Cai Yuanpei: Der Mandarin, der die Tore öffnete

Im Jahr 1917 stellte der neue Kanzler der Peking-Universität einen marxistischen Verleger, einen Philosophen der konfuzianischen Wiederbelebung und eine Gruppe von Bilderstürmern ein und forderte sie alle auf, ihre Streitigkeiten offen auszutragen. Dieser eine Akt institutioneller Erlaubnis – wie er es ausdrückte: „alles tolerieren und alles einbeziehen“ – prägte das moderne chinesische Denken nachhaltiger als alles, was er selbst verfasste.

Vom Hanlin-Gelehrten zum Revolutionär

Cai Yuanpei wurde 1868 im Kreis Shanyin nahe Shaoxing in der Provinz Zhejiang geboren und stieg im kaiserlichen Prüfungssystem so weit auf, wie ein Gelehrter nur gelangen konnte: 1892 erlangte er den Jinshi-Grad als landesweit 37. und wurde in die Hanlin-Akademie aufgenommen, die angesehenste Gelehrtengemeinschaft des Kaiserreichs. Es war ein ungewöhnliches Sprungbrett für einen Mann, der das folgende Jahrzehnt damit verbringen sollte, die Dynastie zu stürzen, die ihn ausgezeichnet hatte. In Shanghai gründete er die gegen die Qing gerichtete Wiederbelebungsgesellschaft, und 1905 schloss er sich Sun Yat-sens Tongmenghui an, dem revolutionären Bündnis, das 1911 schließlich die Qing stürzte.

Eine Bildung, unterbrochen von einer Bildung

Inmitten seiner revolutionären Aufbauarbeit drückte Cai im Alter von vierzig Jahren selbst noch einmal die Schulbank. 1907 schrieb er sich an der Universität Leipzig ein und studierte Philosophie, Psychologie, Ästhetik und Pädagogik unter anderem bei Karl Lamprecht und Wilhelm Wundt, einem der Begründer der experimentellen Psychologie. Er war bereits ein Mandarin des alten Systems; er entschied sich bewusst dafür, ein Student des neuen zu werden, und nahm deutsche Ideen wissenschaftlicher Forschung auf, die er später vollständig in das chinesische Hochschulwesen zu übertragen versuchte.

Minister, dann Kanzler

Als 1912 die Republik China gegründet wurde, wurde Cai ihr erster Bildungsminister – ein Amt, von dem aus er begann, den Schwerpunkt des alten Lehrplans auf das Auswendiglernen von Klassikern abzubauen. Seine folgenreichere Stellung trat er 1917 an, als er zum Präsidenten der Peking-Universität ernannt wurde. Er kam an eine Institution, die vor allem als Ausbildungsstätte für angehende Bürokraten galt, und verwandelte sie binnen weniger Jahre in die intellektuelle Denkfabrik des modernen China. Er berief Chen Duxiu, den radikalen Verleger und späteren Mitbegründer der Kommunistischen Partei Chinas, an die Seite von Li Dazhao, Hu Shih und dem Maler Xu Beihong – Männer, die sich in fast nichts einig waren, außer darin, dass sie ihre Meinung frei äußern können sollten. Cais Leitprinzip bestand nach seinen eigenen Worten darin, jede Denkschule „in völliger Freiheit“ wachsen zu lassen, solange ihre Argumente wohlbegründet waren. 1920 ließ er die ersten weiblichen Studentinnen der Universität zu und durchbrach damit eine Schranke, an die sich kaum eine chinesische Institution herangewagt hatte. Er setzte sich dafür ein, das gesprochene Chinesisch anstelle der klassischen Schriftsprache als Sprache des ernsthaften Schreibens zu etablieren, und richtete die Bildung an fünf für ihn untrennbaren Zielen aus: wehrbürgerliche Erziehung, praktischer Nutzen, staatsbürgerliche Verantwortung, Ausbildung eines Weltbilds und ästhetische Sensibilität – womit er sich weigerte, Schule bloß als Berufsvorbereitung zu behandeln.

Rücktritt aus Protest

Cais Amtsführung war nicht bloß tolerant; sie war aus Prinzip kämpferisch. Als die Polizei während der Bewegung des vierten Mai 1919 demonstrierende Studenten verhaftete – ein Protest gegen die Behandlung Chinas im Vertrag von Versailles, den die Studenten der Peking-Universität maßgeblich entfacht hatten –, trat Cai aus Protest zurück, anstatt das harte Durchgreifen hinzunehmen; ein Rücktritt, der sich direkt gegen die Regierung richtete, der er nominell diente. 1922 trat er wegen erneuter politischer Einmischung abermals zurück. Beide Abschiede waren kalkulierte Botschaften: dass die Autorität eines Universitätspräsidenten wertlos sei, wenn sie nicht den Schutz der eigenen Studenten einschließe.

Aufbau von Institutionen jenseits der Universität

Cais Wirkungskreis reichte weit über einen einzelnen Campus hinaus. 1927 half er bei der Gründung des Nationalen Konservatoriums für Musik, dem Vorläufer des heutigen Shanghaier Konservatoriums, wodurch er die Kunstausbildung in denselben institutionellen Rahmen einbettete wie Natur- und Geisteswissenschaften. Im folgenden Jahr wurde er der erste Präsident der Academia Sinica, Chinas nationaler Akademie der Wissenschaften – eine Institution, die ausdrücklich nach dem Vorbild der deutschen Forschungsuniversität aufgebaut war, die er in Leipzig kennengelernt hatte, und die unter Taiwans Jurisdiktion bis heute eine führende Forschungseinrichtung darstellt. Politisch bezog er sich auf die anarchistischen Schriften von Proudhon, Bakunin und Kropotkin und wurde zu den „Vier Ältesten“ der Kuomintang gezählt, obgleich er sich in seinem späteren politischen Leben zu einem entschiedenen Antikommunisten entwickelte – ein scheinbarer Widerspruch, der weniger Unbeständigkeit widerspiegelt als eine beharrliche Feindseligkeit gegenüber jeder Doktrin, die ein Monopol auf die Wahrheit beanspruchte.

Krieg und Rückzug

Der Zweite Japanisch-Chinesische Krieg, der 1937 ausbrach, setzte Cais aktiver Laufbahn faktisch ein Ende. Da seine Gesundheit nachließ, zog er sich nach Hongkong zurück und lebte dort in relativer Abgeschiedenheit bis zu seinem Tod im März 1940 im Alter von zweiundsiebzig Jahren – ein leises Ende für einen Mann, der sein Berufsleben damit verbracht hatte, lebhafte Debatten unter Menschen anzustiften, die weder miteinander noch mit ihm übereinstimmten.

Warum Cai als Genie gilt

Das Genie von Cai Yuanpei, sofern der Begriff überhaupt zutrifft, lag nicht in originären eigenen Ideen – er hinterließ kein bahnbrechendes philosophisches System und keine prägende Theorie, die seinen Namen trüge wie die von Darwin oder Freud. Seine Größe lag im institutionellen und moralischen Urteilsvermögen: in der Einsicht, dass die höchste Errungenschaft einer Universität in der gezielten Förderung innerer Meinungsverschiedenheiten bestehen kann, und in der Disziplin, diesen Dissens selbst dann zu schützen, wenn er ihn in Verlegenheit oder Gefahr brachte, wie es 1919 der Fall war. Bildungshistoriker schreiben ihm zu, die Peking-Universität beinahe allein durch Personalentscheidungen und öffentliche Toleranz zur Wiege der Bewegung für Neue Kultur und der geistigen Gärung des vierten Mai gemacht zu haben – ein Fall, in dem kuratorischer und administrativer Mut selbst als schöpferischer Akt fungierte. Der ehrliche Einwand lautet, dass es sich hierbei vor allem um bürokratisches und ethisches, nicht um intellektuelles Genie handelte: Cais in Leipzig geschulter Geist nahm deutsche pädagogische Ideen auf und verband sie, statt neue zu erfinden, und sein bleibender Ruf beruht auf dem, was andere, originellere Köpfe leisteten, nachdem er das Feld bereitet und sie eingestellt hatte. Genie gleicht hier weniger einem Funken als einer Tür, die unter echtem persönlichen Einsatz offengehalten wurde.

Vermächtnis

In China erinnert man sich an Cai Yuanpei als einen der Begründer des modernen Hochschulwesens – den Mann, der die akademische Freiheit für kurze Zeit zur gelebten Wirklichkeit statt zu einer bloßen Absicht machte, an einer Universität, die einige der bedeutendsten chinesischen Denker des 20. Jahrhunderts hervorbringen und beherbergen sollte. Die von ihm gegründete Academia Sinica, die von ihm geöffnete gemeinsame Ausbildung von Männern und Frauen sowie die von ihm geförderte volkssprachliche Prosa überdauerten ihn um Generationen, wenngleich sich die von ihm geschätzten politischen Freiheiten als weitaus schwieriger zu bewahren erwiesen als die Institutionen, die zu ihrem Schutz errichtet worden waren.