale Training für das, was als Nächstes kam.

1945: Der Erdrutschsieg

Der Sieg der Labour Party am 26. Juli 1945 war für fast jeden ein Schock, außer für die Wähler: eine Mehrheit von 146 Sitzen. Was in den folgenden sechs Jahren geschah, bleibt der konzentrierteste Ausbruch von Institutionenbildung in der modernen britischen Geschichte.

Auf der Grundlage des Beveridge-Berichts von 1942 baute die Regierung ein wirklich universelles System auf – wie die National Archives festhalten, ein System, in das alle Steuerzahler einzahlten und in dem jeder im Land abgesichert war. Die moderne National Insurance wurde etabliert. Am 5. Juli 1948 wurde der National Health Service eröffnet, der den Staat – in der Formulierung der National Archives – dazu verpflichtete, Menschen unabhängig von ihrem Zustand kostenlos zu behandeln. Der New Towns Act und das Nationalpark-System gestalteten die Landkarte neu. Kohle, Elektrizität und Gas, die Eisenbahnen, der Straßentransport, die Fluggesellschaften sowie Eisen und Stahl wurden in öffentliches Eigentum überführt – eine Übereinkunft, die mehr als drei Jahrzehnte Bestand hatte.

Im Ausland war die Bilanz ebenso folgenschwer und schmerzhafter. Indien wurde im August 1947 unabhängig, zum Preis der Teilung; Birma und Ceylon folgten; das britische Mandat in Palästina endete 1948. Großbritannien trat 1949 der NATO bei, Attlee autorisierte eine unabhängige britische Atomwaffe (erstmals 1952 getestet), schickte 1948 Truppen nach Malaya und verpflichtete 1950 Truppen für Korea.

Die Sparpolitik, an die sich niemand gern erinnert

Die Mythologie eines goldenen Zeitalters nach dem Krieg überlebt den Kontakt mit den Dokumenten nicht. Die Besteuerung und Rationierung aus Kriegszeiten wurden beibehalten; die Rationierung wurde tatsächlich ausgeweitet, und 1946 wurde Brot zum ersten Mal rationiert. Die Kalorienzufuhr lag unter dem Vorkriegsniveau und die Wohnraumsituation blieb unzureichend. 1945 wurde ein anglo-amerikanischer Kredit ausgehandelt, 1947 traf eine Zahlungsbilanzkrise das Land, Stafford Cripps leitete danach die formelle „Sparpolitik“, und 1949 wurde das Pfund Sterling abgewertet. Marshall-Hilfe ab 1948 linderte schließlich den Druck. Attlees Großbritannien war grau, kalt und hungrig, während es die Dinge aufbaute, die heute jeder für selbstverständlich hält.

Warum Clement als Genie bezeichnet wird

Das Wort passt seltsam zu Attlee, und es hätte ihm missfallen – was ein Teil des Arguments für seine Genie-Eigenschaft ist. Seine Gabe war nicht Originalität. Beveridge schrieb den Bericht; Aneurin Bevan baute den NHS auf und kämpfte gegen die Ärzte; Ernest Bevin leitete die Außenpolitik. Attlees Genie, wenn das Wort zutrifft, war exekutiv: die seltenste administrative Intelligenz des zwanzigsten Jahrhunderts, die Fähigkeit, ein Kabinett aus riesigen, zerstrittenen Egos zusammenzuhalten und aus ihnen das schnellste Gesetzgebungsprogramm in der britischen Friedensgeschichte herauszuholen.

Zeitgenossen beschrieben ihn als wortkarg, bescheiden und zurückhaltend, nur um dann zu entdecken, dass er entschlossen, effektiv und gelegentlich rücksichtslos war. Seine trockenen, knappen Antworten im Unterhaus setzten sich häufig gegen Churchill durch, den begabtesten Redner des Zeitalters. Er verschwendete nichts – keine Worte, keine Zeit, kein politisches Kapital. Historiker zählen ihn heute zu den größten Premierministern Großbritanniens, und dieses Ranking beruht auf dem Output, nicht auf der Brillanz des Geistes.

Das ehrliche Gegenargument ist real. Attlee produzierte keine politische Theorie und prägte keinen denkwürdigen Satz. Er unterschätzte die Wiederaufrüstung in den 1930er Jahren. Das wirtschaftliche Management seiner Regierung schwankte von Krise zu Krise, und die Auflösung des Reiches in Indien kostete Menschenleben in einem Ausmaß, das keine administrative Kompetenz entschuldigen kann. Wenn Genie intellektuelle Erfindung bedeutet, qualifiziert sich Attlee nicht. Wenn es die Fähigkeit bedeutet, die Ideen anderer Menschen in dauerhafte Institutionen zu verwandeln – ein Talent, das fast niemand hat –, dann ist er das herausragende Beispiel.

Vermächtnis

Attlee führte Labour bis 1955 an, kämpfte eine letzte Wahl gegen Anthony Eden, bevor er als Earl Attlee of Walthamstow und Viscount Prestwood in das House of Lords ging. Seine Mehrheit von 1950 war auf fünf Sitze geschrumpft; Cripps trat 1950 zurück, Bevin starb und Bevan trat 1951 zurück, und im Oktober jenes Jahres verlor Labour die Regierungsmacht, obwohl sie über 200.000 Stimmen mehr erhielt. Er starb am 8. Oktober 1967 im Alter von vierundachtzig Jahren und ist in der Westminster Abbey beigesetzt.

Was er hinterließ, war der Nachkriegskonsens selbst – keynesianisches Management, eine gemischte Wirtschaft, ein universeller Wohlfahrtsstaat –, der Rahmen, in dem beide Parteien bis in die 1970er Jahre regierten. Der NHS ist immer noch da. Ebenso das Argument, das er beilegte: dass ein moderner Staat seinen Bürgern mehr schuldet als Mitgefühl.