Anton Bruckner: Der Dorforganist, der die Sinfonie neu erfand

Die Wiener kulturelle Elite verbrachte einen Großteil seiner Karriere damit, ihn als, in der Umschreibung eines Gelehrten, „einen tollpatschigen, bäuerlichen Charakter aus der Provinz, der nicht sehr kultiviert war“, abzutun. Anton Bruckner erhielt erst nach der Uraufführung seiner Siebten Sinfonie im Jahr 1884, als er bereits über sechzig war, breite öffentliche Anerkennung. In den 1920er Jahren, Jahrzehnte nach seinem Tod, bezeichneten ihn Musikwissenschaftler als einen der avantgardistischsten Sinfoniker seines Jahrhunderts.

Sohn eines Schullehrers und ein Junge an der Orgel

Bruckner wurde am 4. September 1824 in Ansfelden, einem Dorf bei Linz im Kaisertum Österreich, als ältestes von elf Kindern des Dorfschullehrers Anton Bruckner sen. und Theresia Helm geboren, die aus einer Familie von Bauern und Handwerkern stammte, die bis ins 16. Jahrhundert zurückverfolgt werden kann. Sein Vater gab ihm ersten Musikunterricht, und Bruckner soll als Kind bis zu zwölf Stunden am Tag Orgel geübt haben. Er studierte bei dem angesehenen Organisten Johann Baptist Weiß an der Schule in Hörsching, absolvierte 1840–41 eine Ausbildung an einer Lehrerbildungsanstalt in Linz und studierte weiter Harmonielehre und Komposition bei August Dürrnberger und von 1843 bis 1845 in Enns bei Leopold von Zenetti. Ab 1855 studierte er bei Wiens führendem Musiktheoretiker Simon Sechter und ab 1863 bei Otto Kitzler, der ihn mit der Musik von Richard Wagner vertraut machte – eine Begegnung, die seine kompositorischen Ambitionen Ende dreißig neu formen sollte, ungewöhnlich spät für einen Komponisten seines späteren Ranges.

Der Organist von St. Florian

Bruckner verbrachte fast ein Jahrzehnt, von 1837 bis 1845, als Hilfslehrer und Organist im Augustiner-Chorherrenstift St. Florian, wo er 1848 offiziell zum Organisten ernannt wurde und 1851 eine feste Stelle erhielt. Er erwarb sich zunächst einen internationalen Ruf als Interpret und nicht als Komponist, verblüffte das Publikum mit Konzerten in Frankreich 1869 und gab 1871 sechs Konzerte auf einer Henry-Willis-Orgel in der Londoner Royal Albert Hall sowie fünf weitere im Crystal Palace. Er wurde schließlich auf eigenen Wunsch in der Krypta der Stiftskirche St. Florian direkt unter der Orgel beigesetzt, die er so lange gespielt hatte.

Elf Sinfonien und „das Bruckner-Problem“

Bruckner komponierte zwischen 1863 und 1896 elf Sinfonien, beginnend mit einer „Studiensinfonie“ in f-Moll und endend mit einer unvollendeten Neunten, die bei seinem Tod unvollendet blieb. Seine reifen Sinfonien sind geprägt von dichter Polyphonie, langen Phasen harmonischer Spannung, unaufgelösten und unvorbereiteten Modulationen und einer Dimension, die viele Zeitgenossen verwirrte; erst die Uraufführung der Siebten Sinfonie 1884 brachte ihm schließlich breite Anerkennung, als er bereits über sechzig war. Da Bruckner seine Partituren wiederholt überarbeitete und sich laut dem Musikwissenschaftler Deryck Cooke „gezwungen sah, sich den Meinungen seiner Freunde, der ‚Experten‘, zu beugen“, die ihn zu weiteren Änderungen drängten, existieren von den meisten seiner Sinfonien mehrere konkurrierende Versionen, insbesondere von der Dritten, Vierten und Achten – ein Wirrwarr, das Gelehrte immer noch „das Bruckner-Problem“ nennen, mit anhaltenden Streitigkeiten darüber, welche Versionen seine wahren Absichten darstellen.

Wagners Jünger, nicht sein Dramatiker

Bruckner vergötterte Wagner und Franz Liszt mit dem, was Beobachter als „Respekt, ja Demut“ beschrieben, und studierte Wagners harmonische Innovationen ab 1863 genau. Aber er zeigte wenig Interesse an der theatralischen oder narrativen Dimension der Oper; auf die Frage nach dem Ende von Wagners Götterdämmerung soll er nur geantwortet haben: „Sagen Sie mir, warum haben sie die Frau am Ende verbrannt?“ – eine bezeichnende Lücke zwischen seiner Aufnahme von Wagners musikalischer Sprache und seiner Gleichgültigkeit gegenüber Wagners Drama.

Lehrer, gläubiger Katholik, Exzentriker

Ab 1868 trat Bruckner die Nachfolge seines Lehrers Simon Sechter als Professor für Musiktheorie am Wiener Konservatorium an, wo zu seinen Schülern Hans Rott, Felix Mottl und Heinrich Schenker zählten, und er lehrte später von 1875 bis etwa 1892 Harmonielehre und Kontrapunkt an der Universität Wien. Als tief religiöser Mann komponierte er neben seinen Sinfonien sieben Messen, ein Te Deum, etwa vierzig Motetten und Psalmvertonungen. Sein Privatleben war von dokumentierter Exzentrik und anhaltender Einsamkeit geprägt: Als lebenslanger Junggeselle machte er wiederholt und erfolglos Heiratsanträge an viel jüngere Frauen, führte 1874 einen Kalender, in dem er die Namen von Mädchen notierte, die ihm gefielen, und machte mit über siebzig einer Berliner Hotelzimmermädchen einen Heiratsantrag, die sich weigerte, zum Katholizismus zu konvertieren. Er litt unter periodischen Depressionen, war zwanghaft selbstkritisch gegenüber seiner Musik und hatte eine, wie Biographen beschreiben, Beschäftigung mit dem Tod, wobei er explizite Anweisungen für die Einbalsamierung seines eigenen Körpers hinterließ.

Warum Anton ein Genie genannt wird

Der Musikhistoriker Benjamin Korstvedt hat argumentiert, dass Zuhörer „etwas Transzendentes in Bruckners Sinfonien spüren“ und auf ihre „spirituelle Tiefe und intellektuelle Intensität“ als Quelle eines Rufs verwiesen, der Jahrzehnte brauchte, um die Musik selbst einzuholen – in den 1920er Jahren, so Korstvedt, wurde Bruckner als „einer der avantgardistischsten Komponisten der Sinfonie“ seiner Ära angesehen, trotz der Ablehnung durch das Wiener kritische Establishment zu seinen Lebzeiten. Diese verspätete Anerkennung ist selbst Teil des Falls: ein Komponist, der bis in seine Sechziger in nahezu völliger Unbekanntheit arbeitete und dennoch die Architektur der Sinfonie durch harmonische Kühnheit grundlegend neu gestaltete, die die meisten Zeitgenossen einfach verwirrend fanden. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell. Bruckners chronische, ängstliche Überarbeitung unter dem Druck von Freunden und Schülern macht es wirklich schwierig zu sagen, welche Version mehrerer großer Sinfonien sein eigenes gefestigtes Urteil widerspiegelt und nicht seine Anfälligkeit für die Meinungen anderer, und seine persönliche Instabilität, die Angewohnheit, bis ins hohe Alter Teenagern Heiratsanträge zu machen, passt unbehaglich neben jede rein heldenhafte Erzählung. Sein Genie, wenn das Wort zutrifft, war architektonisch und harmonisch statt dramatisch oder theatralisch – eine Fähigkeit, die er zuerst an der Orgel lernte, massive musikalische Strukturen zu stützen und zu entwickeln, denen nur wenige seiner Zuhörer zu seinen Lebzeiten mit Geduld folgen konnten.

Vermächtnis

Bruckner starb am 11. Oktober 1896 in Wien im Alter von zweiundsiebzig Jahren, nachdem er ein Jahrzehnt zuvor als eine der wenigen bedeutenden Auszeichnungen seines Lebens den kaiserlichen Franz-Joseph-Orden erhalten hatte. Seine Musik wurde später vom nationalsozialistischen Deutschland als Symbol des deutschen Kulturnationalismus vereinnahmt, Hitler weihte 1937 persönlich eine Büste von ihm in der Walhalla ein, und das Adagio seiner Siebten Sinfonie wurde im deutschen Radio zur Ankündigung von Hitlers Tod 1945 ausgestrahlt – eine politische Verstrickung, die seinen Ruf jahrzehntelang schädigte, bis High-Fidelity-Aufnahmen ab den 1950er und 1960er Jahren es dem Publikum ermöglichten, die Sinfonien losgelöst von dieser Geschichte zu hören. Heute nehmen seine elf Sinfonien einen zentralen Platz im Repertoire von Orchestern wie den Wiener Philharmonikern ein, und Institutionen wie die Anton Bruckner Privatuniversität in Linz tragen seinen Namen weiter.