Christian Thams: Der Architekt, der ein Industrieimperium aufbaute

Gustave Eiffel höchstpersönlich kaufte eine seiner vorgefertigten Villen im Schweizer Stil direkt vom Ausstellungsgelände der Weltausstellung in Paris 1889 und machte sie zu einem Büro – ein beeindruckender früher Nachweis für einen norwegischen Architekten, der noch nicht einmal Mitte zwanzig war. Christian Thams sollte weitaus weniger entwerfen, als er industrialisieren würde: Innerhalb von zwei Jahrzehnten nach diesem Pariser Triumph leitete er eines der größten Bergbauunternehmen Norwegens, baute die erste elektrische Eisenbahn des Landes und schlug die Gewerkschaften nieder, die sich in seinen eigenen Fabriken bildeten.

Ausgebildet in der Schweiz, tätig in ganz Europa

Christian Thams wurde am 9. September 1867 in Trondheim, Norwegen, geboren und starb am 22. Mai 1948 in Ville-d'Avray bei Paris. Er erhielt bereits in jungen Jahren eine Ausbildung im Ausland, besuchte Vorbereitungsschulen in Grenchen, Schweiz, und Holzminden, Deutschland, bevor er seine technische Architekturausbildung am Technikum Winterthur im Kanton Zürich abschloss, wo er 1886 seinen Abschluss machte. Er gründete nacheinander unabhängige Architekturbüros in drei Ländern: Nizza von 1888 bis 1890, dann Norwegen von 1890 bis 1911 und schließlich Paris von 1911 bis zu seinem Tod 1948 – eine Karrieregeografie, die sowohl seine kosmopolitische Ausbildung als auch die wachsenden kommerziellen Interessen seiner Familie widerspiegelt.

Ein Pariser Triumph

Thams’ erste große öffentliche Anerkennung kam auf der Weltausstellung in Paris 1889, wo seine Firma ein vorgefertigtes Villendesign im Schweizer Stil ausstellte. Laut dem Orkla Industrimuseum beeindruckte das Design prominente Persönlichkeiten auf der Messe, darunter den Ingenieur Alexandre Gustave Eiffel, der das Modell kaufte, um es als Bürofläche zu nutzen – eine bemerkenswerte frühe Bestätigung für einen einundzwanzigjährigen Architekten, der vorgefertigte Wohnentwürfe auf internationaler Bühne zeigte. Wikipedia berichtet, dass Thams auch den norwegischen Nationalpavillon für dieselbe Ausstellung entwarf und dort eine Goldmedaille für architektonisches Design erhielt, was 1889 zu dem Jahr machte, in dem sein architektonischer Ruf international etabliert wurde.

Vom Architekten zum Industriellen

1890 übernahm Thams die Kontrolle über M. Thams & Co, das Unternehmen für Fertighäuser, das sein Vater Marentius Thams in Orkanger gegründet hatte. Unter seiner Leitung, so die Enzyklopädie Store norske leksikon, wuchs die Firma zur größten und modernsten Holzfabrik Norwegens heran und exportierte Fertighausdesigns – Villen in italienischem, schweizerischem und norwegischem Stil, Arbeitersiedlungen, Hütten, Kirchen und Bungalows – in Märkte so weit entfernt wie Algerien und den Kongo, laut den Sammlungsaufzeichnungen des Norwegischen Nasjonalmuseet. Er praktizierte in diesen Jahren auch weiterhin direkt Architektur, entwarf 1894 das vorgefertigte hölzerne Hotel Union in Øye im Norangsdalen und renovierte das historische Bauernhaus auf dem Anwesen Bårdshaug zwischen 1900 und 1902 zu einer Residenz mit, wie das Store norske leksikon beschreibt, „starkem nationalromantischen Charakter“, wobei er seine industrielle Fertigungsexpertise mit dem ästhetischen Vokabular der norwegischen Nationalromantik verband.

Aufbau von Orkla

Thams’ folgenschwerstes Unterfangen begann in den 1890er Jahren, als er sich in der Løkken-Mine in Orkdal engagierte. 1904 war er Mitbegründer der Orkla Grube-Aktiebolag – dem Unternehmen, das später zum modernen norwegischen Konglomerat Orkla werden sollte –, wo er als administrerende direktør oder Geschäftsführer fungierte. Das Orkla Industrimuseum würdigt ihn als treibende Kraft hinter der Modernisierung des Bergbaubetriebs in Orkdal, einschließlich der Installation von Wasserkraftwerken, eines am Skjenaldfossen-Wasserfall, die überflutete Bereiche der Mine trockenlegten, um Zugang zu reicheren Erzvorkommen zu erhalten. Er erweiterte dann seine industriellen Ambitionen auf die Infrastruktur: Da er erkannte, dass Erz effizient von den Minen zum Fjord transportiert werden musste, setzte sich Thams für den Bau der Thamshavnbanen ein, einer elektrischen Eisenbahn, die 1908 teilweise bis Svorkmo eröffnet wurde – laut Wikipedia in Anwesenheit der Königsfamilie eingeweiht – und bis 1910 vollständig bis Løkken Verk verlängert wurde. Wikipedia beschreibt sie als die erste elektrische Eisenbahn in Norwegen, und das Orkla Industrimuseum weist auf Thams’ technisch bahnbrechende Entscheidung hin, Wechselstrom für den Betrieb der Strecke zu verwenden, eine Wahl, die schließlich zum Industriestandard für elektrische Eisenbahnen im weiteren Sinne wurde.

Diplomat und Kolonialinvestor

Neben seiner industriellen Karriere hatte Thams eine Reihe von konsularischen und diplomatischen Ämtern inne: Wikipedia führt ihn als belgischen Generalkonsul in Norwegen, französischen Vizekonsul und Handelsvertreter für Monaco auf, Positionen, die seine weitreichenden gesamteuropäischen Geschäftsnetzwerke ebenso widerspiegelten wie jede formale diplomatische Berufung. Seine kommerzielle Reichweite erstreckte sich auch auf koloniale Unternehmungen – er war Gründer und Großaktionär der Société du Madal, einer norwegischen Gesellschaft, die Kokosölplantagen im portugiesischen Mosambik betrieb, und stellte seine Geschäftsinteressen damit in den breiteren Kontext der europäischen kolonialen Extraktionswirtschaft der Zeit.

Der Patriarch von Orkdal

Thams’ Führungsstil in seinen Bergbau- und Holzbetrieben war nach allgemeiner Einschätzung autoritär. Das Orkla Industrimuseum beschreibt ihn als ein Beispiel für „den patriarchalischen Industriellen seiner Ära“, der seine Unternehmen als persönliche Lehen betrachtete und gewerkschaftliche Organisationen unter seiner Belegschaft aktiv unterdrückte. Als Arbeiter im Sägewerk Strandheim Brug 1902 eine Gewerkschaft bildeten, reagierte Thams mit der Forderung, die Mitglieder sollten aus der Organisation austreten; er ersetzte diejenigen, die sich weigerten, durch nicht gewerkschaftlich organisierte Arbeitskräfte und räumte die Firmenwohnungen der Familien der organisierten Arbeiter. Er wiederholte das Muster in Løkken, wo sich ein Streik ab 1909 über ein Jahr hinzog, ohne die Forderungen der Arbeiter zu erfüllen. Dies waren keine zufälligen Episoden, sondern ein konsequentes Muster der Arbeitsunterdrückung, das neben seinen technischen und kommerziellen Leistungen einherging.

Anerkennung

Thams’ Auszeichnungen spiegelten die Breite seiner Aktivitäten über Nationen hinweg wider: Neben der Goldmedaille von Paris 1889 erhielt er den norwegischen Sankt-Olav-Orden, den schwedischen Orden des Polarsterns und das französische Ehrenlegion-Kreuz – eine Reihe von Auszeichnungen, die Architektur, Industrie und Diplomatie in drei Ländern umspannten.

Warum Christian als Genie bezeichnet wird

Thams’ Anspruch auf dieses Wort beruht auf der schieren Bandbreite seiner Kompetenz: ein ausgebildeter, international ausgestellter Architekt, der sich dann als Bergbau- und Eisenbahnindustrieller neu erfand, Wasserkraft-Entwässerungssysteme entwickelte und eine bahnbrechende Wechselstrom-Technologie für die Elektrifizierung von Eisenbahnen Jahre vor der breiteren industriellen Einführung einführte, während er gleichzeitig formale diplomatische Posten für drei verschiedene Länder bekleidete. Keine der hier gesammelten Quellen – weder Wikipedia noch das Store norske leksikon noch die eigene institutionelle Geschichte des Orkla Industrimuseum – verwendet das Wort „Genie“ direkt für ihn. Was sie stattdessen dokumentieren, ist eine ungewöhnlich vielseitige und effektive unternehmerische Intelligenz, die Art, die technische und kommerzielle Möglichkeiten in radikal unterschiedlichen Bereichen erkennt und diese mit echter ingenieurtechnischer Raffinesse umsetzt. Diese Intelligenz war jedoch untrennbar mit einer hart patriarchalischen, gewerkschaftsfeindlichen Führungspraxis verbunden, die das Orkla Industrimuseum selbst – eine Körperschaft mit jedem institutionellen Anreiz, Thams positiv darzustellen – freimütig beschreibt: Räumung organisierter Arbeiter, Unterdrückung der Gewerkschaftsmitgliedschaft und ein einjähriger Streik, den er sich weigerte, zu den Bedingungen der Arbeiter zu lösen. Jeder ehrliche Bericht über Thams’ Genie muss seine technische und kommerzielle Brillanz neben die zwanghaften Arbeitspraktiken stellen, die zu deren Finanzierung beitrugen.

Vermächtnis

Die Orkla Grube-Aktiebolag, das Unternehmen, das Thams mitbegründete und an der Wende zum zwanzigsten Jahrhundert technologisch vorantrieb, entwickelte sich im Laufe des folgenden Jahrhunderts zur Orkla ASA, heute einer der größten norwegischen Industrie- und Konsumgüterkonzerne – eine Unternehmenslinie, die direkt auf die Minenentwässerungssysteme und die elektrische Eisenbahn zurückgeht, die Thams in Løkken baute. Seine architektonische Arbeit, obwohl ein kleinerer Teil seiner Gesamtleistung als seine industrielle Karriere, überlebt in Strukturen wie dem Haus auf dem Anwesen Bårdshaug und im historischen Aufzeichnung der Weltausstellung in Paris 1889, das kurzzeitig das Büro eines der berühmtesten Ingenieure der Ära beherbergte.