Chaim Topol: Der Milchmann, der zum Volkshelden wurde

Mit sechsunddreißig Jahren ließ Chaim Topol Maskenbildner zwanzig Jahre und fünfzehn Kilo zu seinem Körper hinzufügen und verbrachte Monate damit, zu lernen, seine Muskeln zu „fixieren“, damit seine eigene Jugend niemals die Illusion vor dem Publikum brechen würde. Das Ergebnis, ein Milchmann namens Tevye, der auf einem Dach im zaristischen Russland Gott von der Tradition vorsang, wurde so vollständig mit ihm identifiziert, dass Londoner Produzenten, die seinen hebräischen Vornamen nicht aussprechen konnten, ihn einfach bei seinem Nachnamen nannten – und die Welt folgte diesem Beispiel.

Von Florentin an die Front

Topol wurde am 9. September 1935 in Tel Aviv, damals noch britisches Mandatsgebiet Palästina, als Sohn von Jacob Topol, einem russischen Einwanderer und Gipsermeister sowie Mitglied der Hagana, und Imrela „Rel“ Goldman Topol, einer Näherin, geboren; beide Eltern hatten Wurzeln in der zionistischen Jugendbewegung Betar aus Warschau. Er wuchs im Arbeiterviertel Florentin mit zwei jüngeren Schwestern auf, arbeitete ab seinem vierzehnten Lebensjahr als Drucker bei der Zeitung Davar, während er abends die High School abschloss, und zog in den Kibbuz Geva, bevor er sich den Israelischen Verteidigungsstreitkräften anschloss. Dort schloss er sich der Nahal-Unterhaltungstruppe an, sang und spielte in Shows für Soldaten und stieg schließlich zum Leiter der Einheit auf – ein Training, das jede seiner späteren Aufführungen prägte. 1956 heiratete er ein Mitglied der Truppe, Galia Finkelstein; das Paar ließ sich im Kibbuz Mishmar David nieder, wo Topol als Garagenmechaniker arbeitete und gleichzeitig eine Kibbuz-Theatergruppe aufbaute, die an vier Abenden pro Woche auf Tournee war.

Sallah, der universelle Einwanderer

Topols Durchbruch beim Film kam 1964, als Ephraim Kishon ihn mit neunundzwanzig Jahren als Titelfigur in Sallah Shabati besetzte, einer Sozialsatire über eine sephardische Einwandererfamilie, die sich durch Israels Auffanglager kämpfte. Topol prägte die Rolle ebenso sehr, wie er sie spielte: Er bestand darauf, dass die Figur als universeller Mizrahi-Jude gelesen werden sollte und nicht als eine, die an ein einziges Herkunftsland gebunden war, und er drängte darauf, den Namen von Saadia in Sallah zu ändern. Der Film gewann den Golden Globe als bester fremdsprachiger Film und erhielt eine Oscar-Nominierung; er kündigte einen Schauspieler an, der zu vollständiger körperlicher Verwandlung statt zu bloßer Nachahmung fähig war – derselbe Instinkt, den er später in weitaus größerem Maßstab auf Tevye anwenden würde.

Tevye werden

Der Produzent Harold Prince, der Topol in Sallah Shabati gesehen hatte, besetzte ihn als Tevye in der Produktion von Anatevka am Londoner West End, die 1967 eröffnet wurde. Da er noch nicht fließend Englisch sprach, lernte Topol die gesamte Partitur phonetisch von der Broadway-Cast-Aufnahme und verbrachte sechs Monate mit einem Gesangscoach, während Jerome Robbins, der ursprüngliche Choreograf der Show, die Figur persönlich für ihn zu etwas weniger Karikaturhaftem umformte als Zero Mostels Broadway-Auftritt. Mitten in der Spielzeit wurde Topol während des Sechstagekrieges zum Reservedienst eingezogen und diente in einer Unterhaltungstruppe der Armee auf den Golanhöhen, bevor er auf die Bühne zurückkehrte. Als Norman Jewison 1971 seine Verfilmung besetzte, überging er bewusst Mostel, Danny Kaye, Rod Steiger, Walter Matthau, Richard Burton und Frank Sinatra und wählte stattdessen Topol, gerade weil er einen Schauspieler wollte, dessen eigene Persönlichkeit die Figur nicht in den Schatten stellen würde. Jewison sagte später einfach: „Chaim Topol hauchte Tevye Leben ein.“ Die Darbietung brachte Topol einen Golden Globe und eine Oscar-Nominierung ein, und er spielte die Rolle in fünf Jahrzehnten mehr als 3.500 Mal – London, Broadway, nationale Tourneen und Wiederaufnahmen von Melbourne bis Auckland – eine einzelne Figur, die über eine Karriere hinweg aufrechterhalten wurde, die länger war als das gesamte Berufsleben der meisten Schauspieler.

Die Bandbreite eines arbeitenden Schauspielers

Topols Filmografie jenseits von Tevye war breiter, als seine Paraderolle vermuten lässt: die Titelrolle in einem Film von 1975 von Brechts Leben des Galilei, Dr. Hans Zarkov in dem campigen Science-Fiction-Film Flash Gordon (1980), der zum Verbündeten gewordene Bösewicht Milos Columbo an der Seite von Roger Moore im James-Bond-Film In tödlicher Mission (1981) und Berel Jastrow in zwei gefeierten Fernseh-Miniserien, Der Feuersturm und Feuersturm und Asche. Er war nach zeitgenössischer Beschreibung der „einzige international anerkannte Unterhaltungskünstler“ Israels in den 1960er, 70er und 80er Jahren. Er lieh auch seine Stimme den hebräischsprachigen Synchronisationen von Das Dschungelbuch und Jahrzehnte später Hagrid in den ersten beiden hebräisch synchronisierten Harry Potter-Filmen – ein kleines, aber bezeichnendes Beispiel dafür, wie der Star einer Generation einer Figur für die nächste seine Stimme lieh.

Jenseits der Bühne

Topol war auch bildender Künstler, illustrierte etwa fünfundzwanzig Bücher und produzierte Skizzen israelischer Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens, von denen einige auf nationalen Briefmarken reproduziert wurden; er schrieb selbst drei Bücher, darunter Memoiren und eine Sammlung jüdischen Humors. 1967 gründete er Variety Israel, das Kinder mit besonderen Bedürfnissen unterstützt, und war später Mitbegründer und Vorsitzender des Jordan River Village, einem Camp für arabische und jüdische Kinder mit lebensbedrohlichen Krankheiten, das nach Paul Newmans Hole in the Wall Gang Camp modelliert wurde – ein Projekt, zu dem er sich nach eigenen Worten „am stärksten verbunden“ fühlte. Nach seinem Tod enthüllte seine Familie, dass Topol seinen internationalen Ruhm während der 1960er und 70er Jahre auch als Deckmantel für gelegentliche Arbeit mit dem israelischen Mossad genutzt hatte, indem er bei Auslandsreisen Miniaturaufnahmegeräte bei sich trug und Kontakt zu einem Geheimdienstoffizier hielt, der die Familie zu Hause getarnt besuchte.

Warum Chaim ein Genie genannt wird

Der Anspruch hier ist kein intellektueller, wie er es bei einem Wissenschaftler sein könnte; er beruht auf einer spezifischen schauspielerischen Fähigkeit – körperliche Verwandlung, die über Tausende von Aufführungen aufrechterhalten wird, ohne in Wiederholung zu verfallen, und die Disziplin eines jungen Mannes, der das Alter durch reine Muskelkontrolle überzeugend darstellt, statt sich allein auf Make-up zu verlassen. Norman Jewisons Wahl von Topol gegenüber einer Liste etablierter Namen aus Hollywood und dem Broadway war an sich ein implizites Urteil, dass dieser spezielle Schauspieler etwas Selteneres besaß als Star-Appeal: die Fähigkeit, so vollständig in einer Rolle zu verschwinden, dass Kritiker und Publikum aufhörten, einen Schauspieler zu sehen, der einen Milchmann spielte, und einfach einen Milchmann sahen. Israelische Führungskräfte griffen bei seinem Tod zu ähnlich überschwänglicher Sprache – Präsident Isaac Herzog nannte ihn einen der bedeutendsten Bühnenkünstler des Landes, der „tief in unsere Herzen eingedrungen“ sei, und Premierminister Benjamin Netanyahu schrieb seinem „breiten Lächeln, der warmen Stimme und dem einzigartigen Sinn für Humor“ zu, dass er ein echter Volksheld geworden sei. Die ehrliche Qualifizierung: Das ist Handwerk und Ausdauer, nicht Gelehrsamkeit oder Erfindung – Topol selbst gab zu, dass er keine Noten lesen oder ein Instrument spielen konnte und nannte Musik einmal „organisierten Lärm“, eine entwaffnende Erinnerung daran, dass seine Begabung eher in der Verkörperung als in technischer Musikalität lag. Es ist das Genie der vollständigen, wiederholbaren Verwandlung, nicht der Theorie.

Vermächtnis

Topol starb am 8. März 2023 in Tel Aviv im Alter von siebenundachtzig Jahren nach einer längeren Krankheit, von der seine Familie später bekannt gab, dass sie die Alzheimer-Krankheit einschloss. Er erhielt 2015 Israels höchste kulturelle Auszeichnung, den Israel-Preis, und die jüdische Gemeinde der Ukraine hatte bereits zuvor ein Flüchtlingsdorf nach Tevyes fiktivem Stetl Anatevka benannt, als Tribut an die Figur, die er weltweit erkennbar machte. Ein halbes Jahrhundert, nachdem er zum ersten Mal „Wenn ich einmal reich wär“ in einer Sprache sang, die er noch phonetisch lernte, bleibt Topols Tevye die Darbietung, an der jede nachfolgende Bühnen- und Filmversion der Rolle bis heute gemessen wird.