Carl Benz: Der Mann, der das erste echte Auto baute

Am 5. August 1888 nahm eine Frau die Versuchsmaschine ihres Mannes aus der Werkstatt, scheinbar ohne es ihm zu sagen, setzte ihre zwei Söhne darauf und fuhr über hundert Kilometer durch Baden, um ihre Mutter zu besuchen. Unterwegs führte sie selbst Reparaturen durch; als die hölzernen Bremsklötze bei einer langen Talfahrt durchgescheuert waren, hielt sie bei einem Schuster an und ließ Leder darauf nageln, wodurch sie den Bremsbelag erfand. Bertha Benz' Ausflug ist die folgenreichste Fahrt der Geschichte – und sie rettete ihren Mann, der ein Jahrzehnt lang gleichzeitig recht hatte und pleite war.

Mühlburg

Er wurde am 25. November 1844 als Karl Friedrich Michael Vaillant in Mühlburg, heute ein Teil von Karlsruhe, als unehelicher Sohn von Josephine Vaillant und einem Lokomotivführer namens Johann Georg Benz geboren. Seine Eltern heirateten kurz darauf, wodurch er den Nachnamen erhielt. Als er zwei Jahre alt war, starb sein Vater an einer Lungenentzündung und ließ die Familie fast mittellos zurück. Seine Mutter gab aus, was sie hatte, für seine Schulbildung, und es stellte sich als die beste Investition heraus, die je jemand in dieser Geschichte getätigt hat.

Er war ein außergewöhnlicher Schüler. Mit neun Jahren kam er auf das naturwissenschaftlich orientierte Lyzeum in Karlsruhe; mit fünfzehn, am 30. September 1860, bestand er die Aufnahmeprüfung für Maschinenbau an der polytechnischen Schule, wo er unter Ferdinand Redtenbacher studierte und am 9. Juli 1864 mit neunzehn Jahren seinen Abschluss machte. Dann folgten sieben Jahre beruflichen Scheiterns – Maschinenbauingenieur in Karlsruhe, Zeichner in einer Mannheimer Waagenfabrik, Brückenbau und Eisenarbeiten in Pforzheim und Wien. Nichts wollte klappen.

Berthas Mitgift

1871 gründete er mit einem Teilhaber, August Ritter, eine Eisengießerei und mechanische Werkstatt in Mannheim, der sich als unzuverlässig erwies; die Werkzeuge wurden gepfändet und das Unternehmen starb fast im ersten Jahr. Es wurde von seiner Verlobten, Bertha Ringer, gerettet, die ihre Mitgift benutzte, um Ritters Anteil herauszukaufen. Sie heirateten am 20. Juli 1872 und hatten fünf Kinder. Sie sollte das Unternehmen mindestens noch zweimal retten.

Ab 1878 arbeitete Benz an Motoren. Er stellte am 31. Dezember 1879 einen zuverlässigen Zweitakt-Benzinmotor fertig und patentierte ihn am 28. Juni 1880. In den folgenden Jahren patentierte er nacheinander die Teile, die ein Kraftfahrzeug benötigen würde und die es noch nicht gab: ein Geschwindigkeitsregelsystem, Batterie-Zündung mit Funken, die Zündkerze, den Vergaser, die Kupplung, die Gangschaltung und den Wasserkühler.

Bankiers zwangen seine Firma 1882 in eine Aktiengesellschaft und ließen ihm fünf Prozent davon. Er stieg 1883 aus und gründete mit Max Rose und Friedrich Wilhelm Eßlinger die Benz & Companie Rheinische Gasmotoren-Fabrik — Benz & Cie. —, die stationäre Gasmotoren mit fünfundzwanzig Mitarbeitern baute.

Das Patent-Motorwagen

Benz war ein begeisterter Radfahrer, und das Fahrzeug, das er 1885 entwarf, lieh sich Ideen vom Fahrrad: ein leichter Rohrrahmen aus Stahl, Drahtspeichenräder, davon drei, weil er die Lenkung für vier noch nicht gelöst hatte. Der Einzylinder-Viertaktmotor saß zwischen den Hinterrädern (116 mm Bohrung, 160 mm Hub, 954 ccm), leistete etwa 0,8 Pferdestärken für eine Höchstgeschwindigkeit von 16 km/h. Es hatte elektrische Spulenzündung, Verdampfungskühlung, Differential-Hinterradgetriebe und eine Kurbelwelle mit Gegengewichten. Ein erster öffentlicher Versuch 1885 endete an einer Wand, weil die Deichsellenkung schwer zu handhaben war.

Am 29. Januar 1886 reichte er seine Patentanmeldung für ein Fahrzeug mit Gasmotorenbetrieb ein. Die Unternehmensgeschichte von Mercedes-Benz verzeichnet das Ergebnis als Patentnummer 37435 und nennt die Maschine das erste Automobil. Am 3. Juli 1886 fuhr Benz damit öffentlich auf der Ringstraße in Mannheim.

Was es von jedem selbstfahrenden Gefährt zuvor unterschied, war, dass der Motor und das Fahrzeug zusammen als eine Einheit entworfen wurden. Alle anderen schnallten nur einen Motor an eine Kutsche. Benz baute ein Automobil.

Der Verkauf

Er scheiterte weiterhin kommerziell. Der Verkauf begann im Spätsommer 1888 und machte den Motorwagen zum ersten Automobil, das irgendwo zum Kauf angeboten wurde, aber das Modell 2 hatte nur zwei Gänge und konnte keinen Hügel hinauf, ohne geschoben zu werden. Dann machte Bertha ihre Fahrt nach Pforzheim, telegrafierte die Nachricht ihrer Ankunft bei Einbruch der Dunkelheit und brachte die Maschine auf die Titelseiten. Sie brachte auch eine technische Empfehlung mit nach Hause: Er brauchte einen dritten Gang.

Danach ging es voran. Das Modell 3, mit Holzrädern, erschien auf der Pariser Weltausstellung 1889. Zwischen 1886 und 1893 wurden etwa fünfundzwanzig Motorwagen gebaut. Es folgte der Victoria, von dem im ersten Jahr fünfundachtzig Stück verkauft wurden, und dann der Velocipede von 1894–1902, von dem über 1.200 Stück hergestellt wurden – wohl das erste massenproduzierte Auto. 1895 baute Benz den ersten Lastwagen mit Verbrennungsmotor und die ersten Motorbusse für die Busgesellschaft Netphener. 1896 patentierte er den horizontal gegenüberliegenden Flachmotor, ein Layout, das Porsche, Subaru und BMW Motorrad noch heute verwenden. Um 1899 beschäftigte Benz & Cie. 430 Mitarbeiter, produzierte 572 Fahrzeuge und war der größte Automobilhersteller der Welt.

Warum Carl ein Genie genannt wird

Der Anspruch bezieht sich auf das integrierte technische Design, und er hält einer genauen Prüfung außergewöhnlich gut stand. Benz hat nicht den Verbrennungsmotor erfunden. Was er tat, war zu erkennen, Jahre vor jedem anderen, dass ein Kraftfahrzeug nicht ein Motor plus ein Wagen ist, sondern ein einzelnes System, bei dem jede Komponente erfunden werden muss, um zu den anderen zu passen – und dann ging er los und erfand sie. Die Patentunterlagen sind der Beweis: Vergaser, Zündkerze, Batteriezündung, Kupplung, Gangschaltung, Wasserkühler, Geschwindigkeitsregler. Jedes davon ist ein separater Erfindungsakt, und jeder war notwendig, bevor das zusammengebaute Ding funktionieren konnte. Dann entwarf er das Fahrzeug von 1885 vom Rahmen aus, indem er sich beim Fahrrad statt bei der Kutsche bediente, weil er an Gewicht und Starrheit dachte, nicht an Tradition. Ein Jahrzehnt später war er mit dem Flachmotor, der noch heute produziert wird, immer noch am Innovieren.

Der Gegenentwurf ist es wert, präzise zu sein. Andere – vor allem Daimler und Maybach – arbeiteten zur gleichen Zeit an demselben Problem, und die beiden Bemühungen scheinen tatsächlich unabhängig gewesen zu sein; es gibt keinen Beweis dafür, dass Benz und Daimler von der frühen Arbeit des anderen wussten. Benzes praktisches Urteilsvermögen außerhalb der Technik war schwach: Er verlor die Kontrolle über seine erste Firma an Bankiers, und seine eigenen Direktoren stellten französische Designer über seinen Kopf ein, was ihn dazu veranlasste, am 24. Januar 1903 vom Konstruktionsmanagement zurückzutreten. Der kommerzielle Durchbruch kam durch den PR-Stunt seiner Frau, nicht durch sein Verkaufstalent, und die Verbesserung, die das Auto in hügeligem Gelände brauchbar machte – ein dritter Gang – war ihr Vorschlag. Und um 1900 war der technische Vorsprung auf Maybachs Mercedes-35-PS übergegangen. Benz war der Erste, der es zum Laufen brachte, nicht derjenige, der es am besten machte.

Vermächtnis

Karlsruhe verlieh ihm an seinem siebzigsten Geburtstag, dem 25. November 1914, die Ehrendoktorwürde. 1906 gründete er mit seinem Sohn Eugen C. Benz Söhne in Ladenburg. 1926 fusionierte Benz & Cie. mit der Daimler-Motoren-Gesellschaft zur Daimler-Benz AG, und jedes Auto, das die kombinierte Firma herstellte, hieß Mercedes-Benz; das neue Abzeichen verschmolz Daimlers dreizackigen Stern mit dem Lorbeerkranz aus dem Benz-Emblem. Er schrieb 1925 seine Memoiren, Lebensfahrt eines deutschen Erfinders, und starb am 4. April 1929 im Alter von vierundachtzig Jahren in seinem Haus in Ladenburg an einer Bronchialentzündung. Bertha lebte bis 1944 im selben Haus.

Er wurde 1984 in die Automotive Hall of Fame und 2022 in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen. Seit 2008 ist der von Bertha genommene Weg die beschilderte Bertha Benz Memorial Route. Beide Ehrungen sind treffend: Die Maschine war seine, aber es brauchte die beiden, um sie auf die Straße zu bringen.