An Wang: Von der Patenterteilung zum Vermögen

An Wang verkaufte 1955 ein einziges Patent für 500.000 US-Dollar an IBM – eine Summe, mit der sich die meisten Erfinder komfortabel zur Ruhe hätten setzen können. Stattdessen nutzte er das Geld als Startkapital. Als das Magazin Forbes 1984 die reichsten Menschen Amerikas auflistete, hatte der Mann, der neun Jahre zuvor fast mittellos in Boston angekommen war, ein geschätztes Vermögen von 1,6 Milliarden US-Dollar und war damit die fünftreichste Person des Landes.

Ein durch den Krieg vertriebener Physiker

An Wang wurde am 7. Februar 1920 in Shanghai (China) als Sohn eines Englischlehrers und einer Hausfrau geboren. Er erwarb 1940 inmitten der Wirren des Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieges einen Abschluss in Elektrotechnik an der Jiaotong-Universität Shanghai und wanderte im Juni 1945 in die Vereinigten Staaten aus, um ein Graduiertenstudium an der Harvard University zu beginnen, wo er 1948 in angewandter Physik promovierte. Es war im Computation Laboratory in Harvard, wo er unter dem Pionier des Computerbaus Howard Aiken an der Mark-IV-Maschine arbeitete, dass Wang auf das Problem stieß, das den Rest seiner Karriere prägen sollte.

Die Erfindung des Speichers, bevor er einen Namen hatte

Frühe Computer benötigten eine Möglichkeit, Informationen so zu speichern, dass sie zuverlässig beschrieben und gelesen werden konnten, ohne Daten zu verlieren. Die Technologie der späten 1940er Jahre war jedoch langsam und unzuverlässig. In Zusammenarbeit mit seinem Forscherkollegen Way-Dong Woo erfand Wang das sogenannte „Pulse-Transfer-Controlling-Device“ (Impulsübertragungs-Steuergerät) mit. Diese Technik ermöglichte es, Magnetkerne in rascher Folge zu lesen und zu beschreiben, ohne ihren Zustand zu löschen oder zu beschädigen – der entscheidende technische Durchbruch, der den Magnetkernspeicher zu einer praxistauglichen Technologie für Computer machte. Das unter dem US-Patent Nr. 2.708.722 patentierte Gerät wurde zu jener Erfindung, die die National Inventors Hall of Fame später als seinen maßgeblichen Beitrag anführte und den Magnetkernspeicher als eine Technologie beschrieb, die „für die frühe Computerentwicklung unerlässlich wurde“. Als Harvard 1951 die Finanzierung für seine Computerforschung kürzte, schied Wang aus, um sich selbstständig zu machen. 1955, nachdem er sein eigenes Unternehmen aufgebaut hatte, verkaufte er seine Patentansprüche für den Kernspeicher für 500.000 US-Dollar an IBM – eine Auszahlung, die ihm das nötige Betriebskapital verschaffte, um das bereits begonnene Geschäft auszubauen.

Der Aufbau von Wang Laboratories

Wang gründete sein Ingenieurbüro im Juni 1951 als Einzelunternehmen, finanzierte die Anfangsjahre teilweise durch den Verkauf eines Drittelanteils an die Warner & Swasey Company und wandelte es 1955 zusammen mit seinem Schulfreund aus Shanghai, Ge-Yao Chu, in eine Kapitalgesellschaft unter dem Namen Wang Laboratories um. Zu den frühen Produkten des Unternehmens gehörten elektronische Tischrechner mit Digitalanzeige; seine LOCI-Maschine von 1965, eines der wegweisenden Desktop-Computergeräte ihrer Ära, bot eine Tastatur, die an eine Rechenmaschine erinnerte, jedoch die neuartige Fähigkeit besass, mit einem einzigen Tastendruck Logarithmen zu generieren – ein früher Schritt zu dem, was die National Inventors Hall of Fame als Büroautomatisierung bezeichnet. Ihren größten kommerziellen Erfolg erzielte die Firma nach der Umstellung auf die Textverarbeitung im Jahr 1974: Bis 1976 hatte Wang einen auf Zilog-Z80-Prozessoren basierenden, bildschirmgestützten Mehrplatz-Textverarbeiter eingeführt, der zum dominierenden Produkt in seiner Kategorie wurde und in Büros weltweit installiert war, bevor der Aufstieg des IBM-PCs und von Microsoft Word den Markt umgestaltete. Wang Laboratories baute zudem den Minicomputer Wang 2200 und das Mehrplatz-Geschäftscomputersystem Wang VS. Das Unternehmen wuchs von rund 1 Million US-Dollar Umsatz im Jahr 1964 auf 27 Millionen US-Dollar mit 1.400 Mitarbeitern im Jahr 1970; bis 1989 beschäftigte es mehr als 30.000 Menschen, hauptsächlich rund um den Hauptsitz in Massachusetts, wobei Wang durchgehend als Vorstandsvorsitzender und Geschäftsführer fungierte.

Philanthropie und öffentliche Anerkennung

Wang steckte einen beträchtlichen Teil seines Vermögens in Institutionen in Massachusetts: Er gründete das Wang Institute of Graduate Studies, das bis 1987 betrieben wurde; steuerte 4 Millionen US-Dollar zu einem ambulanten Pflegezentrum des Massachusetts General Hospital bei; und finanzierte die Restaurierung des Metropolitan Theatre in Boston, das daraufhin zu seinen Ehren in Wang Theatre umbenannt wurde. Er stiftete Professuren an der Harvard University, der Brown University und der Boston University, und eine Mittelschule in Lowell (Massachusetts) trägt seinen Namen. 1986 erhielt er die Freiheitsmedaille (Medal of Liberty), eine Auszeichnung für eingebürgerte US-Bürger, die herausragende Beiträge zum Land geleistet haben, und wurde 1988, zwei Jahre vor seinem Tod, in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen. Zum Zeitpunkt seines Todes hielt er über fünfunddreißig computerbezogene Patente.

Tod

An Wang starb am 24. März 1990 in Massachusetts an Krebs. Er hinterließ seine Frau Lorraine Chiu Wang, die er geheiratet und mit der er in Lincoln (Massachusetts) drei Kinder großgezogen hatte, sowie ein Unternehmen, das in den Jahren unmittelbar nach seinem Tod stark mit dem Übergang von speziellen Textverarbeitungsgeräten zu allgemeinen Personal Computern zu kämpfen haben sollte.

Warum An ein Genie genannt wird

Wang stützt seinen Anspruch auf diesen Begriff auf zwei verschiedene Errungenschaften statt auf eine einzige: einen echten, patentierten technischen Durchbruch beim Magnetkernspeicher, der ein zentrales Problem bei der Praxistauglichkeit von Digitalcomputern löste, und ein zweites, weniger gefeiertes Talent, eines der größten Technologieunternehmen Amerikas auf der Grundlage dieses Patents und aufeinanderfolgender Produktwetten aufzubauen und zu führen. Die Erwähnung durch die National Inventors Hall of Fame lässt bezüglich des ersten Punkts keine Zweifel offen: Wangs Impulsübertragungs-Steuergerät war ein grundlegender Beitrag zum frühen Computerspeicher, der ausdrücklich ihm und dem Miterfinder Way-Dong Woo zugeschrieben wurde, nicht einem größeren Team. Wang selbst gab sich gegenüber der Bezeichnung gewohnt bescheiden und äußerte Berichten zufolge, „Erfolg ist eher eine Funktion von beständigem gesunden Menschenverstand als von Genie“ – ein geschäftsmäßiges Ausweichen, das die echte technische Originalität des Kernspeicherpatents unter den Teppich kehrt und gleichzeitig treffend jene Disziplin beschreibt, die es ihm ermöglichte, eine Erfindung in ein Fortune-500-Unternehmen zu verwandeln. Die ehrliche Komplikation besteht darin, dass die Erfindung selbst gemeinsam mit Woo beansprucht wurde und Wangs jahrzehntelanger anschließender Geschäftserfolg, so bemerkenswert er auch war, eher auf klugem Produkt-Timing – Rechner, dann LOCI, dann Textverarbeitung – beruhte als auf weiteren wegweisenden Erfindungen desselben Kalibers.

Vermächtnis

Der Magnetkernspeicher wurde längst durch Halbleiterspeicher abgelöst, doch rund zwei Jahrzehnte lang war er die dominierende Art und Weise, wie Computer Arbeitsdaten speicherten, und Wangs Patent stand im Zentrum der Verbreitung dieser Technologie in der gesamten Industrie. Wang Laboratories selbst, einst einer der größten Arbeitgeber in Massachusetts und eine feste Größe der Textverarbeitungsära, überlebte den Aufstieg des Personal Computers nicht unbeschadet und meldete 1992 Konkurs an – eine Erinnerung daran, dass selbst ein auf echter Erfindung aufgebautes Vermögen durch die nächste Welle der Technologie, deren Entstehung es mitbegründet hat, zunichtegemacht werden kann.