Boris Safonow: Der erste doppelte Held der Arktis

Boris Safonow flog am 30. Mai 1942 seinen 234. und letzten Kampfeinsatz, als er den arktischen Konvoi PQ-16 durch den von deutschen Bombern überfüllten Himmel über der Barentssee eskortierte. Er schoss drei weitere Junkers Ju-88 ab, bevor sein Motor ausfiel und seine Curtiss P-40 ins Meer stürzte; die Eskorten des Konvois suchten nach ihm, fanden ihn jedoch nie. Er war 26 Jahre alt und war bereits der erste Soldat des Zweiten Weltkriegs – ob sowjetisch oder anderweitig –, der zweimal zum Helden der Sowjetunion ernannt wurde.

Sohn eines Bauern, ausgebildet von einer zukünftigen Legende

Boris Feoktistowitsch Safonow wurde am 26. August 1915 im Dorf Sinjawino im heutigen Rajon Plawsk, Oblast Tula, in eine Bauernfamilie geboren. Nach Abschluss der siebenjährigen Schule schrieb er sich Ende der 1920er Jahre am Eisenbahnausbildungskolleg in Tula ein, wo er auch einem örtlichen Flugclub beitrat – ein für die sowjetischen Jugendbewegungen der damaligen Zeit typischer Einstieg in die Luftfahrt. Seine Fluglehrerin dort war Walentina Grisodubowa, die später selbst eine der berühmtesten Militärpilotinnen der Sowjetunion werden sollte, was Safonow eine ungewöhnlich versierte Mentorin verschaffte, bevor er überhaupt einen Kampfeinsatz erlebt hatte.

Vom Jagdgeschwader an die Arktisfront

1933 zur Roten Armee eingezogen, wurde Safonow an der Höheren Militärfliegerschule Katscha ausgebildet und 1934 in den Militärbezirk Weißrussland versetzt, wo er dem 106. Derschinski-Jagdfliegergeschwader beitrat – später umbenannt in das 15. Derschinski-Jagdfliegerregiment. Er trat 1939 der Kommunistischen Partei bei und beantragte 1940 die Versetzung zur Luftwaffe der Nordflotte, womit er sich an der Arktisfront positionierte, die seine Kampfkarriere definieren sollte: die Verteidigung von Murmansk und der Konvoi-Routen, die die sowjetischen Kriegsanstrengungen von Großbritannien und den Vereinigten Staaten aus versorgten.

Der erfolgreichste sowjetische Pilot des Krieges

Als Deutschland im Juni 1941 die Sowjetunion angriff, befehligte Safonow das 4. Geschwader des 72. gemischten Fliegerregiments in Waenga bei Murmansk und flog die alternde Polikarpow I-16. Sein erster bestätigter Abschuss gelang ihm am 24. Juni 1941, als er einen Heinkel He-111-Bomber abschoss. Unter seinem Kommando zerstörte sein Geschwader allein in den ersten drei Kriegsmonaten 48 feindliche Flugzeuge – eine Zerstörungsrate, die ihn Anfang 1942 zum erfolgreichsten sowjetischen Jagdflieger machte. Als seine Einheit im September 1941 auf die von den Briten gelieferten Hawker Hurricanes umstellte, hatte er persönlich 14 Solo- und 6 geteilte Siege in der I-16 erzielt. Sowjetische Historiker schrieben ihm letztlich 20 Solo- und 5 geteilte Abschüsse zu, obwohl der britische Historiker Hugh Morgan die Zahl deutlich höher ansetzte, nämlich auf 25 individuelle und 14 geteilte Siege – die Art von Diskrepanz, die für sowjetische Angaben im Krieg typisch ist, die Safonow jedoch unabhängig von der genauen Zählung zu einem der effektivsten Jagdflieger des ersten Kriegsjahres macht.

Safonow war nicht nur ein Scharfschütze, sondern auch ein taktischer Innovator. Admiral Arseni Golowko, der an seiner Seite diente, beschrieb ihn als jemanden mit „einem sehr entwickelten Sinn für Zeit und Distanz“ und einem gründlichen, unaufgeregten Auftreten in der Luft. Safonow brach mit vorhersehbaren Flugmustern und drillte sein Geschwader darauf, als koordinierte Einheiten statt als Einzeljäger zu kämpfen, und trainierte die Piloten, wie er es selbst beschrieb, „als ein einziger Organismus zu agieren“. Er drängte auch auf praktische Modifikationen an seinen Flugzeugen: Unzufrieden mit der leichten Bewaffnung der von Großbritannien gelieferten Hurricanes, erhielt er die Erlaubnis, sie mit schwereren sowjetischen Maschinengewehren und SchWAK-Kanonen nachzurüsten, was ihre Tödlichkeit gegen deutsche Bomber und Jäger über der Arktis erheblich verbesserte.

Zweimal ein Held, dann verschwunden

Safonows Kampfbilanz brachte ihm am 16. September 1941 den Titel Held der Sowjetunion ein, zusammen mit dem Leninorden am selben Tag und drei Rotbannerorden zwischen Juli 1941, November 1941 und Januar 1942. Im März 1942 erhielt er sogar das britische Distinguished Flying Cross als Anerkennung für seine Zusammenarbeit mit dem Personal der Royal Air Force, das bei der Lieferung und Unterstützung der Hurricanes geholfen hatte, die neben seinem Geschwader flogen. Im Frühjahr 1942 war er zum Oberstleutnant aufgestiegen und kehrte zurück, um seine ursprüngliche Einheit zu befehligen, die inzwischen in 2. Garde-Fliegerregiment umbenannt worden war. Seine zweite Auszeichnung als Held der Sowjetunion, die ihm am 14. Juni 1942 verliehen wurde, war posthum – sie wurde zwei Wochen nach seinem Tod über der Barentssee ausgestellt und machte ihn zum ersten sowjetischen Soldaten des Krieges, der zweimal mit dieser Auszeichnung geehrt wurde.

Warum Boris ein Genie genannt wird

Safonows Ruf beruht auf taktischer Intelligenz unter tödlichem Druck und nicht auf einer abstrakten intellektuellen Begabung, und das Quellenmaterial spiegelt genau das wider: Zeitgenossen lobten seinen „entwickelten Sinn für Zeit und Distanz“ und sein organisatorisches Geschick, nicht rohe Intelligenz im gewöhnlichen Sinne. Was ihn beeindruckend machte, war eine seltene Kombination aus Treffsicherheit, Disziplin und Innovation auf dem Schlachtfeld: geliehene Flugzeuge umzubauen, um besser zu kämpfen, seine Piloten zu einer einzigen koordinierten Einheit statt zu einer Ansammlung von Einzeljägern auszubilden und in den ersten Kriegsmonaten eine außergewöhnliche Abschussrate zu erzielen, während er gleichzeitig als effektiver kommandierender Offizier fungierte. Das ist Handwerk und taktisches Urteilsvermögen, verfeinert unter tödlichem Einsatz, die Art von „Genie“, die der Kampf in jeder Generation bei einer Handvoll Piloten hervorbringt, statt der Einsicht eines Gelehrten oder Wissenschaftlers. Er hatte nie die Chance zu beweisen, ob sich seine Fähigkeiten noch weiter gesteigert hätten; sein Tod mit 26 Jahren nach 234 Einsätzen beendete eine Bilanz, die noch im Steigen begriffen war, als sie endete.

Vermächtnis

Safonow erlebte es nicht mehr, in die Reihe der berühmtesten späteren Asse des Krieges aufgenommen zu werden, Männer wie Iwan Koschedub und Alexander Pokryschkin, die ihre Gesamtzahlen über Jahre hinweg anhäuften, die Safonow nicht mehr vergönnt waren. Aber sein Einfluss auf den Luftkrieg in der Arktis und auf die Sicherheit der Konvois, die die Sowjetunion 1941 und 1942 versorgten, war unmittelbar und gewaltig. Sein Name lebt in der gesamten Region fort, die er verteidigte: Die Siedlung Safonowo bei Seweromorsk trägt seinen Namen, mit einer Büste am Eingang; eine Straße in Seweromorsk, in der er lebte, trägt eine Gedenktafel an seinem ehemaligen Wohnhaus; einer seiner I-16-Jäger ist im Zentralen Marinemuseum in Sankt Petersburg erhalten; und seine alte Einheit wurde ihm zu Ehren dauerhaft in „Rotbanner-Safonow-Garde-Jagdfliegerregiment“ umbenannt. Ein jährlicher Preis für den besten Piloten der russischen Marine trägt noch immer seinen Namen.