Amelia Earhart: Die Pilotin, die ihre eigene Legende schuf

Am 18. Juni 1928 landete eine Fokker-Trimotor namens Friendship im Burry-Ästuar vor der walisischen Küste, und die Frau, die an Land ruderte, wurde zur berühmtesten lebenden Fliegerin. Sie hatte die Steuerung nicht berührt, und das sagte sie auch den Reportern, die sich in Burry Port drängten: "Bill hat den ganzen Flug gemacht – musste er auch. Ich war nur Gepäck, wie ein Sack Kartoffeln." Dann folgte der Satz, der ihre nächsten neun Jahre prägte: "Vielleicht versuche ich es eines Tages allein."

Eine Kindheit in Kansas ohne Regeln

Sie wurde am 24. Juli 1897 in Atchison, Kansas, im Haus ihres Großvaters mütterlicherseits, eines ehemaligen Richters, als Tochter von Edwin und Amy Otis Earhart geboren – eine Mutter, die, wie die Familie erzählte, ihre Töchter nicht zu braven kleinen Mädchen erzog. Amelia jagte Ratten, nagelte 1904 eine Rampe auf das Dach des Geräteschuppens und fuhr mit einer Obstkiste hinunter, wobei sie eine geprellte Lippe, ein zerrissenes Kleid und eine Erinnerung an das Hochgefühl davontrug, die sie später ihren ersten Flug nannte. Ihre Schulzeit war sprunghaft und unvollendet: die Hyde Park High in Chicago, die Ogontz School, ein Jahr medizinische Wissenschaften in Columbia – alles wurde zurückgelassen. Als sie zu Weihnachten 1917 Toronto besuchte, sah sie die verwundeten Männer von der Westfront zurückkehren und ließ sich als Krankenschwesterhelferin des Roten Kreuzes ausbilden, bis Grippe und Lungenentzündung sie für den Großteil eines Jahres außer Gefecht setzten.

Das Zehn-Dollar-Ticket

Der Wendepunkt kam am 29. Dezember 1920 auf dem Daugherty Field in Long Beach, wo sie zehn Dollar für einen zehnminütigen Passagierflug mit dem Piloten Frank Hawks bezahlte. "Als ich zwei- oder dreihundert Fuß über dem Boden war", schrieb sie, "wusste ich, dass ich fliegen musste." Im Januar 1921 begann sie mit dem Unterricht bei Neta Snook – zwölf Stunden für fünfhundert Dollar –, wobei sie als Fotografin, Lastwagenfahrerin und Telefonstenotypistin arbeitete, um das Geld aufzubringen. Mitte 1921 besaß sie eine gebrauchte chromgelbe Kinner Airster, die sie Canary nannte, sowie einen Fliegermantel aus Leder, in dem sie schlief und den sie mit Motoröl beschmutzte, bis er nicht mehr neu aussah. Am 22. Oktober 1922 brachte sie die Airster auf 14.000 Fuß für einen weiblichen Höhenrekord; im darauffolgenden Mai wurde sie die sechzehnte Frau, der eine amerikanische Pilotenlizenz ausgestellt wurde.

Fracht, dann Kommandantin

Im Jahr 1928 erklärte sich die Erbin Amy Phipps Guest, die von ihrer Familie daran gehindert wurde, den Atlantik selbst zu überqueren, bereit, den Flug zu finanzieren, wenn man die richtige Art von Mädchen fände. Der Publizist George Palmer Putnam rief im Denison House in Boston an, wo Earhart als Sozialarbeiterin tätig war, und fragte, ob sie die erste Frau bei der Überquerung sein wolle. Sie sagte zu, unter der Bedingung, dass sie Gelegenheiten zum Fliegen bekäme.

Sie wurde als Kommandantin mit formeller Befugnis über das Personal mitgenommen, während Wilmer Stultz flog und Louis Gordon die Motoren am Laufen hielt. Sie führte das Logbuch; ohne Instrumententraining konnte sie in den Wolken nicht die Kontrolle übernehmen. Die Friendship verließ East Boston am 3. Juni nach drei Fehlversuchen und landete am 18. Juni in Wales. Der Broadway bereitete ihr eine Konfettiparade, Coolidge empfing sie im Weißen Haus, die Zeitungen tauften sie Lady Lindy, und Putnam veröffentlichte ihren Bericht als 20 Hrs. 40 Min.

Das Geschäft, Amelia zu sein

Was folgte, war weniger eine Karriere in der Luftfahrt als eine Karriere, die aus der Luftfahrt aufgebaut wurde. Sie tourte durch die Vortragsschaltkreise, bewarb Gepäck und Lucky Strike Zigaretten – wobei sie die Tabakgebühr für Byrds Antarktis-Expedition spendete – und nahm eine Stelle als Mitherausgeberin bei Cosmopolitan an, wo sie sich für Frauen in der Luft einsetzte. Nachdem sie beim Women's Air Derby 1929 den dritten Platz belegt hatte, berief sie die Pilotinnen zusammen, die die Ninety-Nines gründeten, und wurde deren erste Präsidentin.

Sie heiratete Putnam im Februar 1931, nachdem sie ihn sechsmal abgewiesen hatte, und gab ihm an diesem Tag einen Brief: "Ich werde dich nicht an irgendeinen mittelalterlichen Kodex der Treue mir gegenüber binden, noch werde ich mich in ähnlicher Weise dir gegenüber verpflichtet fühlen." Sie behielt ihren eigenen Namen.

Vierzehn Stunden, sechsundfünfzig Minuten

Am 20. Mai 1932 hob sie mit einer einmotorigen Lockheed Vega vom Flugfeld in Harbour Grace, Neufundland, ab, die von Bernt Balchen vorbereitet worden war. Sie flog durch Nordwinde, Vereisung und mechanische Probleme und landete vierzehn Stunden und sechsundfünfzig Minuten später auf einer Weide nördlich von Derry. Als ein Landarbeiter sie fragte, ob sie weit geflogen sei, antwortete sie: "Aus Amerika."

Der Kongress verlieh ihr das Distinguished Flying Cross, Frankreich machte sie zum Ritter der Ehrenlegion, Hoover überreichte ihr die Goldmedaille der National Geographic. Am 11. Januar 1935 flog sie allein von Honolulu nach Oakland, die erste Person beiderlei Geschlechts, der das gelang. Zwischen 1930 und 1935 stellte sie sieben weibliche Geschwindigkeits- und Distanzrekorde auf.

Das fliegende Labor

Purdue nahm sie 1935 in die Fakultät auf, um Frauen bei Karrieren zu beraten und die Luftfahrtabteilung zu unterstützen, und 1936 stellte die Forschungsstiftung fünfzigtausend Dollar für eine zweimotorige Lockheed Electra 10E bereit, die sie ihr fliegendes Labor nannte. Ein erster Versuch für einen Weltflug endete im März 1937 mit einem Absturz beim Start in Pearl Harbor. Der zweite startete am 1. Juni von Miami mit Fred Noonan als Navigator; Harry Manning, der erfahrene Funker der Crew, war ausgestiegen. Am 29. Juni erreichten sie Lae in Neuguinea, 22.000 Meilen geschafft und 7.000 vor sich.

Am 2. Juli brachen sie zur Howlandinsel auf, 2.556 Meilen entfernt – ein Korallenstreifen, 6.500 Fuß lang und zehn Fuß hoch. Die Funkarbeit schlug vollständig fehl. Der Kutter Itasca hörte sie deutlich; sie konnte ihn nicht hören. Sein Funkpeiler konnte ihr Signal nicht finden, und ihr eigenes Gerät war ihr kaum gezeigt worden. Sie hielt die Greenwich-Zeit, während das Schiff die Zonenzeit der Marine hielt, eine halbe Stunde abweichend. Ihr letztes Signal kam um 8:43 Uhr morgens. Die darauf folgende Suche kostete vier Millionen Dollar und fand nichts.

Warum Amelia ein Genie genannt wird

Das Wort sitzt bei Earhart unbequem, und die ehrliche Antwort ist, dass ihr Talent nicht in erster Linie Fliegerei war. Sie war eine fähige Pilotin, weniger eine herausragende. Sie konnte die Atlantiküberquerung von 1928 nicht fliegen, weil ihr das Instrumententraining fehlte. Ihr letzter Flug scheiterte teilweise an Funkpeilgeräten, deren Bedienung sie kaum gelernt hatte, und wurde ohne das einzige Crewmitglied unternommen, das Funk verstand. Im Vergleich zu Lindbergh, dessen Flug sie 1932 bewusst nacheiferte, waren ihre technischen Spielräume schmaler und ihre Vorbereitung lockerer.

Was sie in außergewöhnlichem Maße besaß, war die Fähigkeit, eine symbolische Rolle in echten Einfluss zu verwandeln. Mit einem Passagiersitz und einem geliehenen Spitznamen versehen, verwandelte sie beides in ein Jahrzehnt echter Premieren: Alleinflug über den Atlantik 1932, Honolulu nach Oakland 1935 – eine Überquerung, die auch kein Mann gemacht hatte –, ein Tragschrauber-Höhenrekord, sieben weibliche Geschwindigkeits- und Distanzmarken. Sie verstand früher als fast jeder andere, dass Berühmtheit Treibstoff war, und gab diesen bewusst aus: die Vortragsreisen und die Zigarettengebühr kauften Flugzeuge, und die Anstellung in Purdue kaufte die Electra. Sie baute Dinge, die sie überdauern sollten, vor allem die Ninety-Nines, und verweigerte Rennen, die unter Regeln liefen, die Frauen ausschlossen. Dies Genie zu nennen bedeutet, strategische Vorstellungskraft und körperlichen Mut als Formen von Intelligenz zu akzeptieren. Den Beweisen nach qualifizieren sie sich dafür – aber der Fall ruht auf dem, was sie mit Ruhm tat, nicht auf dem, was sie mit einem Steuerknüppel tat.

Vermächtnis

Das Verschwinden machte sie permanent. Mehr als tausend Frauen, die für die Women Airforce Service Pilots flogen, nahmen sie zum Vorbild. Purdue benannte 1964 einen Saal nach ihr und 2025 ein Flughafenterminal; die Ninety-Nines bewahren ihren Geburtsort in Atchison als Museum. Die Suchen hören nie auf – Robert Ballard auf Nikumaroro 2019, eine weitere nahe Howland 2024 – und alle kommen leer zurück. Im Jahr 2012 sagte Hillary Clinton, Earhart habe ein Vermächtnis hinterlassen, das "für jeden, Mädchen und Jungen, die von den Sternen träumen", nachhallt. Das Wrack bleibt verschollen, was ein Teil davon ist, warum sie es nicht ist.