Christian Heinrich Heineken: Das gelehrte Kind von Lübeck

Er sprach mit zehn Monaten, las die ersten fünf Bücher der Bibel vor seinem ersten Geburtstag und hatte vor seinem dritten Lebensjahr das gesamte Alte und Neue Testament auf Latein durchgearbeitet. Als Kleinkind sagte er in einem Mordprozess aus und trug vor dem dänischen König seine eigene Geschichte Dänemarks vor. Dann, im Alter von vier Jahren und vier Monaten, starb er. Das gesamte Leben von Christian Heinrich Heineken passt in eine Zeitspanne, in der die meisten Kinder gerade erst lernen zu sprechen.

In eine Künstlerfamilie geboren

Christian Heinrich Heineken wurde am 6. Februar 1721 im Fürstbistum Lübeck geboren, im heutigen Norddeutschland. Sein Vater, Paul Heinecken (1674–1746), war Maler und Architekt, und seine Mutter, Catharina Elisabeth Heinecken (1683–1757), war selbst Künstlerin und Alchemistin. Sein älterer Bruder, Carl Heinrich von Heinecken, machte später eine glänzende Karriere als Kunsthistoriker und Sammler und wurde geadelt, was auf ein häusliches Umfeld hindeutet, das schon lange vor der Entfaltung von Christian Heinrichs Fähigkeiten auf Bildung, Kunst und intellektuelle Leistungen ausgerichtet war.

Eine beschleunigte Kindheit

Der dokumentierte Verlauf seiner Entwicklung ist mit einer gewöhnlichen Kindheit kaum in Einklang zu bringen. Er sprach Deutsch mit zehn Monaten. In seinem ersten Lebensjahr hatte er den Pentateuch, die ersten fünf Bücher der hebräischen Bibel, gelesen. Im Alter zwischen zwei und drei Jahren las er das gesamte Alte und Neue Testament auf Latein. Mit drei Jahren verfasste und trug er seine eigene Geschichte Dänemarks vor dem König von Dänemark persönlich vor, und im selben Jahr sagte er in einem Gerichtsverfahren wegen eines Mordfalls, in den ein anderer Junge namens Reid verwickelt war, aus – eine außergewöhnliche Rolle für ein so junges Kind in einem förmlichen rechtlichen Umfeld. Während dieser ganzen Zeit blieb er von der Muttermilch abhängig, bis kurz vor seinem Tod.

Tod mit vier Jahren

Heineken starb am 27. Juni 1725 in Lübeck im Alter von vier Jahren und vier Monaten. Die Todesursache war vermutlich Zöliakie, die wahrscheinlich durch die Aufnahme von Getreideprodukten ausgelöst oder verschlimmert wurde – eine Erkrankung, die erst mehr als ein Jahrhundert nach seinem Tod medizinisch verstanden und benannt wurde.

Ein aufgezeichnetes und erinnerte Leben

Sein Erzieher Schöneich veröffentlichte im Jahr nach seinem Tod einen Bericht über sein kurzes Leben unter dem Titel Das Leben, die Taten, Reisen und der Tod des Kindes von Lübeck (1726), wodurch die Aufzeichnungen seiner Fähigkeiten für ein europäisches Publikum bewahrt wurden, das begierig auf Geschichten über Wunderkinder war. Mehr als ein halbes Jahrhundert später zitierte ihn der Philosoph Immanuel Kant direkt in Anthropologie in pragmatischer Hinsicht und beschrieb ihn mit dem lateinischen Ausdruck ingenium praecox, was jemanden bedeutet, der „frühreif klug“ ist – ein seltener Fall, in dem sich ein bedeutender Philosoph namentlich direkt mit einem spezifischen Fall eines Wunderkindes befasst.

Warum Christian Heinrich als Genie bezeichnet wird

Das Argument, Heineken als Genie zu bezeichnen, beruht auf der schieren Dichte seiner dokumentierten kognitiven Entwicklung: Spracherwerb, biblische Bildung in zwei Sprachen, historische Komposition und sogar gerichtliche Zeugenaussagen, alles erreicht in einem Alter, in dem die meisten Kinder noch grundlegende Lesefertigkeiten entwickeln. Kants Charakterisierung als ingenium praecox, frühreif klug, spiegelt wider, wie ernst sein Fall von Denkern der Aufklärung genommen wurde, die sich für die Grenzen und Mechanismen der menschlichen kognitiven Entwicklung interessierten. Das ehrliche Gegenargument ist eher eine Frage der beweisrechtlichen Distanz als der Substanz: Der Bericht über seine Fähigkeiten stammt fast vollständig aus dem posthumen, bewundernden Bericht seines eigenen Erziehers, der geschrieben wurde, um als sensationelle Geschichte in ganz Europa gelesen zu werden, ohne eine unabhängige Überprüfung der Behauptungen aus dem 18. Jahrhundert, wie etwa das Lesen der lateinischen Schrift vor dem dritten Lebensjahr oder das Aussagen in einem Mordprozess als Kleinkind. Drei Jahrhunderte später, und da die Primärquelle ein Gedenkbericht von jemandem ist, der beruflich und emotional in den Ruf des Kindes investiert war, sind die spezifischen Behauptungen nach modernen Beweisstandards schwer zu verifizieren, auch wenn der Fall als glaubwürdig genug behandelt wurde, um von einem Philosophen von Kants Rang namentlich zitiert zu werden.

Vermächtnis

Christian Heinrich Heineken bleibt in den historischen Aufzeichnungen weniger als ein vollständig verifizierbarer Fall erhalten, sondern als Ausgangspunkt für die gesamte Gattung der europäischen Wunderkind-Literatur – eine Geschichte, die in ihren Behauptungen so extrem und in ihrer Dokumentation so früh war, dass sie prägte, wie spätere Jahrhunderte über die Kinder, die nach ihm kamen, sprachen und an ihnen zweifelten.