Chester A. Arthur: Der Maschinenpolitiker, der sich gegen die Maschine wandte

Chester Arthur verdankte seine Karriere der republikanischen Patronage-Maschine von Roscoe Conkling, und Conkling ging davon aus, dass die Präsidentschaft zu seinem Vorteil geführt würde. Innerhalb von etwa sechzehn Monaten nach seinem Amtsantritt unterzeichnete Arthur ein Gesetz, das genau das System der Schmiergelder demontierte, das seine Karriere aufgebaut hatte – die wohl unwahrscheinlichste Kehrtwende eines zufälligen amerikanischen Präsidenten.

Sohn eines Predigers auf dem Weg nach oben

Arthur war das fünfte Kind eines leidenschaftlichen abolitionistischen Baptistenpredigers, der zwischen Gemeinden in New York und Vermont wechselte, und er besuchte das Union College, wo er mehr Begeisterung für außerschulische Politik als für das Studium zeigte. Er ging zu einer angesehenen New Yorker Anwaltskanzlei und baute sich dort eine echte Bilanz in Sachen Bürgerrechte auf, indem er Fälle entlaufener Sklaven und eine Klage vertrat, die zur Aufhebung der Rassentrennung in den Straßenbahnen von New York City beitrug. Während des Bürgerkriegs diente er als Generalquartiermeister von New York und verwaltete Vorräte und Logistik für die Unionsregimenter des Staates. In den Jahren danach schloss er sich Conkling an, dem dominierenden republikanischen Boss des Staates, der Arthur die Ernennung zum Zolleinnehmer des Hafens von New York sicherte – einer der lukrativsten Patronage-Posten in der Bundesregierung. Es wurde nicht nachgewiesen, dass Arthur persönlich durch direkten Diebstahl profitierte, aber das Zollhaus lief mit Gehaltsschmiergeldern, die an die republikanische Maschine zurückflossen, und Arthur leitete es als Conklings Mann.

Vizepräsident, dann zufälliger Präsident

Diese Loyalität machte Arthur zu einer seltsamen Wahl für das republikanische Ticket von 1880, das als Zugeständnis an die Stalwart-Fraktion neben dem reformorientierten Kandidaten James Garfield hinzugefügt wurde. Die Paarung verschlechterte sich fast sofort: Als Präsident Garfield einen Rivalen von Conkling für den Zollposten in New York ernannte, den Arthur einst innehatte, brach dies Conklings Kontrolle über die New Yorker Patronage endgültig, und Arthur fand sich von dem Präsidenten entfremdet, dessen Ticket er teilte. Dann, am 2. Juli 1881, schoss Charles Guiteau in einem Bahnhof in Washington auf Garfield; Garfield kämpfte wochenlang, bevor er am 19. September starb. Arthur legte am nächsten Tag den Amtseid ab und wurde am 22. September in Washington offiziell in sein Amt eingeführt – ein Maschinenpolitiker, der plötzlich zum Regierungschef der Nation wurde, misstraut von Reformern und Stalwarts gleichermaßen, genau in dem Moment, als das Attentat die Reform des öffentlichen Dienstes zu einer unvermeidlichen nationalen Forderung machte.

Eine Verwaltung, die niemand erwartet hatte

Arthur überraschte fast jeden. Er widersetzte sich dem Druck seiner alten Patronage-Verbündeten und unterzeichnete am 16. Januar 1883 den Pendleton Civil Service Reform Act, der einen überparteilichen fünfköpfigen Prüfungsausschuss schuf und die Gehaltsschmiergelder verbot, die seinen eigenen Aufstieg finanziert hatten – genau die Vereinbarung, die ihn einst angestellt hatte. Die Reichweite des Gesetzes war begrenzt: Es deckte anfangs nur etwa zehn Prozent der Stellen im öffentlichen Dienst ab und betraf keine amtierenden Beamten. In der Einwanderungsfrage legte Arthur im April 1882 zunächst ein Veto gegen ein zwanzigjähriges Gesetz zum Ausschluss von Chinesen ein, mit der Begründung, das Verbot sei unangemessen hart und chinesische Arbeiter hätten die amerikanische Wirtschaft maßgeblich aufgebaut, unterzeichnete dann aber im folgenden Monat eine überarbeitete Zehn-Jahres-Version, als der Kongress sie änderte – ein Kompromiss, der dennoch seine Unterschrift unter die erste große rassenbasierte Einwanderungsbeschränkung des Landes setzte. Er drängte auf eine Zollkommission, die empfahl, die Sätze um 20 bis 25 Prozent zu senken, um einen aufgeblähten Haushaltsüberschuss abzubauen, musste aber mitansehen, wie der Kongress den spöttisch "Mongrel Tariff" genannten Tarif von 1883 verabschiedete, der die Sätze nur um 1,47 Prozent senkte. Er legte ein Veto gegen das mit Ausgaben vollgestopfte Rivers and Harbors Act von 1882 als verschwenderische Ausgaben ein, und der Kongress überstimmte ihn. Im März 1883 unterzeichnete er das Finanzierungsgesetz, das den Bau der ersten stählernen Kriegsschiffe der Marine begann und die Modernisierung einleitete, die schließlich die "neue Marine" hervorbringen würde. Er gab auch über 30.000 Dollar – heute etwa 2 Millionen Dollar – aus, um Louis Comfort Tiffany für die Neugestaltung eines schäbigen Innenraums des Weißen Hauses einzustellen.

Eine geheime Diagnose

Im August 1882, in der Mitte seiner Amtszeit, wurde bei Arthur die Bright-Krankheit, ein tödliches Nierenleiden, diagnostiziert, und er hielt die Diagnose vor der Öffentlichkeit geheim. Im Wissen, dass er sterben würde, und nachdem er die Parteibosse entfremdet hatte, die sich hinter ihn hätten stellen können, unternahm er nur einen symbolischen Versuch, die republikanische Nominierung von 1884 zu sichern, und verlor sie an James G. Blaine, der dann die allgemeinen Wahlen gegen Grover Cleveland verlor. Arthur verließ das Amt im März 1885 und starb weniger als zwei Jahre später, im Alter von siebenundfünfzig Jahren, am 18. November 1886 in seinem Haus in New York.

Das Haus eines Witwers

Arthurs Frau, Ellen Lewis Herndon, starb am 12. Januar 1880 im Alter von zweiundvierzig Jahren an einer Lungenentzündung, nachdem sie sich bei einem Benefizkonzert in New York erkältet hatte; sie war bewusstlos, als Arthur an ihrer Seite eintraf, und er trat die Präsidentschaft als Witwer an, der zwei Kinder großzog. Als Präsident gab er ein Buntglasfenster in der St. John's Episcopal Church am Lafayette Square in Auftrag, wo Ellen einst im Chor gesungen hatte, und ließ es so positionieren, dass er es nachts vom Weißen Haus aus leuchten sehen konnte.

Warum Chester ein Genie genannt wird

Fast niemand nennt Arthur im gewöhnlichen Sinne ein Genie, und die Fakten stützen dies nicht – er hinterließ keine Schriften, keine Lehre, kein intellektuelles Erbe, das mit einem Jefferson oder einem Lincoln vergleichbar wäre. Was Historiker bemerkenswert fanden, bis hin zur echten Überraschung, ist eine enge und spezifische Fähigkeit: Ein Mann, der zwei Jahrzehnte damit verbrachte, die Mechanik der Patronage-Politik zu meistern, drehte sich um, als die Präsidentschaft ihm ungebeten und durch die Kugel eines Attentäters zufiel, und nutzte dieselben mechanischen Instinkte gegen das System, das ihn gemacht hatte. Historiker sehen seine wichtigste Errungenschaft, das Pendleton-Gesetz, weniger als visionäre Politikgestaltung, sondern als kluges, selbstbewusstes politisches Management – jemand, der genau verstand, wie die Maschine funktionierte und richtig einschätzte, dass eine teilweise Demontage länger Bestand haben würde als sein eigener Ruf der Korruption. Das ist eine echte und spezifische Kompetenz – Anreize und Institutionen klar genug zu lesen, um gegen die eigenen früheren Interessen zu handeln –, aber es ist ein Talent für politisches Manöver, nicht für Intellekt oder Kreativität im weiteren Sinne, und es war mit einer Zollhauskarriere verbunden, die auf Schmiergeldern aufbaute, sowie mit einer Kompromissunterschrift unter Amerikas erstes rassistisch ausschließendes Einwanderungsgesetz, den Chinese Exclusion Act. Das als Genie zu bezeichnen, dehnt das Wort beträchtlich über das hinaus, was die Beweise tragen können.

Vermächtnis

Arthur wird, wenn er überhaupt erinnert wird, als der unwahrscheinlichste Reformer in der Abfolge der "vergesslichen" Präsidenten der Post-Rekonstruktionsära erinnert – ein Maschinen-Agent, dessen einzige Amtszeit das Gesetz hervorbrachte, das begann, das Maschinensystem selbst zu beenden, zusammen mit einer gehärteten Marine, einem rassenbeschränkenden Einwanderungsgesetz und einer Präsidentschaft, die durch eine Krankheit verkürzt wurde, von der er das Land nie etwas wissen ließ.