Ben L. Salomon: Der Zahnarzt, der die Linie hielt

Als amerikanische Truppen das Gelände auf Saipan zurückeroberten, fanden sie ein Maschinengewehr mit einem zusammengesunkenen Körper darauf und achtundneunzig toten japanischen Soldaten, die vor der Stellung aufgetürmt waren. Der Mann am Geschütz war ein Hauptmann des Army Dental Corps. Bei der Untersuchung seines Körpers wurden sechsundsiebzig Schusswunden und zahlreiche Bajonettwunden festgestellt; bis zu vierundzwanzig davon waren zugefügt worden, während er noch lebte und das Feuer erwiderte. Die Vereinigten Staaten brauchten achtundfünfzig Jahre, um ihm die Medal of Honor zu verleihen, und der Grund für die Verzögerung ist eines der seltsamsten Argumente in der amerikanischen Militärgeschichte.

Von Milwaukee zur USC

Benjamin Lewis Salomon wurde am 1. September 1914 in Milwaukee, Wisconsin, in eine jüdische Familie hineingeboren. Er erreichte den Rang eines Eagle Scout und absolvierte die Shorewood High School. Er begann sein Studium an der Marquette University, wechselte an die University of Southern California (USC) und schloss 1937 an der USC School of Dentistry ab.

Er war dreiundzwanzig Jahre alt, frisch qualifiziert und eröffnete in jenem Jahr eine private Zahnarztpraxis. Alles, was folgt, ergibt nur vor diesem Hintergrund Sinn: ein junger Berufstätiger mit einer sauberen, wohlhabenden und völlig gewöhnlichen Zukunft vor sich.

Eingezogen, und zwar verdammt gut darin

Der Selective Service Act erwischte ihn im Herbst 1940. Salomon trat als einfacher Soldat in das 102. Infanterieregiment ein – nicht als Zahnarzt, sondern als Schütze – und stellte sich als unerwartet fähig heraus. Er qualifizierte sich als Scharfschütze. Innerhalb eines Jahres war er Sergeant geworden und leitete einen Maschinengewehr-Abschnitt. Am 14. August 1942 ernannte ihn sein kommandierender Offizier zum besten Soldaten der Einheit.

Dieses Detail ist keine Dekoration. Es ist der Dreh- und Angelpunkt der ganzen Geschichte. Die Armee bemerkte schließlich, dass sie einen approbierten Zahnarzt hatte, der ein Gewehr trug, und beauftragte ihn 1942 als Leutnant in Hawaii für das Dental Corps. Aber das Jahr, das er als Infanterie-Unteroffizier verbrachte, bedeutete, dass er, als der Moment kam, kein Arzt war, der zufällig eine Waffe aufhob. Er war ein ausgebildeter Maschinengewehrschütze, der zufällig eine Armbinde mit dem Roten Kreuz trug.

Im Mai 1943 war er regimentszahnärztlicher Offizier des 105. Infanterieregiments, 27. Infanteriedivision. 1944 wurde er zum Hauptmann befördert.

Saipan

Die Division ging im Juni 1944 auf Saipan an Land, in einen der schlimmsten Kämpfe des Pazifikkrieges. Für einen Regimentszahnarzt gab es wenig zu tun. Am 27. Juni wurde der Chirurg des 2. Bataillons verwundet, und Salomon meldete sich freiwillig, um seinen Platz einzunehmen — ein zahnärztlicher Offizier, der die Arbeit eines Kampfchirurgen übernahm, für die er nicht ausgebildet war, und die er trotzdem tat.

Anfang Juli war die japanische Stellung auf der Insel aussichtslos, und auf Saipan bedeutete Aussichtslosigkeit einen letzten Massenangriff statt einer Kapitulation. Am Morgen des 7. Juli, gegen fünf Uhr, fielen zwischen dreitausend und fünftausend japanische Soldaten über das 105. Infanterieregiment her.

Das Zelt

Salomons Sanitätsstation war ein Zelt etwa fünfzig Meter hinter der Linie der Schützenlöcher – nah genug, dass sie, als die Linie brach, über ihn hinwegbrach. Er hatte etwa dreißig Verwundete darin.

Der Bericht, der später aus Zeugenaussagen zusammengestellt wurde, ist präzise und fast unerträglich. Er sah, wie ein japanischer Soldat einen seiner Patienten durch die Seite des Zeltes mit dem Bajonett erstach, und erschoss ihn aus einer hockenden Position. Weitere kamen herein. Er kämpfte gegen sie im Zelt, mit Schusswaffe und Bajonett, in einem Raum voller Männer, die sich nicht bewegen konnten. Dann befahl er die Evakuierung der Verwundeten, nahm ein M1 Garand und ging nach draußen, um ihnen die Zeit zu erkaufen, zu entkommen.

Vier Soldaten, die ein Maschinengewehr in der Nähe der Sanitätsstation bedienten, wurden getötet. Salomon übernahm das Geschütz. Er wurde dort später gefunden, mit achtundneunzig toten Feinden vor sich und, laut dem Zeugnis seiner Wunden, hatte er weitergefeuert, während er in Stücke geschossen wurde. Die Verwundeten, deren Evakuierung er befohlen hatte, kamen davon.

Achtundfünfzig Jahre

Hauptmann Edmund G. Love verfasste die Empfehlung für die Medal of Honor fast sofort auf Wunsch von General Ogden J. Ross. Generalmajor George W. Griner, Kommandeur der 27. Division, weigerte sich, sie weiterzuleiten, und seine Begründung war eher rechtlicher als tatsächlicher Natur: Die Genfer Konvention verbietet medizinischem Personal, das die Armbinde mit dem Roten Kreuz trägt, das Tragen von Waffen, und ein Maschinengewehr ist eher eine von einem Team bediente Waffe als eine defensive persönliche Waffe. Die Armee befürchtete, dass die Auszeichnung Salomons ein Verstoß gutheißen würde.

Das zog sich ein halbes Jahrhundert hin. Love reichte den Antrag 1951 über das Büro des Chefs für Militärgeschichte erneut ein und wurde abgelehnt, weil die Frist abgelaufen war. Generalleutnant Hal B. Jennings, Generalarzt, reichte den Antrag 1969 erneut ein. 1970 empfahl Armeesekretär Stanley R. Resor die Genehmigung – und die Akte kam ohne Maßnahmen zurück. Erst 1998, als Dr. Robert West von der USC School of Dentistry die Sache über den Kongressabgeordneten Brad Sherman und mit Unterstützung von Generalmajor Patrick D. Sculley vom Army Dental Corps vorantrieb, kam Bewegung in die Sache.

Präsident George W. Bush verlieh die Medal of Honor posthum am 1. Mai 2002, achtundfünfzig Jahre nach Saipan. Dr. West nahm sie entgegen und übergab sie an General Sculley für das Army Medical Department Museum in San Antonio; eine Nachbildung hängt in der Zahnmedizinischen Fakultät der USC. Salomon ist auf dem Forest Lawn Memorial Park in Glendale, Kalifornien, beigesetzt.

Warum Ben ein Genie genannt wird

Man muss es klar sagen: Dies ist kein intellektueller Anspruch, und das Gegenteil zu behaupten, wäre eine Beleidigung für ihn. Salomon machte keine Entdeckung, schrieb nichts, brachte kein Fachgebiet voran. Er war ein kompetenter junger Zahnarzt mit einer gewöhnlichen Praxis. Keine Quelle nennt ihn ein Genie und keine sollte das tun.

Was die Akte jedoch belegt, ist eine seltene und spezifische Kompetenz, die eher beschrieben werden sollte, als hinter dem Wort „Heldentum“ zu verschwinden. Salomons Aktion war kein verzweifelter letzter Widerstand; es war eine korrekt sequenzierte taktische Entscheidung, getroffen unter Bedingungen, die bei den meisten Menschen die Fähigkeit zerstören, irgendetwas zu entscheiden. Er erkannte in Sekunden, dass das Zelt nicht zu verteidigen war und dass dreißig unbewegliche Männer nicht geschützt werden konnten, indem man es verteidigte. Er beseitigte die unmittelbare Bedrohung. Er ordnete die Evakuierung an. Er verlagerte dann den Kampf nach draußen und weg von seinen Patienten und übernahm die einzige Waffe an der Position, die in der Lage war, mehrere tausend Angreifer für die Minuten aufzuhalten, die die Evakuierung erforderte. Jeder dieser Schritte war der richtige, in der richtigen Reihenfolge ausgeführt, von einem Mann, der dreißig Sekunden Zeit zum Nachdenken hatte.

Dass er es überhaupt tun konnte, war ein biografischer Zufall – das Jahr als Infanterie-Sergeant, das Scharfschützenabzeichen, der Maschinengewehr-Abschnitt. Das Urteilsvermögen war sein eigenes. Wenn das Wort Genie hier Anwendung findet, dann auf eine Form, die fast nie benannt wird: die Fähigkeit, ein Problem präzise weiterzuverarbeiten, während man getötet wird. Das Gegenargument ist schlicht, dass dies Mut und Training ist und dass die Darstellung als Intellekt einen moralischen Akt wie einen klugen Akt klingen lässt. Dieser Einwand ist weitgehend richtig. Aber etwas an seinem Verhalten war mehr als Nervenstärke: Er dachte nach, das Denken war korrekt, und die Männer, die er aus diesem Zelt schickte, lebten deshalb.

Vermächtnis

Salomon ist einer von nur drei zahnärztlichen Offizieren, die jemals mit der Medal of Honor ausgezeichnet wurden, neben Alexander Gordon Lyle und Weedon Osborne, und einer von drei jüdischen Amerikanern, die sie für den Zweiten Weltkrieg erhielten. Der ein halbes Jahrhundert dauernde Kampf um seine Auszeichnung zwang die Armee dazu, sich mit einer echten Spannung im Kriegsvölkerrecht auseinanderzusetzen – was ein medizinischer Offizier tun darf, wenn der Feind in seiner Sanitätsstation ist und seine Patienten tötet – und die endgültige Antwort, dass die Verteidigung der Verwundeten unter seiner Obhut ihn nicht disqualifizierte, ist heute die gefestigte Lesart. Jeder amerikanische Militärzahnarzt seit 2002 dient im Schatten eines Mannes, der seinem Beruf nach einer von ihnen war.