Aristoteles Onassis: Der Flüchtling, der den Ozean kaufte

Er kam 1923 mit 250 Dollar in der Tasche nach Buenos Aires, ein Flüchtling, dessen Familie beim Brand von Smyrna alles verloren hatte. In den 1960er Jahren besaß er Einlagenkonten bei 217 Banken, kontrollierte Anteile an 95 Unternehmen auf fünf Kontinenten, eine griechische Privatinsel, eine nationale Fluggesellschaft und die größte private Handelsflotte der Welt. Das Vermögen von Aristoteles Onassis beruhte auf Öltankern und dem richtigen Timing – er kaufte Schiffe, als niemand sonst sie wollte, und registrierte sie dort, wo ihn das Finanzamt nicht erreichen konnte.

Flucht aus Smyrna

Aristoteles Sokrates Onassis wurde am 20. Januar 1906 in Karataş, einem Vorort von Smyrna, das damals zum Osmanischen Reich gehörte, als Sohn der griechischen Kaufmannsfamilie Sokrates Onassis und Penelope Dologlou geboren. Er absolvierte die Griechische Evangelische Schule und sprach fließend Griechisch, Türkisch, Spanisch und Englisch. 1922 zerstörten der Große Brand von Smyrna und der Griechisch-Türkische Krieg den Familienbesitz; drei Onkel, eine Tante, deren Ehemann und deren Tochter starben beim Brand einer Kirche, sein Vater wurde inhaftiert und das Geschäft der Familie ging in türkischen Besitz über. Onassis floh als Flüchtling, bevor er sich in Argentinien eine neue Existenz aufbaute.

Vom Telefonisten zum Reeder

Onassis erreichte Buenos Aires 1923 mit 250 Dollar und arbeitete als Telefonist für die britische United River Plate Telephone Company, während er Handel und Hafenverwaltung studierte. Er stieg in den Import-Export-Handel ein, wurde 1929 argentinischer Staatsbürger und gründete seine erste Reederei, Astilleros Onassis. Sein entscheidender Schritt gelang während der Großen Depression, als er sechs Frachter der Canadian National Steamship für einen Bruchteil ihres Wertes vor dem Börsencrash kaufte – eine Wette auf notleidende Vermögenswerte, die zum Vorbild für seine gesamte Karriere wurde. Der Zweite Weltkrieg verstärkte diese Strategie: Er verleaste Schiffe an die Alliierten und kaufte nach Kriegsende 23 weitere Schiffe, wodurch er eine Flotte aufbaute, die schließlich mehr als siebzig Schiffe umfasste.

Billigflaggen und Festpreis-Ölverträge

Das Vermögen von Onassis beruhte eher auf zwei strukturellen Innovationen als auf einem einzigen glücklichen Deal. Er registrierte seine Tanker unter Billigflaggen von Panama und Liberia, was die Steuern und Regulierungskosten im Vergleich zu Flotten, die in den Eigentümerländern registriert waren, drastisch senkte. Zudem sicherte er sich langfristige Transportverträge mit Festpreisen bei großen Ölgesellschaften wie Mobil, Socony und Texaco, was seine Einnahmen unabhängig von Marktschwankungen absicherte. Die Strategie hatte dokumentierte Kosten in Bezug auf Sicherheits- und Umweltstandards: Sein Tanker SS Arrow lief 1970 vor Nova Scotia ohne funktionierende Navigationsausrüstung auf Grund und verursachte den damals bedeutendsten Ölunfall an der kanadischen Ostküste.

Der Saudi-Deal und das FBI

Während des Ölbooms in den 1950er Jahren verhandelte Onassis direkt mit dem saudischen König über ein Tankertransportabkommen, das den Griff des US-kontrollierten Aramco-Konsortiums auf den saudischen Öltransport gebrochen hätte – ein Deal, den die US-Regierung als direkte Bedrohung ihrer strategischen Interessen betrachtete. 1954 eröffnete das FBI eine Betrugsuntersuchung gegen Onassis wegen der Staatsbürgerschaftsbestimmungen im amerikanischen Schifffahrtsrecht; er bekannte sich schuldig und zahlte einen Vergleich in Höhe von 7 Millionen Dollar. Berichte über den Vorfall beschreiben, dass Robert Maheu im Auftrag des Vizepräsidenten Richard Nixon damit beauftragt wurde, das saudische Abkommen zu torpedieren, wobei Nixon angeblich anordnete, dass, falls die Tötung von Onassis notwendig werden sollte, dies nicht auf amerikanischem Boden geschehen dürfe.

Casinos, Wale und eine Fluggesellschaft

Onassis diversifizierte sich unaufhörlich. Zwischen 1950 und 1956 betrieb er Walfang vor der pazifischen Küste Südamerikas und erzielte bei seiner ersten Expedition 4,5 Millionen Dollar, bevor Peru 1954 einen Großteil seiner Flotte wegen Verstoßes gegen internationale Walfanggrenzen abfing und internierte; später verkaufte er den Betrieb für 8,5 Millionen Dollar an eine japanische Firma. 1953 zog er nach Monaco, erwarb stillschweigend eine Mehrheitsbeteiligung an der Société des bains de mer über panamaische Briefkastenfirmen und erlangte die Kontrolle über das Casino von Monte Carlo – eine Position, die er 1966 verlor, als Prinz Rainier III. im Streit um die Entwicklungsrichtung des Fürstentums neue staatliche Aktien ausgab, die den Anteil von Onassis von 52 Prozent auf weniger als ein Drittel verwässerten, eine Maßnahme, die der Oberste Gerichtshof von Monaco 1967 bestätigte. 1956 erwarb er die nationale griechische Fluggesellschaft und baute sie als Olympic Airways mit historischen Flugzeugen und später De Havilland Comet Jets sowie vergoldetem First-Class-Service neu auf; bis 1974 wuchs sie auf 2,5 Millionen Passagiere pro Jahr, bevor Arbeitsstreiks und steigende Treibstoffkosten ihn dazu veranlassten, den Regierungsvertrag im Dezember jenes Jahres zu kündigen.

Ehen, Callas und Jackie

Onassis heiratete 1946 Athina „Tina“ Livanos; sie hatten zwei Kinder, Alexander und Christina, bevor sie sich 1960 inmitten seiner höchst öffentlichen Affäre mit der Opernsopranistin Maria Callas scheiden ließen, eine Beziehung, die etwa ein Jahrzehnt dauerte, obwohl keiner den anderen heiratete. Am 20. Oktober 1968 heiratete Onassis Jacqueline Kennedy, die Witwe des Präsidenten John F. Kennedy, auf seiner Privatinsel Skorpios, eine Verbindung, die einen großen Teil der amerikanischen Öffentlichkeit schockierte und teilweise durch eine finanzielle Vereinbarung mit Ted Kennedy ausgehandelt wurde, die Jacqueline Millionen an Entschädigung und eine jährliche Summe aus dem Nachlass von Onassis garantierte.

Verlust und Tod

Sein einziger Sohn, Alexander, starb 1973 bei einem Flugzeugabsturz, ein Verlust, von dem enge Vertraute sagten, dass Onassis sich nie davon erholt habe; seine Gesundheit, die bereits durch Myasthenia gravis beeinträchtigt war, verschlechterte sich danach rapide. Onassis starb am 15. März 1975 im Alter von 69 Jahren im American Hospital of Paris und wurde auf Skorpios neben seinem Sohn beigesetzt. Sein Testament sah vor, dass 45 Prozent seines Vermögens an die Alexander S. Onassis Public Benefit Foundation fließen sollten, während der Rest an seine Tochter Christina und schließlich an deren Tochter Athina ging.

Warum Aristoteles als Genie bezeichnet wird

Das Genie von Onassis war eher strukturell als technisch: Er verstand früher und umfassender als seine Konkurrenten in der Schifffahrt, dass die Rentabilität eines Tankers weniger von der befahrenen Seeroute abhing als von der Bilanzarchitektur dahinter – wo er registriert war, wie seine Verträge bepreist waren und wann im Marktzyklus er gekauft wurde. Der Kauf notleidender Frachter aus der Zeit der Depression und die anschließende Umflaggung seiner wachsenden Flotte unter panamaische und liberianische Register bei gleichzeitiger Sicherung von Festpreisverträgen mit den großen Ölgesellschaften ermöglichten es ihm, die weltweit größte private Handelsflotte auf strukturellen Vorteilen aufzubauen, die seine Konkurrenten langsamer auszunutzen wussten. Dasselbe Gespür erstreckte sich über die Schifffahrt hinaus – auf eine nationale Fluggesellschaft, ein Casino und sogar den Walfang – ein Muster, in kapitalintensive, stark regulierte Industrien einzusteigen und die Ökonomie von Grund auf neu zu strukturieren.

Das ehrliche Gegenargument ist substanziell. Das Modell der Billigflaggen von Onassis existierte speziell, um den Sicherheits- und Arbeitsvorschriften zu entgehen, die für ordnungsgemäß geflaggte Flotten galten, und das Arrow-Unglück vor Nova Scotia zeigte die wahren Kosten dieser Arbitrage. Sein saudisches Öltanker-Manöver löste die direkte Feindseligkeit der US-Regierung genau deshalb aus, weil es ein amerikanisch kontrolliertes Monopol bedrohte, nicht weil es an sich illegitim war, und seine Walfangoperationen wurden von Peru geschlossen, weil sie internationale Quoten überschritten hatten. Biographen haben auch über ungelöste Vorwürfe einer Verwicklung in den argentinischen Heroinhandel während seiner frühen Handelsjahre berichtet, und sein Machtkampf in Monaco mit Prinz Rainier endete mit einer juristischen Niederlage, die ihn der Kontrolle beraubte, die er durch Käufe von Briefkastenfirmen statt durch offene Verhandlungen aufgebaut hatte.

Vermächtnis

Onassis bleibt der Archetyp des Schifffahrtsmagnaten des zwanzigsten Jahrhunderts: ein staatenloser Flüchtling, der die Lücken in der internationalen Seeschifffahrtsregulierung besser las als jede Regierung, ein Imperium aus Tankern, Fluggesellschaften und Casinos auf fünf Kontinenten aufbaute und durch die Onassis Foundation eines der weltweit sichtbarsten Vermächtnisse kultureller und erzieherischer Philanthropie hinterließ, finanziert durch eine ebenso sichtbare Geschichte regulatorischer Arbitrage.