Cesare Pavese: Der Übersetzer, der Italien das Lesen Amerikas lehrte

Zwei Monate nach dem Gewinn von Italiens begehrtester literarischer Auszeichnung, dem Strega-Preis, checkte Cesare Pavese in einem Hotel in Turin ein und nicht wieder aus. Zwischen diesen beiden Fakten liegt eine der seltsamsten Karrieren der Literatur des 20. Jahrhunderts: ein schüchterner Provinzsohn, der fast im Alleingang zum Kanal wurde, durch den Melville, Faulkner, Joyce und Whitman in die italienische Kultur gelangten, und der einige der trostlosesten und präzisesten Prosatexte der italienischen Belletristik über die Unmöglichkeit der Zugehörigkeit schrieb.

Eine Kindheit der Distanz

Pavese wurde am 9. September 1908 in Santo Stefano Belbo geboren, einem Dorf in den Hügeln des Piemont, das in seinem Werk immer wieder transfiguriert als die verlorene Heimat auftaucht, in die seine Figuren nie ganz zurückkehren können. Sein Vater, ein Justizbeamter, starb, als Pavese sechs Jahre alt war; seine Mutter zog ihn mit einer, wie Biografen es beschreiben, emotionalen Distanz auf, und das Elternhaus hinterließ bei ihm ein dauerhaftes Gefühl der Einsamkeit, das sowohl seine Persönlichkeit als auch seine Prosa prägte. Die Familie zog nach Turin, wo er das Gymnasium und die Universität besuchte und wo ein Lehrer, Augusto Monti, seine literarische Berufung erkannte und förderte.

Der Amerikaforscher

An der Universität Turin wählte Pavese 1930 ein für einen italienischen Studenten ungewöhnliches Thema: Walt Whitman, der Dichter der amerikanischen demokratischen Weite, war das Thema seiner Abschlussarbeit. Dies bestimmte die Richtung seines Arbeitslebens. Zwei Jahre später begründete seine Übersetzung von Melvilles Moby Dick effektiv seine Karriere als Italiens bedeutendster Interpret anglo-amerikanischer Literatur. In den folgenden zwei Jahrzehnten übersetzte er Melville, Joyce, Faulkner, Gertrude Stein und Sherwood Anderson sowie die psychologischen Schriften von Freud und Jung in eine italienische Literaturkultur, die der Faschismus von fremden Einflüssen abzuschotten versucht hatte. Seine eigene Prosa nahm das auf, was er übersetzte: Kritiker bemerkten einen „flachen, zurückhaltenden Realismus“, eine „knotige, emphatische, improvisierte Syntax“, die weniger der verzierten französischen Symbolismus-Tradition entlehnt war, die das italienische Schrifttum dominierte, sondern den klar sprechenden amerikanischen Modellen, deren Vermittlung über die Sprachbarriere er sein Leben widmete. Seine gesammelten Essays zu diesem Thema, die später unter dem Titel Amerikanische Literatur veröffentlicht wurden, bleiben ein grundlegendes Dokument darüber, wie eine Nationalliteratur eine andere importierte.

Gefängnis, Politik und Verrat

Paveses Politik forderte einen direkten Preis. 1935 wurde er verhaftet, nachdem er an seine Adresse Post von dem kommunistischen Dissidenten Altiero Spinelli erhalten hatte – Post, die eigentlich an Tina Pizzardo adressiert war, eine Frau, die er liebte und die ihn in antifaschistische Kreise eingeführt hatte. Er wurde zur Verbannung nach Brancaleone Calabro im tiefen Süden Italiens verurteilt und verbüßte etwa ein Jahr, bevor der Rest seiner Strafe erlassen wurde; später verarbeitete er die Erfahrung in dem Roman Prima che il gallo canti (Ehe der Hahn kräht). Die Verhaftung kostete ihn auch persönlich: Pizzardo wartete nicht auf seine Rückkehr, ein Verrat, der das Thema des romantischen Scheiterns nährte, das den Rest seines Lebens seine Fiktion durchzog.

Einaudi und der Aufbau eines Verlagshauses

Ab Mai 1938 arbeitete Pavese als Lektor in Giulio Einaudis neu gegründetem Verlagshaus in Turin, und hier formte er ebenso sehr wie in seinen eigenen Büchern die moderne italienische Literaturkultur. Kollegen erinnerten sich an ihn als einen „unermüdlichen und akribischen Arbeiter“, der kaum aß oder schlief, während er Redaktionssitzungen koordinierte und ganze Buchreihen aufbaute – I Saggi, I Poeti und in seinen letzten Jahren La collana viola, was ein vertieftes Interesse an Ethnologie und Mythos widerspiegelte. Er betreute eine jüngere Generation von Schriftstellern bei Einaudi, vor allem Italo Calvino, der schließlich Paveses Platz im Verlag einnahm und sich nach dessen Tod für sein Werk einsetzte.

Die Romane und die Mythen

Paveses Fiktion kehrte obsessiv zu einer Handvoll Spannungen zurück: der Sog zwischen der Stadt und dem Land, das er verlassen hatte, das Scheitern des Verlangens, sich in eine dauerhafte Verbindung aufzulösen, und der Widerstand des Individuums gegen eine einfache Konformität innerhalb einer Gesellschaft, die sich nach Faschismus und Krieg neu organisierte. La bella estate, Il compagno, La casa in collina und sein spätes Meisterwerk La luna e i falò (Der Mond und die Feuer) zeichnen eine piemontesische Landschaft nach, an die man sich erinnert, statt sie zu bewohnen, deren Exilanten sich an den Orten, an die sie zurückkehren, nie ganz zu Hause fühlen. 1947 veröffentlichte er Dialoghi con Leucò (Dialoge mit Leukothea), eine Sammlung knapper Gespräche zwischen Figuren des griechischen Mythos, die viele Kritiker für sein ehrgeizigstes und persönlichstes Buch halten – Mythos, nicht als Ornament genutzt, sondern als Vokabular für Schicksal, Sterblichkeit und die Schwierigkeit, ein Mensch zu sein.

Preis und Zusammenbruch

1950 gewann Pavese den Strega-Preis, Italiens prestigeträchtigste literarische Auszeichnung, für eine Trilogie kurzer Romane. Es hätte eine Rechtfertigung nach zwei Jahrzehnten unterbewerteter Arbeit sein sollen. Stattdessen endete im selben Jahr eine Affäre mit der amerikanischen Schauspielerin Constance Dowling, die er 1949 kennengelernt hatte, nach etwa zwölf Monaten und vertiefte eine Verzweiflung, die er jahrelang in einem privaten Tagebuch festgehalten hatte. Überzeugt, wie seine Tagebucheinträge nahelegen, dass dauerhaftes Glück ihm für immer verwehrt bleiben würde, starb Pavese durch Suizid am 26./27. August 1950 in einem Turiner Hotelzimmer, zwei Wochen vor seinem zweiundvierzigsten Geburtstag. Sein Tagebuch, das posthum unter dem Titel Il mestiere di vivere (Das Handwerk des Lebens) veröffentlicht wurde, bleibt eines der krassesten Dokumente der privaten Verzweiflung eines Schriftstellers angesichts öffentlicher Anerkennung.

Warum Cesare ein Genie genannt wird

Der Anspruch beruht weniger auf einer einzelnen blendenden Erfindung als auf einer seltenen doppelten Kompetenz: Pavese war gleichzeitig einer der wichtigsten literarischen Übersetzer seiner Ära und einer ihrer anspruchsvollsten Romanautoren, und jede Tätigkeit schärfte die andere. Seine Beherrschung des Englischen erlaubte es ihm, eine ganze alternative Prosatradition – amerikanisch, klar sprechend, psychologisch direkt – in eine Literatur zu importieren, die noch immer von verzierten rhetorischen Modellen dominiert wurde, und er schrieb dann Fiktion, die diese importierte Schlichtheit mit einer unverwechselbar italienischen Landschaft und Trauer verschmolz. Italo Calvino, der seinen Schreibtisch bei Einaudi erbte und seine Tagebücher zum Druck brachte, behandelte ihn als zentrale Figur der Turiner Schriftstellergeneration; spätere Kritiker lobten seine „philosophische Raffinesse“ und nannten sein Werk „ein Reservoir menschlicher Weisheit und der Qual, die sie verdient“. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Paveses Ruf, wie vieles literarische Genie, untrennbar mit der Mythenbildung um seinen Tod verbunden ist – ein preisgekrönter Schriftsteller, der sich das Leben nahm, lädt zu einer retrospektiven Lesart von Verzweiflung in alles ein, was er schrieb, und einige Gelehrte warnen davor, seine private Qual als Beweis für eine einzigartige intellektuelle Statur zu behandeln, anstatt einfach als schwere, gut dokumentierte Depression. Was nicht umstritten ist, ist das Handwerk: die Übersetzungen waren exakt und folgenreich, und die Prosa, die sie im Gegenzug hervorbrachten, hat die Moden überdauert, gegen die sie geschrieben wurde.

Vermächtnis

Paveses Tod beendete seinen Einfluss nicht; wenn überhaupt, verschärfte er ihn. Calvinos posthumale Verwaltung seiner Papiere und Tagebücher machte Pavese zu einem Bezugspunkt für den italienischen Realismus der Nachkriegszeit, und sein Bericht über ein Piemont, das zugleich mythisch und alltäglich ist, bleibt ein Modell für Schriftsteller, die Landschaften beschreiben, die Menschen verlassen und nie wieder vollständig betreten können. Die Fondazione Cesare Pavese mit Sitz in seinem Geburtsort Santo Stefano Belbo bewahrt weiterhin sein Archiv und fördert das Studium eines Gesamtwerks, das zwei literarische Traditionen zu einer anspruchsvollen, schmucklosen Stimme verschmolz.