Billie Jean King: Die Spielerin, die die Liga aufbaute

Im September 1970 bot die Pacific Southwest Open 12.500 Dollar für den männlichen Champion und 1.500 Dollar für die weibliche Siegerin. Billie Jean King, damals eine der besten aktiven Spielerinnen, schrieb keinen Beschwerdebrief. Sie und acht weitere Frauen organisierten ein Konkurrenzturnier, das Virginia Slims Invitational, und verließen die Turnierstruktur, die diese Zahlen hervorgebracht hatte. Innerhalb von drei Jahren hatte das Damentennis seine eigene Profitour, seine eigene Spielergewerkschaft und gleiches Preisgeld bei den US Open.

Ein Acht-Dollar-Schläger

Sie wurde am 22. November 1943 als Billie Jean Moffitt in Long Beach, Kalifornien, als Tochter des Feuerwehrmanns Bill Moffitt und Betty Jerman geboren. Es war ein sportlicher Haushalt: Ihr jüngerer Bruder Randy war Major-League-Pitcher für die Giants, die Astros und die Blue Jays. Sie spielte zuerst Softball und wechselte mit elf Jahren zum Tennis, kaufte ihren ersten Schläger für acht Dollar von gespartem Geld und nahm kostenlose Stunden auf den öffentlichen Plätzen von Long Beach bei einem Trainer namens Clyde Walker.

Sie war fünfzehn, als sie 1959 bei den US Championships ihr Grand-Slam-Debüt gab und in der ersten Runde verlor. Sie lernte 1963 am Los Angeles State College den Tennisspieler Larry King kennen; sie verlobten sich während ihres Studiums und heirateten am 17. September 1965 in Long Beach.

Die Amateurfalle

Das Tennis, in das King einstieg, war formell amateurhaft und praktisch feudal. Spieler wurden unter der Hand bezahlt, von nationalen Verbänden kontrolliert und man erwartete von ihnen, dass sie dankbar waren. Ihre eigene Beschreibung der Kultur ist das Schärfste, was je jemand darüber gesagt hat: „In Amerika sind Tennisspieler keine Menschen. Man arbeitet sein ganzes Leben lang, um Wimbledon zu gewinnen, und die Leute sagen: 'Das ist schön. Was machst du jetzt mit deinem Leben?'“

Sie gewann Wimbledon. Wiederholt. Die Frage wurde immer wieder gestellt.

Neun Frauen

Der Ausstieg bei Virginia Slims 1970 war ein echtes Risiko – die beteiligten Spielerinnen drohten mit einer Sperre durch den sanktionierten Circuit, und die alternative Tour musste kommerziell erfolgreich sein, sonst wären ihre Karrieren vorbei gewesen. Sie war erfolgreich. 1971 wurde King die erste Sportlerin, die in einem einzigen Jahr mehr als 100.000 Dollar verdiente, ein Meilenstein, der so bedeutend war, dass Präsident Nixon sie anrief, um ihr zu gratulieren.

1973 gründete sie die Women's Tennis Association und fungierte als deren erste Präsidentin, wobei sie den verstreuten Einfluss einzelner Spielerinnen in einem verhandlungsfähigen Gremium konsolidierte. Im selben Jahr wurden die US Open zur ersten großen Meisterschaft, die ihrer weiblichen Siegerin das gleiche Preisgeld zahlte wie dem männlichen Sieger – eine Änderung, auf die King mit der glaubwürdigen Androhung eines Boykotts gedrängt hatte.

Das Astrodome

Bobby Riggs, Wimbledon-Champion der 1930er Jahre und 1973 ein fünfundfünfzigjähriger selbsternannter chauvinistischer Showman, hatte Anfang des Jahres Margaret Court besiegt und Monate damit verbracht, öffentlich zu argumentieren, dass das Damentennis dem Herrentennis unterlegen sei. Am 20. September 1973 schlug King ihn im Houston Astrodome mit 6:4, 6:3, 6:3 vor 30.492 Zuschauern und geschätzten fünfzig Millionen amerikanischen Fernsehzuschauern – das größte Publikum, das Tennis je hatte.

Riggs war ein 5:2-Favorit. King wurde später seine Freundin. Ihre eigene Einschätzung der Bedeutung des Abends war eher pragmatisch als triumphierend: „Der Reiz war, vielen neuen Menschen Tennis näherzubringen.“

Der Rekord

Das Engagement für Anliegen verdeckt oft das Spiel, das außergewöhnlich war. King gewann 39 Grand-Slam-Titel – zwölf im Einzel, sechzehn im Damendoppel, elf im gemischten Doppel. Sechs der Einzeltitel errang sie in Wimbledon, vier bei den US Championships, einen in Paris und einen in Australien; 1972 vervollständigte sie den Karriere-Grand-Slam im Einzel und auch im gemischten Doppel. Sie war zwischen 1966 und 1974 sechsmal die Nummer eins der Welt.

In Wimbledon gewann sie insgesamt zwanzig Titel, einen Rekord, den sie sich mit Martina Navratilova teilt, und erzielte dort eine Matchbilanz von 96:15. Sie verlor im Turnier nie gegen eine ungesetzte Spielerin: 65:0. Während ihrer Karriere gewann sie 129 Einzeltitel und etwas über 695 Spiele bei 155 Niederlagen, und sie nahm bis 1983, vierundzwanzig Jahre nach ihrem ersten Auftritt, an Grand-Slam-Einzelturnieren teil.

Warum Billie Jean ein Genie genannt wird

Zwei Behauptungen werden unter diesem Wort zusammengefasst, und sie sind nicht gleich stark.

Die athletische beruht auf Handwerk und Nervenstärke statt auf körperlicher Begabung. Sie war eine aggressive Serve-and-Volley-Spielerin, die gewann, indem sie ans Netz ging und las, wohin ein Ball geschlagen werden würde, anstatt auf das zu reagieren, wo er gelandet war. Margaret Court, die sie oft besiegte, nannte sie „die größte Konkurrentin, die ich je kannte“ – ein präzises und begrenztes Kompliment, das sich auf das Temperament unter Druck statt auf den Intellekt bezog.

Die zweite Behauptung ist stärker und wirklich strategisch. King verstand, was keine Spielerin vor ihr in die Tat umgesetzt hatte: dass individuelle Exzellenz keinen Einfluss erzeugt und dass das Einzige, was ein Athlet besitzt, das eine Institution ihm nicht nehmen kann, die Bereitschaft ist, gemeinsam die Arbeit zu verweigern. Der Ausstieg bei Virginia Slims, die Gründung der WTA und die Boykottdrohung, die das gleiche Preisgeld bei den US Open erzwang, sind drei Schritte in einer korrekt sequenzierten Kampagne – einen alternativen Austragungsort bauen, die Arbeitnehmer organisieren und dann aus einer Position verhandeln, in der eine Verweigerung glaubwürdig ist. Sie tat dies in ihren Zwanzigern, als sie die Nummer eins war, mit ihrer eigenen Karriere als Sicherheit.

Das Gegenargument: Zwölf Major-Einzeltitel sind großartig, aber nicht die höchste Zahl; Court, Navratilova und Steffi Graf lagen vor ihr. Das Riggs-Match, kulturell ein Erdbeben, war eine Exhibition gegen einen Mann, der sechsundzwanzig Jahre älter war als sie. Und sie hinterließ keine technische Innovation – keinen Schlag, keine Methode, keine Schule. Ihr Genie war organisatorisch und politisch, ausgeübt von einer Sportlerin, und gerade deshalb ungewöhnlicher.

Vermächtnis

Sie wurde 1987 in die International Tennis Hall of Fame und 1990 in die National Women's Hall of Fame aufgenommen. Ab 1982 fungierte sie als Beauftragte des World Team Tennis, wurde 1984 dessen Mehrheitseigentümerin und verkaufte ihre Anteile erst 2017. Im Jahr 2006 wurde das nationale Tenniszentrum der USTA in New York, die Heimat der US Open, nach ihr benannt – die erste große amerikanische Sportstätte, die nach einer Frau benannt wurde.

Sie war eine der ersten prominenten Sportlerinnen, die sich öffentlich als homosexuell identifizierte, und verbrachte die folgenden Jahrzehnte damit, sich für LGBT-Rechte sowie für Frauenrechte einzusetzen. Am 12. August 2009 verlieh ihr Präsident Barack Obama die Presidential Medal of Freedom, genau für diese Arbeit; sie war die erste Sportlerin, die sie erhielt. Die Auszeichnungen rissen nicht ab – der Lifetime Achievement Award der BBC im Jahr 2018, die französische Ehrenlegion im Jahr 2022, die Congressional Gold Medal im Jahr 2024.

Sie sagte ihrer Mutter im Alter von fünf Jahren, dass sie etwas Großes mit ihrem Leben anfangen würde. Es ist ungewöhnlich, dass dieser Satz so wörtlich wahr wurde.