Bernie Madoff: Der Wall-Street-Innovator, der den größten Schneeballbetrug der Geschichte betrieb

Zwei Bernie Madoffs arbeiteten unter demselben Namen an der Tür. Einer war ein echter Reformer des amerikanischen Aktienhandels: ein früher Verfechter computergestützter Märkte, dreimaliger Vorsitzender der Nasdaq und der Händler, dessen Firma der New York Stock Exchange Geschäfte abjagte. Der andere betrieb ein Anlageberatungsgeschäft, das jahrelang Renditen für Geschäfte auswies, die nie getätigt wurden. Als es im Dezember 2008 zusammenbrach, wiesen die Kontoauszüge der Kunden etwa 64,8 Milliarden Dollar aus, die gar nicht existierten. Madoff bekannte sich in 11 föderalen Straftaten schuldig und wurde zu 150 Jahren Haft verurteilt. Er starb 2021 in föderaler Haft.

Von Far Rockaway zur Wall Street

Er wurde am 29. April 1938 in Queens, New York, als Sohn von Ralph und Sylvia Madoff in einem jüdischen Viertel der unteren Mittelschicht geboren. Er schwamm für die Far Rockaway High School, verbrachte eine kurze Zeit an der University of Alabama und schloss 1960 die Hofstra University mit einem Abschluss in Politikwissenschaft ab. Er blieb nur ein Jahr an der Brooklyn Law School. Zu diesem Zeitpunkt hatte er Ruth Alpern geheiratet und mit seinen eigenen Ersparnissen seine eigene Firma, Bernard L. Madoff Investment Securities, eröffnet. Sie begann mit dem Handel von Pennystocks.

Die Vernetzung des Marktes

Madoff setzte früh auf Computer. Er schloss sich dem Bestreben der Industrie an, den außerbörslichen Markt zu automatisieren, was zur Gründung der Nasdaq führte, dem elektronischen Kurssystem, das 1971 eingeführt wurde. Für eine kleine Firma war das System ein Geschenk, da es anzeigte, wer den besten Preis bot und nicht, wer den ältesten Sitz hatte. Madoff sagte später, dass dies für einen kleinen Market Maker gleiche Wettbewerbsbedingungen schaffte. Sein Unternehmen entwickelte sich zum größten Market Maker an der Nasdaq und beanspruchte zeitweise etwa ein Zehntel des gesamten Handelsvolumens der an der New York Stock Exchange notierten Aktien für sich.

Bezahlen für den Auftrag

Seine dauerhafteste Idee war kommerzieller Natur. In den 1980er Jahren weitete Madoff eine bereits für nicht börsennotierte Aktien angewandte Praxis auf die am Big Board notierten Aktien aus: Einzelhandelsmakler erhielten eine kleine Gebühr dafür, dass sie die Aufträge ihrer Kunden an seine Firma zur Ausführung weiterleiteten. Börsenmakler nannten es Bestechung. Madoff argumentierte, dass dies den Wettbewerb fördere und den Handel verbillige. Er gewann das Argument 1991 vor einem Regulierungsausschuss und erneut bei Anhörungen im Kongress. Bis 1995 akzeptierte die Securities and Exchange Commission die Bezahlung für Orderflow, solange die Makler dies offenlegten. Er gilt als dessen erster prominenter Praktiker. Die Praxis überlebte seine Schande.

Vorsitzender des Marktes

In den 1990er Jahren gehörte er zum Establishment der Wall Street. Er war 1990, 1991 und 1993 Vorsitzender der Nasdaq-Börse und saß in dem Ausschuss, der prüfte, ob die Bezahlung für Orderflow erlaubt sein sollte. Die Yeshiva University ernannte ihn zu ihrem Schatzmeister. Wohltätigkeitsorganisationen, Familienstiftungen und wohlhabende Investoren suchten nach Plätzen in seinen Beratungskonten, angelockt von Renditen, die einige wenige Skeptiker als unmöglich bezeichnen würden.

Das Geschäft hinter dem Geschäft

Der Beratungszweig war ein Betrug. Madoff sandte Kunden fingierte Handelsbestätigungen und Kontoauszüge und zahlte diejenigen, die Geld abhoben, mit dem Geld neuer Investoren aus. Er sagte vor Gericht aus, der Betrug habe in den frühen 1990er Jahren begonnen; Staatsanwälte sagten, er habe in den 1980er Jahren, wenn nicht sogar früher, begonnen. Die Firma meldete den Regulierungsbehörden 23 Beratungskonten. Die tatsächliche Zahl, so die Staatsanwälte, überstieg 4.000.

Der Mann, der die Berechnungen anstellte

Es war nicht unsichtbar. Über rund neun Jahre hinweg reichte Harry Markopolos, ein Chartered Financial Analyst und zertifizierter Betrugsprüfer, fünf Beschwerden bei der SEC ein, in denen er argumentierte, dass Madoffs Renditen mathematisch unmöglich seien. Die Behörde handelte nicht. Markopolos sagte später vor dem Kongress aus und nannte sein Buch No One Would Listen (Niemand wollte zuhören).

„Eine große Lüge“

Das Ende kam aus dem Inneren der Familie. Im Dezember 2008 gestand Madoff seinen Söhnen Mark und Andrew, dass das Beratungsgeschäft „eine große Lüge“ sei. Keiner der Söhne war Teil des Systems. Sie gingen zu den Behörden, und er wurde am 11. Dezember 2008 verhaftet.

Am 12. März 2009 bekannte er sich vor Richter Denny Chin in 11 Anklagepunkten schuldig, darunter Wertpapierbetrug, Post- und Überweisungsbetrug, Geldwäsche, Meineid und Diebstahl aus einem betrieblichen Vorsorgeplan. Am 29. Juni 2009 erhielt er im Alter von 71 Jahren die Höchststrafe: 150 Jahre. Chin nannte das Schema „kein unblutiges Verbrechen“. Das Gericht ordnete den Einzug von 170,8 Milliarden Dollar an. Sein Bruder Peter, der Chief Compliance Officer der Firma, bekannte sich später schuldig und wurde zu zehn Jahren Haft verurteilt. Seine Frau Ruth wurde nie angeklagt.

Das Register des Schadens

Die Opfer zählten in die Tausende: Rentner, Pensionsfonds, Schulen und Wohltätigkeitsorganisationen in Dutzenden von Ländern. Die Stiftung von Elie Wiesel verlor 15 Millionen Dollar. Die Yeshiva University, Hadassah und jüdische Tagesschulen in New York und Boston gehörten zu den betroffenen Institutionen; ebenso der Baseball-Star Sandy Koufax. Die Kontoauszüge wiesen etwa 64,8 Milliarden Dollar aus, aber ein Großteil davon war fiktiver Gewinn. Schätzungen über das tatsächlich verlorene Geld der Investoren reichen von etwa 17,5 Milliarden bis über 19 Milliarden Dollar.

Die Rückgewinnung verlief langsam, aber substanziell. Bis zum 31. Januar 2026 hatte der vom Gericht bestellte Treuhänder Irving Picard etwa 15,4 Milliarden Dollar zurückgewonnen, und 1.547 der 2.291 Kundenkonten mit zugelassenen Forderungen waren vollständig zurückgezahlt worden. Unabhängig davon zahlte der Madoff Victim Fund des Justizministeriums etwa 4,3 Milliarden Dollar an 40.930 Opfer in 127 Ländern aus und schloss die letzte Verteilung Ende 2024 ab.

Die Kosten waren nicht nur finanzieller Natur. Mark Madoff starb am 11. Dezember 2010 durch Suizid, auf den Tag genau zwei Jahre nach der Verhaftung seines Vaters. Andrew starb 2014 an Krebs.

Tod in Butner

Im Februar 2020 beantragte Madoff aus Mitgefühl eine vorzeitige Haftentlassung unter Hinweis auf eine Nierenerkrankung im Endstadium. Der Antrag wurde abgelehnt. Er starb am 14. April 2021 im Federal Medical Center in Butner, North Carolina, im Alter von 82 Jahren, während er noch seine 150-jährige Haftstrafe verbüßte.

Auf dem Bildschirm und in gedruckter Form

- No One Would Listen: A True Financial Thriller (2010), Buch, Wiley, von Harry Markopolos. - The Wizard of Lies: Bernie Madoff and the Death of Trust (2011), Buch, Times Books/Henry Holt, von Diana B. Henriques. - Madoff (2016), ABC-Miniserie, Regie: Raymond De Felitta, basierend auf Brian Ross’ The Madoff Chronicles; Richard Dreyfuss spielt Madoff und Blythe Danner spielt Ruth Madoff. - The Wizard of Lies (2017), HBO-Film, Regie: Barry Levinson, basierend auf Henriques' Buch; Robert De Niro spielt Madoff und Michelle Pfeiffer spielt Ruth Madoff. - Madoff: The Monster of Wall Street (2023), vierteilige Netflix-Dokumentarserie, Regie: Joe Berlinger.

Warum Bernie Madoff als Genie bezeichnet wird

Weil ein Teil seiner Karriere die Wall Street wirklich verändert hat. Madoff sah früh, dass Bildschirme den Handelssaal herausfordern würden, baute den größten Market Maker an der Nasdaq auf und setzte einen Weg zur Weiterleitung von Einzelhandelsaufträgen durch, der ihn überlebte. Das waren echte Beiträge, und deshalb erscheint er auf Geniuses.club. Sie sind auch das, was das Verbrechen erst möglich machte. Sein Status als Innovator und Nasdaq-Vorsitzender war der Ausweis, der Türen zu Wohltätigkeitsorganisationen, Pensionsfonds und Familien öffnete, die ihre Ersparnisse niemals einem Fremden anvertraut hätten. Er nutzte dieses Vertrauen, um jahrelang den größten Schneeballbetrug der Geschichte zu betreiben, während Regulierungsbehörden einen einsamen Analysten ignorierten, der ihnen immer wieder sagte, dass die Zahlen nicht echt sein könnten. Tausende von Menschen verloren Ersparnisse, deren Aufbau sie ein Leben lang verbracht hatten. Die Innovationen waren echt. Der Ruin war es auch, und der Ruin ist die Geschichte.