André Almeida: Der letzte Mann des Tetra

Als André Almeida am 18. Oktober 2020 in Vila do Conde nach elf Minuten in einem Ligaspiel gegen Rio Ave humpelnd auf einer Trage vom Platz gebracht wurde, war er Benficas Stamm-Rechtsverteidiger und sollte innerhalb eines Jahres die Kapitänsbinde erhalten. Er würde zehn Monate lang keine einzige Minute im Wettbewerb spielen. Das Knie, das ihn in jener Nacht verriet, wurde in der Erzählung seiner Karriere zum bestimmenden Fakt über einen Spieler, der seinen Ruf ansonsten auf Verfügbarkeit, Disziplin und zwölf ununterbrochene Jahre im selben Trikot aufbaute.

Von Loures zur Luz, der lange Weg

Geboren am 10. September 1990 in Loures am nördlichen Rand von Lissabon, war Almeidas fußballerische Ausbildung eher eine Tour durch die Akademien der Hauptstadt als eine gerade Linie. Er trat 2002/03 in die Jugendabteilung von Sporting ein, wechselte zu Alverca, kehrte 2005/06 kurzzeitig zur U16-Mannschaft von Sporting zurück und ließ sich schließlich bei Belenenses nieder, wo er die Altersgruppen durchlief und Jugend-Länderspiele für Portugal bestritt. Sein Profidebüt für Belenenses gab er am 11. Januar 2009 unter Jaime Pacheco, als er für eine einzige Minute bei einer Niederlage gegen Rio Ave eingewechselt wurde – zufälligerweise derselbe Verein, gegen den seine Karriere später fast geendet hätte. Er absolvierte eine volle Saison 2009/10 mit 20 Einsätzen und einem Tor, aber Belenenses stieg ab, und Almeida brauchte eine größere Bühne.

Benfica gab ihm eine, als sie ihn im Sommer 2011 ablösefrei verpflichteten. Es begann nicht als Hauptrolle: Er wurde sofort an União de Leiria ausgeliehen, im Dezember zu Benfica zurückbeordert und absolvierte in seiner ersten Saison zurück in der Luz nur vier offizielle Einsätze. Der Durchbruch gelang unter Jorge Jesus in der Saison 2012/13, als Almeida ein fester Bestandteil der Rotation wurde, am 19. September 2012 sein Champions-League-Debüt gegen Celtic gab und an Benficas Weg ins Finale der UEFA Europa League 2013 teilnahm, das mit 1:2 gegen Chelsea durch ein spätes Kopfballtor von Branislav Ivanović in Amsterdam verloren ging – das erste von drei Europa-League-Finals, die Benfica in diesem Jahrzehnt verlieren sollte.

Zwölf Jahre, ein Verein, vier Titel in Folge

Was Almeida Benfica bot, war keine Virtuosität, sondern Zuverlässigkeit auf einer Position – und zunehmend auf Positionen –, wo Zuverlässigkeit unterschätzt wird, bis sie fehlt. Hauptsächlich als Rechtsverteidiger eingesetzt, wurde ihm oft genug als defensiver Mittelfeldspieler und gelegentlich als Linksverteidiger vertraut, sodass Teamkollegen und Trainer ihn einfach als jemanden beschrieben, der in jede Lücke gesteckt werden konnte, die das Team in dieser Woche füllen musste. Diese Vielseitigkeit hielt ihn während des „Tetracampeonato“ des Vereins, den vier aufeinanderfolgenden Primeira-Liga-Titeln zwischen 2013/14 und 2016/17, in und um die erste Mannschaft – eine Zeit, die laut portugiesischen Berichten über seinen späteren Abschied insgesamt dreizehn Trophäen hervorbrachte: fünf Meistertitel, zwei portugiesische Pokale, zwei Supercups und vier Ligapokale. Sein erstes Tor für den Verein erzielte er am 18. Januar 2017 bei einem 6:2-Sieg über Leixões, ein seltener offensiver Beitrag eines Spielers, dessen Wert fast ausschließlich defensiv war.

Almeidas eigene Worte zu seiner Rolle, die er anlässlich einer Berufung in den portugiesischen Kader 2013 äußerte, fangen den Ton einer Karriere ein, die auf unglamouröser Beständigkeit aufbaute: Er sagte, er gehe an die Nationalmannschaft „com o pensamento com que venho para aqui todos os dias“ heran – mit derselben Einstellung, die er jeden Tag ins Training einbrachte – und fügte hinzu, dass die Gruppe zwar anders sei, „o pensamento é o mesmo, vou para ajudar as cores nacionais“, das gleiche Engagement, den nationalen Farben zu dienen. Es ist die Sprache eines Kaderspielers, der genau verstand, was von ihm verlangt wurde.

Acht Länderspiele und ein Platz bei der Weltmeisterschaft

Paulo Bento berief Almeida 2013 für die WM-Qualifikation in den portugiesischen A-Kader, und er gab sein Debüt im Oktober jenes Jahres bei einem 1:1-Unentschieden gegen Israel. Er kam auf acht A-Länderspiele und einen Platz im portugiesischen Kader für die Weltmeisterschaft 2014 in Brasilien, zusätzlich zu 30 Jugend-Länderspielen, 17 davon auf U21-Ebene, die er früher in seiner Karriere gesammelt hatte. Es war nie eine führende Rolle für die Nationalmannschaft – Almeida konkurrierte um einen Startplatz gegen einen tieferen Pool portugiesischer Außenverteidiger –, aber es bestätigte, dass ein Spieler, der als Teenager zwischen drei Lissaboner Akademien hin- und hergewechselt war, sich zu einem Profi entwickelt hatte, der eine Nominierung wert war.

Die Verletzung, das Warten, die Rückkehr

Die Verletzung, die seine letzten Jahre bei Benfica prägte, war schwer und spezifisch: ein Riss des vorderen Kreuzbandes und des Innenbandes des rechten Knies, erlitten in der elften Minute gegen Rio Ave. Portugiesische medizinische Schätzungen gingen damals von einer Genesungszeit von sechs bis acht Monaten nach der Operation aus; in der Praxis dauerte es fast zehn. Als er schließlich zurückkehrte und in der 66. Minute eines Spiels gegen Arouca im Estádio da Luz eingewechselt wurde, erhob sich das Publikum für ihn, und er ersetzte denselben brasilianischen Teamkollegen, Gilberto, der eingewechselt worden war, um ihn in der Nacht seiner Verletzung zu ersetzen – ein kleines, symmetrisches Detail, das portugiesische Reporter als den natürlichen Abschluss der Geschichte aufgriffen.

Er kehrte in eine erste Mannschaft zurück, die ihn im Juni 2021 zum Kapitän ernannte, nachdem Jardel, der ehemalige Defensivpartner von Rúben Dias, gegangen war, größtenteils weil Almeida, wie es Record ausdrückte, als seine Benfica-Karriere endete, „o derradeiro resistente“ war – der letzte verbliebene Mann – aus der Kerngruppe, die das Tetracampeonato geliefert hatte. Er führte die Mannschaft unter drei verschiedenen Trainern an, Rui Vitória, Bruno Lage und Nélson Veríssimo, ein Beweis für einen Stellenwert in der Kabine, der jedes Trainerregime überdauerte. Sein letzter Einsatz für Benfica war am 30. April 2022, neunzig Minuten bei einem 1:0-Sieg über Marítimo. Am 31. Januar 2023, dem letzten Tag des Wintertransferfensters, einigten sich Almeida und Benfica auf eine einvernehmliche Vertragsauflösung und beendeten damit fast zwölf Jahre, 308 Einsätze und 11 Tore im roten Trikot von Benfica.

Warum André ein Genie genannt wird

Verwenden Sie dieses Wort nur mit hochgezogener Augenbraue. Almeida wurde nie als technisches Wunderkind oder taktischer Visionär bezeichnet; niemand stellte ihn in eine Reihe mit den wahren Größen Portugals. Was ihm einen Platz in jeder ernsthaften Darstellung des modernen Spiels einbringt, ist eine engere, schwerer zu imitierende Art von Handwerk: die positionelle Intelligenz eines Verteidigers, der innerhalb derselben Saison vom Rechtsverteidiger zum defensiven Mittelfeldspieler und zum Linksverteidiger verschoben werden konnte, ohne dass die Struktur des Teams zusammenbrach. Das erfordert das Lesen von Abständen und Absicherung für drei verschiedene Aufgaben gleichzeitig – zu wissen, wo der Hilfs-Innenverteidiger stehen sollte, wenn man als Außenverteidiger nach vorne drängt, und zu wissen, wo der Außenverteidiger einrücken sollte, wenn man ins Mittelfeld zurückfällt – und es erfordert die Disziplin, persönliche Statistiken dem unterzuordnen, was der Trainer füllen muss. Es erfordert nach einem Bänderriss, der viele Karrieren sofort beendet, auch die unglamouröse körperliche Arbeit einer acht- bis zehnmonatigen Rehabilitation, nur um wieder auf ein Ersatzniveau zu kommen. Nichts davon ist Genie in der Art und Weise, wie das Wort für einen Deco oder einen Rui Costa verwendet wird. Es ist Kompetenz, die über ein Jahrzehnt hinweg auf professionellem Niveau aufrechterhalten wurde, trotz einer schweren Verletzung, innerhalb einer der anspruchsvollsten Kabinen Europas – und wenn das eine engere Art von Auszeichnung ist, so ist sie dennoch eine echte.

Vermächtnis

Seit er Benfica verlassen hat, ist Almeida in die Wirtschaft und die Medien gewechselt, hat ein Restaurant in Lissabon eröffnet und arbeitet als Kommentator für Sport TV, während er gleichzeitig als Botschafter für die Liga Portugal fungiert. Sein Name wird nicht die Listen der größten portugiesischen Fußballspieler anführen, aber zwölf Jahre lang war er bei einem der unter Druck stehendsten Vereine des Sports der Spieler, dem die Trainer vertrauten, um eine Linie zusammenzuhalten – und derjenige, an den sich die Fans erinnerten, als er in der Luz wieder auf das Spielfeld zurückkehrte, nachdem er seine Karriere fast durch ein gerissenes Knie verloren hätte.