Cecil B. DeMille: Der Mann, der Hollywood erfand

Im November 1954 kletterte ein 73-jähriger Mann bei Dreharbeiten in Ägypten eine 32 Meter hohe Leiter hinauf, um einen Kamerawinkel am Set eines Moses-Films zu überprüfen, und erlitt oben einen schweren Herzinfarkt. Er dirigierte weiter und arbeitete von hinter der Kamera aus, unterstützt von seiner Tochter Cecilia. Der Film war Die zehn Gebote; er sollte die längste und teuerste Produktion in der Geschichte von Paramount werden und mehr als 80 Millionen Dollar einspielen. Das war die Arbeitsweise des Mannes, dessen Name noch immer mit einem Preis für das Lebenswerk verbunden ist: totale Kontrolle, epische Ausmaße und die absolute Weigerung, hinter dem Thema zurückzubleiben.

Sohn eines Schauspielers in einem Dramatiker-Haus

DeMille wurde am 12. August 1881 in Ashfield, Massachusetts, als Sohn von Henry Churchill de Mille, einem 1893 verstorbenen Dramatiker, und Matilda Beatrice DeMille geboren. Theater war eher das Familiengeschäft als eine familiäre Ambition; sein älterer Bruder William C. DeMille wurde ebenfalls Dramatiker und Regisseur. Cecil besuchte das Pennsylvania Military College – heute Widener University – bevor er die American Academy of Dramatic Arts besuchte, die er im Jahr 1900 schuldenfrei abschloss. Im selben Jahr begann er als Bühnenschauspieler bei der Theaterkompanie von Charles Frohman zu arbeiten, bevor er dazu überging, Stücke zu schreiben und zu inszenieren. Er heiratete Constance Adams am 16. August 1902. Sie hatten eine leibliche Tochter, Cecilia, geboren 1908, und adoptierten drei weitere Kinder, darunter Katherine und Richard.

The Squaw Man und die Geburt einer Industrie

Im Jahr 1913 gründete DeMille zusammen mit Jesse Lasky und Samuel Goldwyn die Jesse L. Lasky Feature Play Company. Im folgenden Jahr führte er Regie bei The Squaw Man, dem ersten in Hollywood gedrehten Spielfilm und, nach Veröffentlichungsdatum, dem ersten amerikanischen Spielfilm. Die Bedeutung ist ebenso geografisch wie künstlerisch: Eine Industrie, die keine feste Adresse hatte, erhielt eine. 1916 fusionierte die Lasky-Firma mit Adolph Zukors Famous Players Film Company zur Famous Players–Lasky, dem korporativen Vorläufer von Paramount. Zwischen 1914 und 1958 drehte DeMille siebzig Spielfilme. Er gilt als Gründungsvater des amerikanischen Kinos, und diese Anerkennung ist eher wörtlich als ehrenhalber gemeint.

Spektakel als Geschäftsmodell

DeMilles Markenzeichen war der Maßstab, und er behandelte den Maßstab als kommerzielles Instrument. Der Stummfilm Die zehn Gebote von 1923 kostete 600.000 Dollar und war damit die teuerste Produktion von Paramount bis zu diesem Zeitpunkt; er wurde der umsatzstärkste Film des Studios und hielt seinen Einnahmenrekord für fünfundzwanzig Jahre. König der Könige (1927), sein Leben Jesu, wurde nach DeMilles eigener Berechnung weltweit mehr als 800 Millionen Mal gesehen. Das Zeichen des Kreuzes (1932), gedreht nach seiner Rückkehr zu Paramount, wurde als der erste Tonfilm beschrieben, der alle Aspekte der filmischen Technik integrierte. Union Pacific (1939) war teilweise durch eine Zusammenarbeit mit der Eisenbahngesellschaft selbst erfolgreich. Samson und Delilah (1949) wurde zu Paramounts umsatzstärkstem Film bis zu diesem Zeitpunkt.

Seine Filme hatten wiederkehrende Elemente, die das Publikum erwartete: Badewannen, Löwenangriffe, römische Orgien und aufwendige Spezialeffekte. Martin Scorsese verortete sein handwerkliches Können an einer anderen Stelle – in DeMilles Beherrschung riesiger Bildausschnitte, wobei er ihm „die Fähigkeit zuschrieb, die Kontrolle nicht nur über die Hauptdarsteller im Bild, sondern auch über die vielen Statisten zu behalten“.

Der Radio-Imperator

Von 1936 bis 1945 moderierte und leitete DeMille das Lux Radio Theatre auf CBS und zog wöchentlich vierzig Millionen Zuhörer bei einem Jahresgehalt von 100.000 Dollar an. Dies machte ihn zu einer der erkennbarsten Stimmen Amerikas und gab dem Regisseur eine ungewöhnliche öffentliche Identität: Die meisten Kinogänger der Ära wussten, wie Cecil B. DeMille klang. Sein Abschied von dieser Plattform war keine Karriereentscheidung, sondern eine ideologische.

Politik, Gewerkschaften und der Dollar, der ihn das Radio kostete

Als republikanischer Aktivist, der stetig konservativer wurde, galt DeMille weithin als gewerkschaftsfeindlich, obwohl er selbst Mitgliedschaften beanspruchte und seine Einwände gegen bestimmte Anführer richtete – er verglich Walter Reuther und Harry Bridges mit Diktatoren. 1945 erhob die American Federation of Radio Artists eine obligatorische Abgabe von 1 Dollar von den Mitgliedern. DeMille weigerte sich aus Prinzip zu zahlen und trat vom Lux Radio Theatre zurück. Er klagte auf Wiedereinstellung und verlor vor Gericht und erneut vor dem California Supreme Court; als die AFRA auf das Fernsehen ausgeweitet wurde, hatte dies ein lebenslanges Verbot seiner Rundfunkauftritte zur Folge, obwohl er weiterhin seine Filme bewerben durfte.

Er gründete die DeMille Foundation for Political Freedom, um für die Prinzipien des „Right-to-Work“ zu werben, und setzte sich erfolgreich für den Taft-Hartley Act ein, der es verbot, Beschäftigung aufgrund der Weigerung zu verweigern, politische Abgaben zu zahlen – was jedoch nicht rückwirkend auf seinen eigenen Fall angewendet wurde. Sein Antikommunismus prägte seine Projektauswahl: 1940 gab er eine geplante Adaption von Hemingways Wem die Stunde schlägt wegen ihrer kommunistischen Themen auf, nachdem er bereits 100.000 Dollar für die Rechte bezahlt hatte. Er hatte seine größte Wahlkampfspende 1928 an Herbert Hoover gegeben und Franklin D. Roosevelt 1932 unterstützt, um danach nie wieder demokratisch bei einer Präsidentschaftswahl zu stimmen.

Ehrungen und der Preis, der seinen Namen trägt

Die größte Schau der Welt (1952) gewann den Oscar für den besten Film, mit DeMille als Produzent, sowie den Golden Globe für das beste Filmdrama; dies brachte ihm auch seine erste Regienominierung ein. Er erhielt einen Oscar für das Lebenswerk, den Irving G. Thalberg Memorial Award und den Lifetime Achievement Award der Directors Guild of America, und Union Pacific erhielt posthum die Goldene Palme. Er war der erste Empfänger des Golden Globe, der heute seinen Namen trägt.

Warum Cecil als Genie bezeichnet wird

DeMilles Genie war eher organisatorisch und kommerziell als lyrisch, und eine ehrliche Analyse sollte dies benennen. Er war kein Stilist, dessen Bildgestaltung die Grammatik des Films veränderte; er war der Mann, der, bevor jemand anderes Beweise hatte, herausfand, dass abendfüllende Spielfilme eine Industrie sein könnten, und dann die Maschinerie baute, um dies zu beweisen. Das ist ein selteneres Talent, als es klingt. Es erforderte die gleichzeitige Lösung eines kreativen Problems (wie hält man ein Publikum für zwei Stunden und länger), eines logistischen (wie leitet man Massen von Statisten, ohne dass das Bild in Lärm zerfällt) und eines finanziellen (wie gibt man 600.000 Dollar aus und bekommt sie zurück). Scorseses Lob bezieht sich genau auf diese mittlere Fähigkeit – die Kontrolle über den gesamten Bildausschnitt, nicht nur über den Star darin.

Das Gegenargument ist substanziell und wurde bereits zu seinen Lebzeiten vorgebracht. Charlton Heston, der ihm seine Karriere verdankte, räumte ein, dass DeMille „schrecklich altmodisch“ war, fügte aber hinzu, dass er „viel mehr als das“ war. Kritiker fanden die Filme an der Oberfläche moralisierend und darunter reißerisch, wobei der biblische Rahmen als Alibi für die Orgien-Szene diente. DeMilles eigenes Leben lieferte Munition: ein Episkopalianer, der offen über Integrität sprach, dessen Privatleben Ehebruch und Geliebte umfasste, und der seine Ehe als „sexuell inkompatibel“ beschrieb, da er seine Frau für zu „rein“ hielt, um die Leidenschaften zu fühlen, die er empfand. Ihn als Genie der Inszenierung zu bezeichnen, ist vertretbar; ihn als Genie der Kunst zu bezeichnen, erfordert ein Argument, das er selbst selten vorbrachte.

Vermächtnis

Er starb am 21. Januar 1959 in Los Angeles und wurde auf dem Hollywood Forever Cemetery beigesetzt. Nachrufe nannten ihn einen „Pionier des Films“, „den größten Schöpfer und Showman unserer Branche“ und „den Gründer von Hollywood“. Adolph Zukor hatte bei seinem Plädoyer für das Remake von 1956 die Schuld deutlicher formuliert: „Wir haben einen Mann, der einen Film gemacht hat, der das jüdische Volk preist... Wir sollten vor Cecil auf die Knie fallen und sagen: 'Danke!'“. Sein Ruf erlebte in den 2010er Jahren eine Renaissance, und die jährliche Golden-Globe-Zeremonie hält immer noch inne, um eine Trophäe mit seinem Namen zu überreichen – ein Denkmal eines Gründers, getarnt als Preis für das Lebenswerk.