Clemens Brentano: Der Romantiker, der die Volkslieder einer Nation rettete

Er verbrachte die letzten vierundzwanzig Jahre seines Lebens damit, die Diktate einer bettlägerigen stigmatisierten Nonne aufzuzeichnen, nachdem er die ersten vierzig Jahre damit verbracht hatte, einige der seltsamsten und musikalisch lebendigsten Gedichte in deutscher Sprache zu schreiben. Clemens Brentanos Karriere liest sich wie zwei zusammengeheftete Leben – ein rastloser literarischer Experimentator, der half, die deutsche Romantik zu erfinden, und ein büßender Mystiker, der sich von ihr abwandte. Beide Hälften hinterließen etwas Bleibendes.

Eine von Verlust überschattete Kindheit

Brentano wurde am 8. September 1778 in Ehrenbreitstein bei Koblenz als Sohn des italienischen Kaufmanns Pietro Antonio Brentano und der Maximiliane von La Roche geboren, deren Mutter Sophie von La Roche eine Romanautorin und Freundin Goethes war. Mit sechs Jahren zu einer Tante nach Koblenz geschickt, besuchte er dort ein Jesuitengymnasium und später ein offenes Bildungsinstitut in Mannheim. Seine Mutter starb, als er fünfzehn war, und sein Vater vier Jahre später – Verluste, die Biografen direkt auf die Instabilität und Sehnsucht zurückführen, die sein späteres Werk prägen. Er trieb durch die Universitäten in Halle und Jena, wo er sich dem Kreis um Friedrich Schlegel und Ludwig Tieck anschloss und die aufkommende romantische Idee aufnahm, dass ein Gedicht so wild und assoziativ wie ein Traum sein könne.

Godwi und die frühen Experimente

Sein erstes großes Werk, der Roman Godwi von 1801, war weniger eine Geschichte als eine kontrollierte Explosion – ein Buch, das Sensationalismus, religiösen Exotismus und formale Experimente auf eine Weise mischte, die zeitgenössische Leser verunsicherte, und das er der Dichterin Sophie Mereau widmete, die er 1803 heiratete. Die Ehe endete tragisch, als Mereau 1806 nach einer Totgeburt starb. Brentano heiratete erneut, Auguste Bussmann, aber die Verbindung zerbrach innerhalb von zwei Jahren und endete 1814 in einer Scheidung – ein Muster von Intensität gefolgt von Bruch, das sich durch seine gesamte Biografie zieht.

Heidelberg und das Wunderhorn

1801 lernte Brentano den Dichter und Antiquar Achim von Arnim kennen, und diese Freundschaft brachte die Leistung hervor, für die Brentano außerhalb von Fachkreisen am bekanntesten ist: Des Knaben Wunderhorn, eine dreibändige Anthologie deutscher Volkslieder, die zwischen 1805 und 1808 veröffentlicht wurde. Britannica merkt an, dass die beiden Herausgeber die Lieder als authentische mittelalterliche Volksdichtung präsentierten, obwohl viele tatsächlich von Dichtern des 17. Jahrhunderts wie Simon Dach stammten, und dass Brentano und Arnim die Stücke frei veränderten, um das zu produzieren, was Arnim "historisch authentische Dissonanzen" nannte. Philologen kritisierten die historischen Freiheiten, auch wenn das Buch die begeisterte Hingabe und das Lob Goethes gewann. Ungeachtet der wissenschaftlichen Sünden tat das Wunderhorn etwas, das keine rein akademische Sammlung hätte leisten können: Es pflanzte den Klang und die Kadenz des deutschen Volksliedes zurück in das deutsche literarische Bewusstsein, und ein Jahrhundert später lieferte es Gustav Mahler die Texte für einige seiner eindringlichsten Orchesterlieder. Ab 1804 in Heidelberg ansässig, gab Brentano zusammen mit Arnim und Joseph Görres die Zeitschrift Zeitung für Einsiedler heraus, was die Stadt kurzzeitig zu einem Zentrum der späteren Romantik machte.

Kasperl, Annerl und ein Wendepunkt

Brentanos bewundertste Erzählung, Die Geschichte vom braven Kasperl und dem schönen Annerl (1817), eine Novelle von tragischer Einfachheit über Ehre und Selbstmord unter einfachen Leuten, erschien im selben Jahr, in dem er eine entscheidende katholische Bekehrung erlebte – eine Wende, die sich über Jahre der Rastlosigkeit aufgebaut hatte und den Rest seines Lebens neu ausrichten sollte. Sie wird oft als sein fiktionaler Höhepunkt gelesen, gerade weil sie am Scharnier zwischen seinem freigeistigen frühen Stil und der disziplinierten Hingabe, die folgte, sitzt.

Dülmen und die Visionen einer stigmatisierten Nonne

1818 zog sich Brentano fast vollständig aus dem literarischen Leben zurück und isolierte sich sechs Jahre lang in der Nähe des katholischen Klosters Dülmen, wo er die stigmatisierte Nonne Anne Catherine Emmerich (Katharina Emmerich) betreute und ihre Visionen und Äußerungen niederschrieb – ein riesiger, umstrittener Korpus an devotionalem Material, der ihn für den Rest seiner Karriere beschäftigte. Später ließ er sich 1833 in München in einem Kreis katholischer Romantiker nieder, und selbst in dieser späten devotionalen Periode bewahrte er genug Vorstellungskraft, um 1838 eine Sammlung von Märchen zu veröffentlichen. Sein langes erzählendes Gedicht Romanzen vom Rosenkranz, unvollendet und erst nach seinem Tod veröffentlicht, wird von mehreren Kritikern als seine beste anhaltende poetische Leistung angesehen – eine seltsame Ironie für ein Werk, das er nie zu seiner eigenen Zufriedenheit vollendete.

Warum Clemens ein Genie genannt wird

Das Argument für Brentanos Genie beruht nicht auf Architektur oder System – er vollendete nur wenige seiner größten Projekte und ließ sein bestes langes Gedicht unvollendet –, sondern auf einer spezifischen und gut dokumentierten Gabe: einem unvergleichlichen Gehör für die Musikalität der deutschen Sprache, einer Leichtigkeit für liedhaften Rhythmus und Klangassoziation, die seine lyrischen Verse laut Encyclopedia.com selbst in einem überfüllten Feld romantischer Dichter hervorstechen ließ und ihm die Anerkennung als "einer der vielseitigsten Schriftsteller der späteren Romantik" einbrachte. Dies ist ein Genie der Textur und des Klangs, eher als der Handlung oder Philosophie, näher am Ohr eines Komponisten als an der Architektur eines Romanautors, und genau deshalb haben seine Volksliedersammlung und seine kurzen lyrischen Gedichte seine ausufernden, unvollendeten Romane überdauert. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell: Zeitgenossen wie spätere Gelehrte warfen ihm Disziplinlosigkeit vor, das Abbrechen ehrgeiziger Werke und die historischen Fälschungen im Wunderhorn. Sein Genie war mit anderen Worten real, aber undiszipliniert – ein Quell sprachlicher Erfindungsgabe, den er selbst nie ganz in ein einziges vollendetes Meisterwerk kanalisieren konnte.

Vermächtnis

Brentano starb am 28. Juli 1842 in Aschaffenburg und beendete ein Leben, das zwischen dem literarischen Heidelberg und klösterlicher Abgeschiedenheit geschwankt hatte. Des Knaben Wunderhorn bleibt ein grundlegender Text der deutschen Volkskunde und eine Quelle für spätere Komponisten, während seine lyrischen Gedichte immer noch als einige der musikalisch vollendetsten Verse der deutschen Romantik anthologisiert werden. Zwei Jahrhunderte später erinnert man sich weniger an ihn wegen eines einzelnen triumphalen Buches als wegen einer Stimme – melodisch, rastlos, ungelöst –, zu der spätere Generationen von Dichtern und Komponisten immer wieder zurückkehrten, um daraus zu schöpfen.