Bryan D. O'Connor: Der Astronaut, der zum Gewissen der NASA wurde

Als das Space Shuttle Atlantis am 21. Juli 2011 zum letzten Mal landete und damit das dreißigjährige Shuttle-Programm beendete, traf der Sicherheitschef der NASA eine bewusste Entscheidung über seinen eigenen Abgang: Er wartete. „Ich wollte den Sicherheitsstab erst weitergeben, nachdem die STS-135-Besatzung die Atlantis auf der Landebahn verlassen hatte“, sagte Bryan O'Connor. Sechs Wochen später ging er in den Ruhestand – nach einer Karriere, die ihn von Angriffsjets des Marine Corps über zwei eigene Shuttle-Missionen bis hin zu dem Schreibtisch führte, an dem er fast ein Jahrzehnt lang persönlich die Sicherheit jedes bemannten NASA-Raumflugs abzeichnete.

Von der Mojave zur Naval Academy

O'Connor wurde am 6. September 1946 in Orange, Kalifornien, geboren, betrachtete jedoch Twentynine Palms in der kalifornischen Hochwüste als seine Heimatstadt, wo er 1964 die High School abschloss. Er besuchte die U.S. Naval Academy, erwarb 1968 einen Bachelor of Science in Ingenieurwesen und folgte 1970 mit einem Master of Science in Luftfahrtsystemen von der University of West Florida. Im Juni 1968 trat er in den aktiven Dienst beim Marine Corps ein und erhielt 1970 seine Naval Aviator Wings. Er flog Angriffsmissionen in der A-4 Skyhawk und der AV-8A Harrier – dem markanten Senkrechtstarter des Marine Corps – auf Stützpunkten in den Vereinigten Staaten, Europa und dem Pazifik. 1972 absolvierte er die Naval Safety School und 1976 die U.S. Naval Test Pilot School. Er wechselte in die Flugerprobung, die bis 1979 die Bewertung experimenteller VSTOL-Flugzeuge umfasste. Als die NASA ihn 1980 für ihr Astronautenprogramm auswählte, war O'Connor als stellvertretender Programmmanager für das AV-8 Harrier-Programm tätig – und leistete damit bereits die Art von technischer Aufsicht auf Programmebene, die die zweite Hälfte seiner Karriere definieren sollte.

Zwei Shuttle-Flüge

O'Connor flog zweimal. Seine erste Mission, STS-61B an Bord der Atlantis, startete am 26. November 1985 und dauerte bis zum 3. Dezember, wobei er 108 Erdumkreisungen absolvierte; er diente als Pilot auf einem Flug, der Konstruktionsdemonstrationen für zukünftige Montagetechniken von Raumstationen beinhaltete. Sein zweiter Flug, STS-40 an Bord der Columbia im Juni 1991, stellte ihn unter das Kommando – die erste Shuttle-Mission, die sich ausschließlich der lebenswissenschaftlichen Forschung widmete. Er verbrachte neun Tage und 145 Erdumkreisungen damit, physiologische Daten darüber zu sammeln, wie sich der menschliche Körper an die Raumfahrt anpasst – Forschung, die direkt in die späteren Langzeitmissionen der NASA einfloss. Während seiner gesamten Flugkarriere, militärisch und bei der NASA zusammen, protokollierte O'Connor mehr als 5.000 Flugstunden in mehr als vierzig verschiedenen Flugzeugtypen. Er erhielt das Distinguished Flying Cross für seine militärischen Flüge sowie die NASA Distinguished Service Medal und andere Auszeichnungen der Behörde.

Eine Karriere im Zeichen der institutionellen Sicherheit

Was O'Connor von den meisten seiner Astronautenkollegen unterscheidet, ist der zweite, längere Akt seiner NASA-Karriere. Über etwa vierundzwanzig Jahre und drei getrennte Dienstzeiten bei der Behörde wechselte er vom Fliegen von Raumfahrzeugen zum Management der Programme und Sicherheitssysteme um sie herum. Er bekleidete Führungspositionen im Space-Shuttle-, Internationalen Raumstations- und Shuttle-Mir-Programm, bevor er eine Zeit lang im privaten Sektor tätig war. 2002 kehrte er zur NASA zurück, um Leiter für Sicherheit und Missionssicherung der Behörde zu werden – eine Rolle, die ihn in das Zentrum der beiden bestimmenden Katastrophen der Behörde stellte: das Challenger-Unglück 1986 und das Columbia-Unglück 2003, die zusammen für den Tod von vierzehn Astronauten verantwortlich waren. Er spielte eine herausragende Rolle bei der institutionellen Erholung der NASA von beiden Unfällen – eine Arbeit, die ihn direkt in die Lage versetzte, die hart erkauften, blutig bezahlten Lektionen über Schaumstoffschläge, O-Ring-Ausfälle und organisatorische Selbstgefälligkeit in geltende Behördenrichtlinien umzusetzen. Er bekleidete den Posten des Leiters für Sicherheit und Missionssicherung ununterbrochen von 2002 bis zu seinem Ruhestand, der bewusst auf den letzten Moment des Shuttle-Programms selbst, den 31. August 2011, gelegt wurde. NASA-Administrator Charlie Bolden nannte ihn bei der Ankündigung des Ruhestands einen „Marine-Kollegen, vertrauenswürdigen Berater und Freund“, der „schmerzlich vermisst“ werden würde.

Familie und späteres Leben

O'Connor heiratete Susan und zog zwei Söhne, Thomas und Kevin, groß und wurde später Großvater von drei Enkelinnen – Ella, Riley und Colby. Kollegen und die eigenen biografischen Materialien der NASA beschreiben ein Familienleben, das auf Wandern, Fotografie, handwerklichem Brotbacken, Musik und Gartenarbeit aufbaute – ein häuslicher Kontrapunkt zu einer Karriere, die größtenteils in einigen der risikoreichsten technischen Umgebungen der amerikanischen Regierung verbracht wurde.

Warum Bryan als Genie bezeichnet wird

O'Connors Anspruch auf das Wort beruht fast ausschließlich auf geschultem operativem Urteilsvermögen und nicht auf roher intellektueller Originalität, und es ist es wert, dies offen zu sagen: Er hat kein wissenschaftliches Prinzip entdeckt und keine Technologie erfunden. Was er besaß, kultiviert durch einen Ingenieursabschluss an der Naval Academy, eine Ausbildung zum Marine-Testpiloten, zwei Shuttle-Flüge auf Kommandoebene und zwei Jahrzehnte Programmmanagement durch die schlimmsten institutionellen Misserfolge der Behörde, war eine ungewöhnlich disziplinierte Form des Systemurteils – die Fähigkeit, die Fehlermodi eines gesamten Raumschiffprogramms im Blick zu behalten, konkurrierende technische und zeitliche Zwänge ehrlich abzuwägen und nach Challenger und erneut nach Columbia als vertrauenswürdig zu gelten, um zu sagen, wann eine Mission nicht sicher zu fliegen war. Diese Disziplin besteht ebenso sehr aus Prozess wie aus Instinkt: rigorose Gefahrenanalyse, eine dokumentierte Kette technischer Verantwortlichkeit und die Bereitschaft, die Person im Raum zu sein, die einen Start verlangsamt, wenn politischer und budgetärer Druck in die andere Richtung drängt – genau die Art von organisatorischem Mut, den die eigenen Unfalluntersuchungsausschüsse der NASA vor beiden Katastrophen vermisst hatten. Das ehrliche Gegenargument ist, dass O'Connors Genie eher in der Verwaltung und dem institutionellen Gedächtnis als in der Entdeckung liegt: Sein Beitrag bestand darin, sicherzustellen, dass harte Lektionen, sobald sie zu schrecklichen Kosten gelernt wurden, tatsächlich innerhalb einer großen Bürokratie hängen blieben, was eine andere und bescheidenere Art von Leistung ist, als der Begriff normalerweise impliziert.

Vermächtnis

O'Connors Entscheidung, den Sicherheitsposten bis zur Landung des allerletzten Shuttles zu behalten, rahmt seine Karriere als grundlegend fürsorglich ein – ein Marine-Flieger und Astronaut, der seinen zweiten Akt damit verbrachte, sicherzustellen, dass die Institution, für die er einst geflogen war, ihre schlimmsten Fehler nicht wiederholte. Seine Amtszeit umfasst beide tödlichen Shuttle-Unfälle der NASA und den gesamten Bogen der Erholung von jedem, wobei er eine Sicherheitskultur in der Behörde hinterließ, die Kollegen direkt seinem Beharren darauf zuschreiben, auf seinem Posten zu bleiben, bis das Programm selbst beendet war.