Camille Saint-Saëns

> Man muss langsam üben, dann noch langsamer, und schließlich langsam.

Charles-Camille Saint-Saëns war ein französischer Komponist, Organist, Dirigent und Pianist der Romantik. Zu seinen bekanntesten Werken zählen Introduction et Rondo capriccioso (1863), das Klavierkonzert Nr. 2 (1868), das Cellokonzert Nr. 1 (1872), Danse macabre (1874), die Oper Samson et Dalila (1877), das Violinkonzert Nr. 3 (1880), die dritte „Orgelsinfonie“ (1886) und Der Karneval der Tiere (1886).

Saint-Saëns war ein musikalisches Wunderkind; sein Konzertdebüt gab er im Alter von zehn Jahren. Nach seinem Studium am Conservatoire de Paris schlug er eine konventionelle Laufbahn als Kirchenorganist ein, zunächst an Saint-Merri in Paris und ab 1858 an La Madeleine, der offiziellen Kirche des französischen Kaiserreichs. Nachdem er diesen Posten zwanzig Jahre später aufgegeben hatte, war er ein erfolgreicher freischaffender Pianist und Komponist, der in Europa und Amerika sehr gefragt war.

Als junger Mann begeisterte sich Saint-Saëns für die modernste Musik seiner Zeit, insbesondere für die von Schumann, Liszt und Wagner, obwohl sich seine eigenen Kompositionen im Allgemeinen im Rahmen einer konventionellen klassischen Tradition bewegten. Er war ein Kenner der Musikgeschichte und blieb den Strukturen verpflichtet, die von früheren französischen Komponisten entwickelt worden waren. Dies brachte ihn in seinen späteren Jahren in Konflikt mit den Komponisten der impressionistischen und dodekaphonen Musikschulen; obwohl es in seiner Musik neoklassizistische Elemente gab, die Werke von Strawinsky und der Gruppe „Les Six“ vorwegnahmen, galt er in den Jahrzehnten um seinen Tod oft als Reaktionär.

Saint-Saëns hatte nur eine einzige Lehrstelle inne, an der École de Musique Classique et Religieuse in Paris, wo er weniger als fünf Jahre blieb. Dennoch war dies wichtig für die Entwicklung der französischen Musik: Zu seinen Schülern zählte Gabriel Fauré, zu dessen eigenen späteren Schülern wiederum Maurice Ravel gehörte. Beide waren stark von Saint-Saëns beeinflusst, den sie als Genie verehrten.

Leben

### Frühes Leben

Saint-Saëns wurde in Paris als einziges Kind von Jacques-Joseph-Victor Saint-Saëns (1798–1835), einem Beamten im französischen Innenministerium, und Françoise-Clémence, geb. Collin, geboren. Victor Saint-Saëns war normannischer Abstammung, seine Frau stammte aus einer Familie aus der Haute-Marne; ihr Sohn, der in der Rue du Jardinet im 6. Arrondissement von Paris geboren und in der nahegelegenen Kirche Saint-Sulpice getauft wurde, sah sich immer als einen echten Pariser. Weniger als zwei Monate nach der Taufe starb Victor Saint-Saëns am ersten Hochzeitstag an Tuberkulose. Der junge Camille wurde aus gesundheitlichen Gründen aufs Land gebracht und lebte zwei Jahre lang bei einer Amme in Corbeil, 29 Kilometer südlich von Paris.

Als Saint-Saëns nach Paris zurückkehrte, lebte er bei seiner Mutter und deren verwitweter Tante Charlotte Masson. Bevor er drei Jahre alt war, bewies er absolutes Gehör und spielte gerne Melodien auf dem Klavier. Seine Großtante brachte ihm die Grundlagen des Klavierspiels bei, und mit sieben Jahren wurde er Schüler von Camille-Marie Stamaty, einem ehemaligen Schüler von Friedrich Kalkbrenner. Stamaty verlangte von seinen Schülern, dass sie spielten, während ihre Unterarme auf einer Stange vor der Tastatur ruhten, damit die ganze Kraft des Pianisten von den Händen und Fingern und nicht von den Armen ausging, was, wie Saint-Saëns später schrieb, ein gutes Training war. Clémence Saint-Saëns, die sich des frühreifen Talents ihres Sohnes wohl bewusst war, wollte nicht, dass er zu jung berühmt wurde. Der Musikkritiker Harold C. Schonberg schrieb 1969 über Saint-Saëns: „Es ist nicht allgemein bekannt, dass er das bemerkenswerteste Wunderkind der Geschichte war, und das schließt Mozart ein.“ Der Junge gab ab dem fünften Lebensjahr gelegentliche Auftritte vor kleinem Publikum, aber erst mit zehn Jahren gab er sein offizielles öffentliches Debüt im Salle Pleyel in einem Programm, das Mozarts Klavierkonzert in B-Dur K. 450 und Beethovens Drittes Klavierkonzert enthielt. Durch Stamatys Einfluss wurde Saint-Saëns dem Kompositionsprofessor Pierre Maleden und dem Orgellehrer Alexandre Pierre François Boëly vorgestellt. Von letzterem erwarb er eine lebenslange Liebe zur Musik Bachs, die damals in Frankreich kaum bekannt war.

Saint-Saëns als Junge

Als Schüler zeichnete sich Saint-Saëns in vielen Fächern aus. Neben seinen musikalischen Fähigkeiten glänzte er im Studium der französischen Literatur, Latein und Griechisch, Theologie und Mathematik. Zu seinen Interessen gehörten Philosophie, Archäologie und Astronomie, von denen er besonders bei letzterer sein Leben lang ein begabter Amateur blieb.

1848, im Alter von dreizehn Jahren, wurde Saint-Saëns am Conservatoire de Paris, der führenden Musikakademie Frankreichs, aufgenommen. Der Direktor Daniel Auber hatte 1842 die Nachfolge von Luigi Cherubini angetreten und führte ein entspannteres Regime ein als sein Vorgänger, obwohl der Lehrplan konservativ blieb. Die Schüler, selbst herausragende Pianisten wie Saint-Saëns, wurden ermutigt, sich auf das Orgelstudium zu spezialisieren, da eine Karriere als Kirchenorganist als aussichtsreicher galt als die eines Solopianisten. Sein Orgelprofessor war François Benoist, den Saint-Saëns als mittelmäßigen Organisten, aber als erstklassigen Lehrer einstufte; zu seinen Schülern gehörten Adolphe Adam, César Franck, Charles Alkan, Louis Lefébure-Wély und Georges Bizet. 1851 gewann Saint-Saëns den ersten Preis des Konservatoriums für Organisten, und im selben Jahr begann er sein formelles Kompositionsstudium. Sein Professor war ein Schützling Cherubinis, Fromental Halévy, zu dessen Schülern Charles Gounod und Bizet gehörten.

Zu den Schülerkompositionen von Saint-Saëns zählten eine Sinfonie in A-Dur (1850) und ein Chorwerk, Les Djinns (1850), nach einem gleichnamigen Gedicht von Victor Hugo. Er bewarb sich 1852 um den wichtigsten französischen Musikpreis, den Prix de Rome, war jedoch erfolglos. Auber glaubte, dass der Preis an Saint-Saëns hätte gehen sollen, da er ihn für vielversprechender hielt als den Gewinner Léonce Cohen, der während seiner weiteren Karriere kaum von sich reden machte. Im selben Jahr hatte Saint-Saëns mehr Erfolg bei einem Wettbewerb der Société Sainte-Cécile in Paris mit seiner Ode à Sainte-Cécile, für die die Jury ihm einstimmig den ersten Preis verlieh. Das erste Stück, das der Komponist als reifes Werk anerkannte und dem er eine Opuszahl gab, waren die Trois Morceaux für Harmonium (1852).

### Frühe Karriere

Nach seinem Ausscheiden aus dem Konservatorium im Jahr 1853 nahm Saint-Saëns die Stelle als Organist an der alten Pariser Kirche Saint-Merri in der Nähe des Hôtel de Ville an. Die Gemeinde war bedeutend und zählte 26.000 Gemeindemitglieder; in einem typischen Jahr gab es mehr als zweihundert Hochzeiten, deren Organistenhonorare zusammen mit den Gebühren für Beerdigungen und seinem bescheidenen Grundgehalt Saint-Saëns ein komfortables Einkommen verschafften. Die Orgel, ein Werk von François-Henri Clicquot, war nach der Französischen Revolution schwer beschädigt und nur unvollkommen restauriert worden. Das Instrument war für Gottesdienste angemessen, aber nicht für die ehrgeizigen Konzerte, die viele hochkarätige Pariser Kirchen anboten. Da er genügend Zeit hatte, seine Karriere als Pianist und Komponist zu verfolgen, komponierte Saint-Saëns sein Opus 2, die Sinfonie in Es-Dur (1853). Dieses Werk mit seinen militärischen Fanfaren und verstärkten Blechbläser- und Schlagzeuggruppen traf den Zeitgeist nach dem Aufstieg Napoleons III. und der Wiederherstellung des französischen Kaiserreichs. Das Werk brachte dem Komponisten einen weiteren ersten Preis der Société Sainte-Cécile ein.

Das alte Gebäude des Conservatoire de Paris, wo Saint-Saëns studierte

Zu den Musikern, die Saint-Saëns' Talent schnell erkannten, zählten die Komponisten Gioachino Rossini, Hector Berlioz und Franz Liszt sowie die einflussreiche Sängerin Pauline Viardot, die ihn alle in seiner Karriere förderten. Anfang 1858 wechselte Saint-Saëns von Saint-Merri auf den hochkarätigen Posten des Organisten an La Madeleine, der offiziellen Kirche des Kaiserreichs; Liszt hörte ihn dort spielen und erklärte ihn zum größten Organisten der Welt.

Obwohl er später als ausgesprochen musikalisch konservativ galt, unterstützte und förderte Saint-Saëns in den 1850er Jahren die modernste Musik seiner Zeit, darunter die von Liszt, Robert Schumann und Richard Wagner. Im Gegensatz zu vielen französischen Komponisten seiner eigenen und der nächsten Generation wurde Saint-Saëns trotz seiner Begeisterung für und Kenntnis von Wagners Opern in seinen eigenen Kompositionen nicht von ihm beeinflusst. Er kommentierte: „Ich bewundere die Werke von Richard Wagner zutiefst, trotz ihres bizarren Charakters. Sie sind überlegen und kraftvoll, und das genügt mir. Aber ich gehöre nicht zur wagnerianischen Religion, ich war es nie und werde es nie sein.“

### 1860er: Lehrer und wachsende Bekanntheit

1861 nahm Saint-Saëns seine einzige Lehrtätigkeit an der École de Musique Classique et Religieuse in Paris an, die Louis Niedermeyer 1853 gegründet hatte, um erstklassige Organisten und Chorleiter für die Kirchen Frankreichs auszubilden. Niedermeyer selbst war Klavierprofessor; als er im März 1861 starb, wurde Saint-Saëns zum Leiter des Klavierunterrichts ernannt. Er schockierte einige seiner strengeren Kollegen, indem er seine Schüler mit zeitgenössischer Musik vertraut machte, darunter die von Schumann, Liszt und Wagner. Sein bekanntester Schüler, Gabriel Fauré, erinnerte sich im Alter:

> Nachdem er die Stunden überziehen ließ, setzte er sich ans Klavier und offenbarte uns jene Meisterwerke, von denen uns der rigorose klassische Charakter unseres Studienprogramms fernhielt und die zudem in jenen fernen Jahren kaum bekannt waren. ... Ich war damals 15 oder 16 Jahre alt, und aus dieser Zeit stammt die fast kindliche Anhänglichkeit ... die unermessliche Bewunderung, die unaufhörliche Dankbarkeit, die ich mein Leben lang für ihn empfunden habe.

Saint-Saëns belebte den akademischen Betrieb weiter, indem er ein einaktiges Lustspiel schrieb und vertonte, das von Schülern, darunter André Messager, aufgeführt wurde. Er konzipierte sein bekanntestes Stück, Der Karneval der Tiere, im Hinblick auf seine Schüler, stellte es aber erst 1886 fertig, mehr als zwanzig Jahre nachdem er die Niedermeyer-Schule verlassen hatte.

1864 sorgte Saint-Saëns für Überraschung, als er ein zweites Mal am Prix de Rome teilnahm. Viele in Musikkreisen rätselten über seine Entscheidung, erneut an dem Wettbewerb teilzunehmen, wo er sich doch bereits als Solist und Komponist einen Namen gemacht hatte. Er blieb erneut erfolglos. Berlioz, einer der Juroren, schrieb:

> Wir haben neulich den Prix de Rome einem jungen Mann gegeben, der ihn nicht erwartete und der vor Freude fast verrückt wurde. Wir alle hatten erwartet, dass der Preis an Camille Saint-Saëns gehen würde, der auf die seltsame Idee kam, sich zu bewerben. Ich gestehe, dass es mir leidtat, gegen einen Mann zu stimmen, der wahrlich ein großer Künstler ist und der bereits gut bekannt, praktisch eine Berühmtheit ist. Aber der andere, der noch Student ist, hat dieses innere Feuer, diese Inspiration; er fühlt, er kann Dinge, die man nicht lernen kann, und den Rest wird er mehr oder weniger lernen. Also habe ich für ihn gestimmt und seufzte bei dem Gedanken an das Unglück, das dieser Misserfolg Saint-Saëns bereiten muss. Aber was auch immer, man muss ehrlich sein.

Nachdem er die Stunden überziehen ließ, setzte er sich ans Klavier und offenbarte uns jene Meisterwerke, von denen uns der rigorose klassische Charakter unseres Studienprogramms fernhielt und die zudem in jenen fernen Jahren kaum bekannt waren. ... Ich war damals 15 oder 16 Jahre alt, und aus dieser Zeit stammt die fast kindliche Anhänglichkeit ... die unermessliche Bewunderung, die unaufhörliche Dankbarkeit, die ich mein Leben lang für ihn empfunden habe.

Nachdem er die Stunden überziehen ließ, setzte er sich ans Klavier und offenbarte uns jene Meisterwerke, von denen uns der rigorose klassische Charakter unseres Studienprogramms fernhielt und die zudem in jenen fernen Jahren kaum bekannt waren. ... Ich war damals 15 oder 16 Jahre alt, und aus dieser Zeit stammt die fast kindliche Anhänglichkeit ... die unermessliche Bewunderung, die unaufhörliche Dankbarkeit, die ich mein Leben lang für ihn empfunden habe.

Laut dem Musikwissenschaftler Jean Gallois machte Berlioz bei dieser Episode sein bekanntes Bonmot über Saint-Saëns: „Er weiß alles, aber ihm fehlt die Unerfahrenheit“ („Il sait tout, mais il manque d'inexpérience“). Der Gewinner Victor Sieg machte keine bemerkenswertere Karriere als der Gewinner von 1852, aber Saint-Saëns' Biograf Brian Rees vermutet, dass die Richter „vielleicht nach Anzeichen von Genie inmitten von tastenden Versuchen und Irrtümern suchten und der Ansicht waren, dass Saint-Saëns den Gipfel seiner Leistungsfähigkeit erreicht hatte“. Die Vermutung, Saint-Saëns sei eher kompetent als inspiriert gewesen, verfolgte ihn während seiner Karriere und seines posthumen Rufs. Er selbst schrieb: „Kunst soll Schönheit und Charakter erschaffen. Gefühl kommt erst danach, und die Kunst kann sehr gut ohne es auskommen. Tatsächlich geht es ihr viel besser, wenn sie es tut.“ Die Biografin Jessica Duchen schreibt, er sei „ein geplagter Mann gewesen, der es vorzog, die dunklere Seite seiner Seele nicht zu offenbaren“. Der Kritiker und Komponist Jeremy Nicholas bemerkt, dass diese Zurückhaltung viele dazu verleitet habe, seine Musik zu unterschätzen; er zitiert abfällige Bemerkungen wie „Saint-Saëns ist der einzige große Komponist, der kein Genie war“ und „Schlechte Musik, gut geschrieben“.

Während er an der Niedermeyer-Schule unterrichtete, investierte Saint-Saëns weniger Energie in das Komponieren und Aufführen, aber nachdem er sie 1865 verlassen hatte, verfolgte er beide Aspekte seiner Karriere mit Nachdruck. 1867 gewann seine Kantate Les noces de Prométhée gegen mehr als hundert andere Einsendungen den Kompositionspreis des Grande Fête Internationale in Paris, zu dessen Jury Auber, Berlioz, Gounod, Rossini und Giuseppe Verdi gehörten. 1868 brachte er das erste seiner Orchesterwerke zur Uraufführung, das einen festen Platz im Repertoire einnahm, sein Klavierkonzert Nr. 2. Durch die Aufführung dieses und anderer Werke wurde er in den 1860er Jahren zu einer bekannten Persönlichkeit des Musiklebens in Paris und anderen Städten Frankreichs und des Auslands.

### 1870er: Krieg, Heirat und Opernerfolg

1870 diskutierten Saint-Saëns und Romain Bussine, Gesangsprofessor am Konservatorium, über die Gründung einer Gesellschaft zur Förderung neuer französischer Musik, da sie besorgt über die Dominanz deutscher Musik und die fehlenden Möglichkeiten für junge französische Komponisten waren, ihre Werke aufzuführen. Bevor sie den Vorschlag weiterverfolgen konnten, brach der Deutsch-Französische Krieg aus. Saint-Saëns diente während des Krieges in der Nationalgarde. Während der kurzen, aber blutigen Pariser Kommune, die darauf folgte, wurde sein Vorgesetzter an der Madeleine, Abbé Deguerry, von Rebellen ermordet; Saint-Saëns hatte das Glück, ins vorübergehende Exil nach England zu entkommen, wo er im Mai 1871 ankam. Mit Hilfe von George Grove und anderen konnte er sich dort durch das Geben von Konzerten über Wasser halten. Als er im selben Jahr nach Paris zurückkehrte, stellte er fest, dass antideutsche Gefühle die Unterstützung für die Idee einer pro-französischen Musikgesellschaft erheblich gestärkt hatten. Die Société Nationale de Musique mit ihrem Motto „Ars Gallica“ war im Februar 1871 gegründet worden, mit Bussine als Präsident, Saint-Saëns als Vizepräsident und Henri Duparc, Fauré, Franck und Jules Massenet als Gründungsmitglieder.

Saint-Saëns im Jahr 1875, dem Jahr seiner Hochzeit

Als Bewunderer von Liszts innovativen sinfonischen Dichtungen übernahm Saint-Saëns die Form enthusiastisch; sein erstes „poème symphonique“ war Le Rouet d'Omphale (1871), das bei einem Konzert der Société Nationale im Januar 1872 uraufgeführt wurde. Im selben Jahr, nach mehr als einem Jahrzehnt gelegentlicher Arbeit an Opernpartituren, konnte Saint-Saëns schließlich eine seiner Opern auf die Bühne bringen. La princesse jaune („Die gelbe Prinzessin“), ein einaktiges, leichtes romantisches Stück, wurde im Juni an der Opéra-Comique in Paris aufgeführt. Es lief für fünf Vorstellungen.

Während der 1860er und frühen 1870er Jahre lebte Saint-Saëns weiterhin als Junggeselle und teilte sich eine große Wohnung im vierten Stock in der Rue du Faubourg Saint-Honoré mit seiner Mutter. 1875 überraschte er viele mit seiner Hochzeit. Der Bräutigam war fast vierzig und seine Braut war neunzehn; sie war Marie-Laure Truffot, die Schwester eines der Schüler des Komponisten. Die Ehe war kein Erfolg. In den Worten der Biografin Sabina Teller Ratner: „Saint-Saëns' Mutter missbilligte sie, und mit ihrem Sohn war es schwierig zu leben“. Saint-Saëns und seine Frau zogen in die Rue Monsieur-le-Prince im Quartier Latin; seine Mutter zog mit ihnen. Das Paar hatte zwei Söhne, die beide im Säuglingsalter starben. 1878 fiel der ältere, André, im Alter von zwei Jahren aus einem Fenster der Wohnung und kam ums Leben; der jüngere, Jean-François, starb sechs Wochen später im Alter von sechs Monaten an einer Lungenentzündung. Saint-Saëns und Marie-Laure lebten noch drei Jahre zusammen, doch er gab ihr die Schuld an Andrés Unfall; der doppelte Schlag ihres Verlustes zerstörte die Ehe faktisch.

Für einen französischen Komponisten des 19. Jahrhunderts galt die Oper als die wichtigste Art der Musik. Saint-Saëns' jüngerer Zeitgenosse und Rivale Massenet begann sich einen Ruf als Opernkomponist zu erarbeiten, aber Saint-Saëns hatte mit seiner nur kurz laufenden und erfolglosen La princesse jaune in diesem Bereich keine Spuren hinterlassen. Im Februar 1877 brachte er endlich eine abendfüllende Oper auf die Bühne. Sein vieraktiges „Drame lyrique“ Le timbre d'argent („Die Silberglocke“) nach einem Libretto von Jules Barbier und Michel Carré, das an die Faust-Legende erinnert, war bereits 1870 geprobt worden, aber der Kriegsausbruch verhinderte die Produktion. Das Werk wurde schließlich von der Théâtre-Lyrique-Gesellschaft in Paris präsentiert; es lief für achtzehn Vorstellungen.

Szene aus Le timbre d'argent

Der Widmungsträger der Oper, Albert Libon, starb drei Monate nach der Premiere und hinterließ Saint-Saëns ein großes Erbe: „Um ihn aus der Sklaverei der Orgel von La Madeleine zu befreien und ihm zu ermöglichen, sich ganz der Komposition zu widmen“. Saint-Saëns, der von dem bevorstehenden Vermächtnis nichts wusste, hatte seine Stelle kurz vor dem Tod seines Freundes aufgegeben. Er war kein konventioneller Christ und fand religiöse Dogmen zunehmend lästig; er war des Einmischens und der musikalischen Unsensibilität der kirchlichen Behörden überdrüssig geworden; und er wollte frei sein, mehr Engagements als Klaviersolist in anderen Städten anzunehmen. Danach spielte er nie wieder professionell die Orgel in einem Gottesdienst und spielte das Instrument nur noch selten. Er komponierte ein Messe de Requiem zum Gedenken an seinen Freund, das anlässlich des ersten Todestages von Libon in Saint-Sulpice aufgeführt wurde; Charles-Marie Widor spielte die Orgel und Saint-Saëns dirigierte.

Im Dezember 1877 hatte Saint-Saëns einen solideren Opernerfolg mit Samson et Dalila, seiner einzigen Oper, die einen Platz im internationalen Repertoire erlangte und behielt. Aufgrund des biblischen Themas war der Komponist bei der Aufführung in Frankreich auf viele Hindernisse gestoßen, und durch Liszts Einfluss wurde die Premiere in einer deutschen Übersetzung in Weimar gegeben. Obwohl das Werk schließlich ein internationaler Erfolg wurde, wurde es erst 1892 an der Pariser Oper aufgeführt.

Saint-Saëns war ein begeisterter Reisender. Von den 1870er Jahren bis zum Ende seines Lebens unternahm er 179 Reisen in 27 Länder. Seine beruflichen Verpflichtungen führten ihn am häufigsten nach Deutschland und England; für den Urlaub und um den Pariser Wintern zu entgehen, die seine schwache Brust beeinträchtigten, bevorzugte er Algier und verschiedene Orte in Ägypten.

### 1880er: Internationale Figur

Saint-Saëns wurde 1881 im zweiten Anlauf in das Institut de France gewählt, nachdem er 1878 sehr zu seinem Ärger von Massenet geschlagen worden war. Im Juli desselben Jahres fuhren er und seine Frau in den Kurort La Bourboule in der Auvergne, um Urlaub zu machen. Am 28. Juli verschwand er aus ihrem Hotel, und wenige Tage später erhielt seine Frau einen Brief von ihm, in dem stand, dass er nicht zurückkehren würde. Sie sahen sich nie wieder. Marie Saint-Saëns kehrte zu ihrer Familie zurück und lebte bis 1950; sie starb in der Nähe von Bordeaux im Alter von fünfundneunzig Jahren. Saint-Saëns ließ sich nicht scheiden und heiratete nicht wieder, noch ging er eine spätere intime Beziehung mit einer Frau ein. Rees kommentiert, dass es zwar keine festen Beweise gibt, einige Biografen jedoch glauben, dass Saint-Saëns sich mehr zum eigenen Geschlecht hingezogen fühlte als zu Frauen. Nach dem Tod seiner Kinder und dem Zusammenbruch seiner Ehe fand Saint-Saëns zunehmend eine Ersatzfamilie in Fauré und seiner Frau Marie und ihren beiden Söhnen, für die er ein sehr geliebter Ehrenonkel war. Marie sagte zu ihm: „Für uns gehörst du zur Familie, und wir erwähnen deinen Namen hier unaufhörlich.“

In den 1880er Jahren suchte Saint-Saëns weiterhin nach Erfolg in der Oper.