Calvin Coolidge: Die Republik der wenigen Worte

Um 2:47 Uhr morgens, im Wohnzimmer eines Bauernhauses in Plymouth Notch, Vermont, wurde ein Mann in einem Dorf ohne Telefon oder elektrisches Licht von seinem eigenen Vater im Schein einer Kerosinlampe als Präsident der Vereinigten Staaten vereidigt. Warren Harding war in San Francisco gestorben. Der neue Präsident ging zurück ins Bett. Diese Szene sagt Ihnen fast alles über Calvin Coolidge, außer dass er einst einen nationalen Aufsatzwettbewerb gewonnen hatte und der beste öffentliche Redner seines Colleges gewesen war.

Plymouth Notch

Er wurde am 4. Juli 1872 als John Calvin Coolidge in Plymouth Notch geboren und wuchs zwischen dem Laden seines Vaters und der Familienfarm auf. John Calvin Coolidge Sr. saß in der Legislative von Vermont und bekleidete eine Reihe lokaler Ämter; das Miller Center identifiziert seine Ruhe und fiskalische Vorsicht als den Rahmen, in dem der Charakter seines Sohnes geformt wurde. Es ist ein seltener Fall eines präsidentiellen Temperaments, das direkt auf einen einzigen Haushalt zurückgeführt werden kann.

Der Redner von Amherst

Er begann als durchschnittlicher Student und wurde dann am Amherst College in Massachusetts zu einem guten, das er 1895 cum laude abschloss. Wofür er dort tatsächlich bekannt war, war das Reden: Er gewann den Junior-Preis für Redekunst, hielt die Grove Oration und gewann den ersten Preis in einem nationalen Wettbewerb mit seinem Abschlussaufsatz. Die Zurückhaltung, für die ihn das Land später kannte, war eine Entscheidung, keine Einschränkung.

Er studierte Jura in Northampton, Massachusetts, wurde im Sommer 1897 als Anwalt zugelassen, eröffnete seine eigene Praxis und stieg in die lokale Politik der Republikaner ein. Am 4. Oktober 1905 heiratete er Grace Anna Goodhue, eine Absolventin der University of Vermont und Lehrerin; sie hatten zwei Söhne, John im Jahr 1906 und Calvin Jr. im Jahr 1908.

Zwanzig Jahre in kleinen Ämtern

Niemand hat die amerikanische politische Leiter methodischer erklommen. Coolidge diente im Stadtrat von Northampton, dann als städtischer Anwalt 1900, Bezirksbeamter 1903, lokaler Vorsitzender der Republikanischen Partei 1904, staatlicher Gesetzgeber 1907, Bürgermeister von Northampton 1910, Staatssenator 1912, Präsident des Senats von Massachusetts 1914 und Vizegouverneur von 1916 bis 1918. Jede Stufe, der Reihe nach, über achtzehn Jahre hinweg.

Irgendjemand, irgendwo, irgendwann

1918 zum Gouverneur von Massachusetts gewählt, traf er auf die Krise, die ihn zu einer nationalen Figur machte. Als die Polizei von Boston 1919 in den Streik trat, rief er die Nationalgarde herbei und sandte dem Gewerkschaftsführer Samuel Gompers den Satz, der ihn definierte: "Es gibt kein Recht auf Streik gegen die öffentliche Sicherheit, für niemanden, nirgendwo, niemals."

Es waren vierzehn Wörter, und sie machten ihn zum Kandidaten für die Vizepräsidentschaft. Auf dem Parteitag der Republikaner 1920 nominierten ihn die Delegierten für den zweiten Platz auf dem Wahlzettel, trotz des Widerstands der Parteiführung, die jemand anderen wollte.

Eine Kerosinlampe

Harding starb Anfang August 1923 unerwartet in San Francisco, während sein Vizepräsident Vermont besuchte, außerhalb der Reichweite von Telefonen und Elektrizität. Coolidge leistete den Eid um 2:47 Uhr morgens im Wohnzimmer seines Vaters. Er war, wie das Miller Center bemerkt, "unbeschadet aus den Skandalen hervorgegangen, die die Harding-Regierung plagten, und erwarb sich den Ruf, ehrlich, direkt und hart arbeitend zu sein" – genau die Qualität, die das Amt in diesem Moment erforderte.

1924 trat er mit dem Slogan "Keep Cool with Coolidge" (Bleib cool mit Coolidge) an und gewann überzeugend mit 54 Prozent der Stimmen und in 35 der 48 Bundesstaaten.

Coolidge-Wohlstand

Sein Programm war kurz: "niedrige Steuern, reduzierte Regulierung der Wirtschaft und ein ausgeglichener Haushalt". Mit Finanzminister Andrew Mellon setzte er Steuersenkungen durch, die vor allem wohlhabenden Amerikanern zugutekamen. Er wandte sich gegen landwirtschaftliche Hilfen und legte sein Veto gegen Maßnahmen ein, die einem bereits in der Depression befindlichen Agrarsektor helfen sollten. International unterstützte er den Kellogg-Briand-Pakt von 1928, "einen weitgehend symbolischen Pakt, der dennoch ein wichtiges Präzedenzfall für die Förderung des Vertrauens auf das Völkerrecht wurde."

Der Boom der Mitte des Jahrzehnts erhielt seinen Namen – Coolidge-Wohlstand. Er war trotz seines Schweigens auch ein moderner Medienpräsident, der Pressekonferenzen, Fotografien, Radio und Film mit echtem Geschick nutzte. Aber, wie das Miller Center beobachtet, "wurde sein prominentes Profil nicht von einem Engagement für Aktivismus begleitet." Er glaubte, dass die Bundesregierung weniger tun sollte, und er tat weniger.

Die Blase

Am 7. Juli 1924 starb sein sechzehnjähriger Sohn Calvin Jr. an einer Blutvergiftung, die mit einer Blase beim Tennisspielen begann. Der Vater erholte sich nie davon. "Als er ging", schrieb Coolidge, "gingen die Macht und der Ruhm der Präsidentschaft mit ihm." Im Sommer 1927, im Urlaub in South Dakota, gab er der Presse einen einzigen Satz: "Ich entscheide mich nicht, 1928 für das Präsidentenamt zu kandidieren." Er verließ das Amt 1929 und starb am 5. Januar 1933 im Alter von sechzig Jahren an einem Herzinfarkt.

Warum Calvin ein Genie genannt wird

Der Anspruch für Coolidge ist eher ästhetisch und temperamentvoll als intellektuell, und er hat eine reale Grundlage. Er war der beste Komprimierer englischer Prosa, der das Amt bekleidete. Das Telegramm an Gompers klärte einen nationalen Streit in einem Satzteil. "Ich entscheide mich nicht zu kandidieren" beendete eine Präsidentschaft in vier Wörtern (im Englischen) und wurde nie übertroffen. Und diese Sparsamkeit war bewusste Handwerkskunst, keine Langsamkeit: Derselbe Mann hatte den Redekunstpreis seines Colleges gewonnen und den ersten Platz in einem nationalen Aufsatzwettbewerb belegt. Er verbrachte dann dreißig Jahre damit, Dinge wegzulassen. Er verstand auch die neuen Massenmedien – Radio, Wochenschau, Pressekonferenz – besser als die meisten seiner Zeitgenossen und begriff, dass ein Mann des öffentlichen Lebens, der wenig sagt, genauer zitiert wird.

Das Gegenargument ist das der etablierten Forschung, und es wiegt schwer. David Greenberg von der Rutgers University schreibt, dass "die wissenschaftliche Meinung die Präsidentschaft von Coolidge mit Skepsis betrachtet und ihn relativ niedrig einstuft", und bringt das Kernversagen auf den Punkt: "Trotz seiner persönlichen Integrität bot er keine weitreichende Vision oder ein Aktionsprogramm." Greenberg argumentiert, dass Coolidges Weigerung, einer zusammenbrechenden Agrarwirtschaft zu helfen, "fast fünftausend ländliche Banken im Mittleren Westen und Süden" in den Ruin trieb und dass seine Steuersenkungen die Ungleichheit vergrößerten und die Überproduktion befeuerten; viele Amerikaner verknüpften den Crash später direkt mit seinen Entscheidungen. Der Kellogg-Briand-Pakt und der Dawes-Plan, seine stolzesten außenpolitischen Erfolge, "taten wenig, um den Aufstieg des Nationalsozialismus in Deutschland oder das Wiederaufleben internationaler Feindseligkeiten zu verhindern." Die Rehabilitierung von Coolidge, bemerkt Greenberg, kam in den 1980er Jahren von Konservativen – Ronald Reagan hing sein Porträt auf und lobte seine "Hands-off-Führung" – was eher eine ideologische Wiederbelebung als eine wissenschaftliche ist. Die ehrliche Zusammenfassung: ein Genie des Stils und der Selbstbeherrschung und ein Präsident, dessen zentrale Überzeugung darin bestand, dass die Präsidentschaft nicht genutzt werden sollte.

Vermächtnis

Coolidge verließ das Amt auf dem Höhepunkt eines Booms, der acht Monate nach seiner Übergabe zusammenbrach. Dieser Zeitpunkt hat seinen Ruf seitdem bestimmt: Für seine Bewunderer ist er der letzte Präsident, der verstand, dass die Regierung sowohl abziehen als auch hinzufügen kann; für die meisten Historiker ist er der Mann, der zusah, wie sich eine spekulative Blase aufblähte und eine Agrarwirtschaft starb, und entschied, dass beides nicht seine Angelegenheit sei. Was ohne Streit überlebt, ist die Prosa. Fast ein Jahrhundert später sind die Sätze immer noch kürzer und härter als die von irgendjemand anderem.