Celestine Babayaro: Saltos und geliehene Zeit

Im Alter von sechzehn Jahren und sechsundachtzig Tagen wurde Celestine Babayaro bei einem Spiel für Anderlecht gegen Steaua Bukarest vom Platz gestellt – er wurde damit sowohl zum jüngsten Spieler, der jemals in der UEFA Champions League auflief, als auch zum jüngsten, der jemals des Feldes verwiesen wurde. Es fehlten ihm noch zwei Jahre, bis er seinen eigenen Chelsea-Vertrag unterschreiben durfte. Zwei Sommer später traf er in einem olympischen Finale und feierte dies mit einem Salto und, wie es in einem Bericht heißt, mit einem Gang wie ein betrunkener Seemann zur Eckfahne.

Kaduna, Jos, Brüssel

Celestine Hycieth Babayaro wurde am 29. August 1978 in Kaduna, Nigeria, in eine Fußballfamilie hineingeboren – sein Bruder Emmanuel wurde Torhüter und war Teil der nigerianischen Mannschaft, die 1996 olympisches Gold gewann. Er begann beim Plateau United in Jos und wechselte 1994 im Alter von fünfzehn Jahren zum RSC Anderlecht nach Belgien.

Der Junge bei Anderlecht

Was danach geschah, war außergewöhnlich und ist heute weitgehend vergessen. Er verbrachte keine Jahre in der Reservemannschaft. Er gewann in seiner ersten Saison die belgische Meisterschaft, erhielt sowohl 1994/95 als auch 1995/96 die Auszeichnung als belgischer Nachwuchsfußballer des Jahres und gewann 1996 den Ebony Shoe – alles vor seinem achtzehnten Geburtstag und in einem fremden Land, in das er als Kind gekommen war.

Atlanta

Er hatte bereits die U-17-Weltmeisterschaft mit Nigeria gewonnen, als das olympische Turnier 1996 anstand. Nigerias Sieg in Atlanta bleibt der Höhepunkt des afrikanischen Fußballs bei den Spielen, und Babayaro traf im Finale gegen Argentinien und wurde in das All-Star-Team des Turniers berufen. Sein Debüt in der A-Nationalmannschaft gab er im Jahr zuvor beim Afro-Asien-Pokal 1995 gegen Usbekistan.

Sieben Jahre an der Stamford Bridge

Chelseas Scout Lewis Durkin entdeckte ihn, und im April 1997 zahlte der Verein 2,25 Millionen Pfund – damals ein Vereinsrekord für einen Teenager. Er debütierte im Europapokal der Pokalsieger und erlitt im Dezember 1997 die Verletzung, die den Verlauf seiner Karriere bestimmen sollte, wodurch er den Rest der Saison verpasste.

Wenn er fit war, war er ein unverwechselbarer Fußballer: ein Linksverteidiger von, wie es in einem Rückblick hieß, grenzenlosem Laufvermögen und Überschwang, in Erinnerung geblieben als ein plötzlicher Blitz aus langen Beinen und schnellem Athletismus auf der linken Seite. Er sorgte für die Breite, die es Stürmern wie Tore Andre Flo ermöglichte, im Zentrum zu arbeiten. In sieben Jahren bestritt er mehr als zweihundert Spiele, während er mit Graeme Le Saux um den Platz konkurrierte, gewann 1998 den Europapokal der Pokalsieger, 1998 den UEFA Super Cup und 2000 den FA Cup und erreichte 2002 das FA-Cup-Finale. Er war zentral für Chelseas Champions-League-Lauf 1999/2000, obwohl er im Viertelfinale gegen Barcelona vom Platz gestellt wurde – eine zweite Rote Karte im größten europäischen Wettbewerb, fünf Jahre nach der ersten.

Abseits des Platzes brachte das Jahr 1999 eine Anklage wegen unzüchtiger Körperverletzung mit sich, von der er freigesprochen wurde; anschließend verklagte er die Daily Star wegen einer Schlagzeile, die sich auf eine Vergewaltigungsanklage bezog, und gewann eine Entschuldigung sowie eine Schadensersatzzahlung.

Newcastle und zwei Arten von Verlust

Er wechselte im Januar 2005 zu Newcastle United und etablierte sich als Linksverteidiger erster Wahl, wobei er sein einziges Tor für den Verein bei einem 3:1-FA-Cup-Sieg gegen Coventry City erzielte. Im September 2006 wurde er für drei Spiele gesperrt, weil er Dirk Kuyt geschlagen hatte – damals als Ohrfeige aufgezeichnet, obwohl spätere Aufnahmen einen Faustschlag zeigten.

Die prägende Newcastle-Geschichte ist nicht diese. Im Februar 2007, zwölf Stunden nachdem er erfahren hatte, dass sein Bruder David an Tuberkulose gestorben war, spielte Babayaro bei einem 2:1-Sieg gegen Liverpool und wurde für seine gute Leistung gelobt. Er wurde am 10. Dezember 2007 entlassen, sein Vertrag wurde aufgrund einer anhaltenden Verletzung aufgelöst.

Das Galaxy-Fiasko

Am 21. Januar 2008 unterschrieb er einen Dreijahresvertrag bei LA Galaxy und traf wieder auf Ruud Gullit, den Trainer, der ihn zu Chelsea geholt hatte. Er erwartete Bedingungen wie für David Beckham und fand stattdessen eine schäbige Unterkunft und bescheidene Reisebedingungen vor. Am 3. März wurde er freigestellt, nachdem er fünfundvierzig Minuten in einem Testspiel gegen den FC Seoul gespielt hatte. Er trainierte in jenem Sommer unter Harry Redknapp bei Portsmouth, erhielt keinen Vertrag und trat am 8. Juli 2010 im Alter von einunddreißig Jahren offiziell zurück.

Warum Celestine ein Genie genannt wird

Das Wort passt nicht, und das Interessanteste an Babayaro ist, warum die Leute trotzdem danach greifen. Was er hatte, war eine Frühreife von einer Art, die fast niemand erreicht – Champions-League-Fußballer mit sechzehn, belgischer Meister mit sechzehn, olympischer Goldmedaillengewinner und Torschütze im Finale mit siebzehn – kombiniert mit einem körperlichen Repertoire, das ihn aussehen ließ, als würde er eine andere Sportart spielen. Die Akrobatik war keine Dekoration; sie war die sichtbare Kante einer wirklich außergewöhnlichen Körperbeherrschung auf einer Position, die in den 1990er Jahren meist noch von unathletischen Zerstörern besetzt war. Er kam als Außenverteidiger, der den ganzen Nachmittag lang die Seitenlinie entlang sprinten konnte, zu einer Zeit, als der englische Fußball noch nicht entschieden hatte, dass dies die Aufgabe war.

Das Können war athletisch und instinktiv, nicht technisch, und die Quellen sind offen über die Lücke. Dieselbe Retrospektive, die seinen schnellen Athletismus feiert, beschreibt im selben Atemzug eine unsaubere Ballbehandlung. Er war schnell, mutig und unermüdlich und nicht besonders präzise, und während seiner siebenjährigen Chelsea-Karriere verdrängte er Graeme Le Saux nie vollständig.

Das Gegenargument ist die gesamte zweite Hälfte der Biografie. Eine Verletzung im Dezember 1997 kostete ihn eine Saison und Verletzungen beendeten schließlich seinen Newcastle-Vertrag. Er traf einmal für Newcastle. Er wurde innerhalb von sieben Wochen von LA Galaxy entlassen. Er wurde 2004 zusammen mit Yakubu und Victor Agali aus disziplinarischen Gründen vom Afrika-Cup nach Hause geschickt. Er war mit einunddreißig Jahren im Ruhestand und mit dreiunddreißig Jahren bankrott. Was Babayaro besaß, war kein Genie, sondern eine erstaunliche frühe Gabe, die das Spiel und sein eigener Körper fünfzehn Jahre lang zurücknahmen.

Vermächtnis

Er spielte bei den Weltmeisterschaften 1998 und 2002, war Kapitän der nigerianischen Mannschaft bei den Olympischen Spielen 2000 in Sydney und wurde Dritter beim Afrika-Cup 2004. Er war ein Stammspieler im europäischen Spitzenwettbewerb, bevor er in irgendeinem Land, in dem er spielte, legal trinken durfte, und dieser Rekord – der jüngste Spieler, der spielte, der jüngste, der vom Platz gestellt wurde – besteht seit drei Jahrzehnten. Später wurde er Agent. Sein Sohn, so sagte er, mache auch Saltos, nachdem er sie durch das Ansehen von Videos seines Vaters in Atlanta gelernt habe.