Althea Gibson: Die Frau, die den ersten Schritt machte

Am 25. August 1950 – ihrem dreiundzwanzigsten Geburtstag – betrat Althea Gibson einen Platz bei den U.S. National Championships und besiegte Barbara Knapp mit 6:2, 6:2. Zuvor war es keinem Afroamerikaner gestattet worden, dort zu spielen. Um sie auf diesen Platz zu bringen, bedurfte es eines Leitartikels in einem Magazin, zweier Ärzte, die sie in ihre Häuser aufnahmen, und einer Kindheit in Harlem, die sie auffällig oft schwänzend von der Schule verbrachte.

Tochter von Pächtern in Harlem

Gibson war die Tochter von Daniel und Annie Bell Gibson, Pächtern in Silver, South Carolina, wo sie am 25. August 1927 geboren wurde. Im Jahr 1930 schloss sich die Familie der großen Migration nach Norden an und ließ sich in Harlem nieder. Sie wuchs mit drei Schwestern und einem Bruder in einem Viertel auf, das einem begabten Kind fast nichts außer der Straße bot.

Die Schule hielt sie nicht fest. Mit zwölf Jahren begann sie, den Unterricht zu schwänzen, und brach die Schule schließlich mit achtzehn Jahren ganz ab. Was das Klassenzimmer nicht bieten konnte, leistete der Sport. Mit zwölf Jahren gewann sie die Paddle-Tennis-Meisterschaft der New Yorker Frauen und spielte im Rahmen der kommunalen Freizeitprogramme, die in den abgesperrten Straßen von Harlem stattfanden.

Der Cosmopolitan Club

Buddy Walker, ein Trainer der Police Athletic League, entdeckte sie in jenen Straßen und nahm sie mit zu den Harlem River Tennis Courts, um das Spiel auf regulären Plätzen auszuprobieren. Sie fiel schnell im Cosmopolitan Tennis Club auf, dem Zentrum des schwarzen Tennissports in der Stadt, wo die Mitglieder zusammenlegten, um ihr eine Juniorenmitgliedschaft und Unterricht zu bezahlen. Der Trainer Frederick Johnson nahm sie unter seine Fittiche und lenkte sie zur American Tennis Association, der 1916 gegründeten Organisation, die afroamerikanischen Spielern die wettbewerbsorientierte Struktur bieten sollte, die ihnen von den weißen Verbänden verweigert wurde.

Innerhalb der ATA war sie unantastbar. Sie gewann mit siebzehn und achtzehn Jahren die nationalen Juniorenmeisterschaften, holte zwischen 1944 und 1950 sechsmal den Titel des Bundesstaates New York und gewann 1947 den nationalen Damentitel der ATA – der erste von zehn aufeinanderfolgenden Siegen. Sieben Jahre in Folge war sie die bestplatzierte Frau der ATA. Sie war nach jedem Maßstab die beste Tennisspielerin Amerikas, die Amerika jedoch nicht antreten lassen wollte.

Die zwei Ärzte

Im Jahr 1946 erkannten zwei afroamerikanische Ärzte, Dr. Hubert Eaton und Dr. Robert W. Johnson, was sie vor sich sahen, und beschlossen, in sie zu investieren. Johnson wurde ihr Mentor und Förderer. Eaton lud sie ein, bei seiner Familie in Wilmington, North Carolina, zu wohnen, damit sie die Highschool-Ausbildung beenden konnte, die sie abgebrochen hatte. Sie erwarb das Diplom und machte 1955, im Alter von siebenundzwanzig Jahren, ihren Abschluss an der Florida A&M University.

1950: Die Tür öffnet sich

Die Barriere bei den U.S. Nationals fiel teilweise, weil eine weiße ehemalige Meisterin sich weigerte, darüber zu schweigen. Alice Marble, eine viermalige US-Titelträgerin, schrieb im Magazin American Lawn Tennis: „Wenn Althea Gibson eine Herausforderung für die derzeitigen Spielerinnen darstellt, dann ist es nur fair, dass sie sich dieser Herausforderung auf den Plätzen stellen.“ Der Satz erfüllte seinen Zweck. Gibson meldete sich an und gewann ihr erstes Spiel.

Die Meisterschaftsjahre

Die Titel kamen spät und dann alle auf einmal. 1956 gewann sie die French Championships im Einzel und zusammen mit Angela Buxton im Doppel. 1957 gewann sie Wimbledon sowohl im Einzel als auch im Doppel und holte die U.S. Nationals, womit sie die erste schwarze Frau wurde, die einen dieser Titel hielt; Vizepräsident Richard Nixon überreichte ihr die amerikanische Trophäe, und die Stadt New York veranstaltete eine Konfettiparade für sie den Broadway hinauf. 1958 wiederholte sie all dies. 1957 hielt sie die Weltranglistenposition Nummer 1.

Die endgültige Bilanz weist elf bedeutende Meisterschaften im Einzel und Doppel auf, die alle vier großen Turniere des Sports umfassen, sowie einen Rekord von 53 Siegen bei 9 Niederlagen bei bedeutenden Turnieren.

Nach dem Tennis

Im Amateurtennis gab es kein nennenswertes Preisgeld, und Gibson musste ihren Lebensunterhalt verdienen. 1964 wurde sie die erste afroamerikanische Frau, die an der LPGA-Tour teilnahm, und erschloss damit eine zweite Sportart, die für Spielerinnen wie sie verschlossen gewesen war. Sie starb am 28. September 2003 in East Orange, New Jersey, im Alter von sechsundsiebzig Jahren. Sie wurde 1971 in die International Tennis Hall of Fame aufgenommen.

Warum Althea als Genie bezeichnet wird

Gibsons Fall beruht nicht auf Intellekt, und es wäre unehrlich, ihn so darzustellen. Sie sagte selbst, sie wolle als „athletisch, klug und gesund... stark und zäh und schnell, flink auf den Füßen und hartnäckig“ in Erinnerung bleiben – eine Beschreibung einer Athletin, nicht einer Denkerin, und sie wählte die Worte sorgfältig aus. Das Genie, um das es geht, ist physischer und wettbewerbsorientierter Natur: außergewöhnliche Schnelligkeit und Reichweite, ein aggressives Angriffsspiel und die Fähigkeit, ihre Form unter einer Beobachtung zu halten, der keine andere Spielerin im Turnierfeld ausgesetzt war. Der rohe Beweis dafür ist eine 53:9-Bilanz bei bedeutenden Meisterschaften und elf bedeutende Titel, die zwischen dem achtundzwanzigsten und einunddreißigsten Lebensjahr gewonnen wurden.

Das ehrliche Gegenargument hat drei Teile. Erstens war ihre Zeit echter Dominanz kurz – im Wesentlichen drei Saisons. Zweitens war sie keine taktische Innovatorin, die das Tennisspiel veränderte; sie spielte das Spiel der Ära hervorragend, anstatt es neu zu erfinden. Drittens, und das ist am schwierigsten, beruht ein Großteil der Ehrerbietung, die mit ihrem Namen verbunden ist, auf dem, was sie ertragen hat, und nicht auf dem, was sie ausgeführt hat. Sie erreichte die bedeutenden Turniere erst mit dreiundzwanzig, nach einem Jahrzehnt, in dem die Torwächter des Sports sie einfach nicht zulassen wollten, was bedeutet, dass ihre Wettkampfbilanz sowohl ihre Fähigkeiten unterschätzt als auch jedem Vergleich mit anderen standhält. Was wirklich einzigartig ist, ist kein Schlag oder eine Strategie, sondern ein Temperament: die Nervenstärke, wiederholt die Einzige in Räumen zu sein, die gebaut wurden, um sie auszuschließen, und dort trotzdem zu gewinnen.

Vermächtnis

Jede schwarze Meisterin, die ihr im Tennis folgte, schritt durch eine Tür, die sie 1950 aufbrach und 1957 bewies, dass sie es verdiente. Das Gleiche tat sie 1964 ein zweites Mal im Golf, in einem Alter, in dem die meisten Sportler in den Ruhestand gehen, und unter weitaus weniger Applaus. Gibsons spätere Jahre waren nicht bequem, und der Sport zahlte es ihr nur langsam zurück, aber die Form des modernen Tennis – und die Tatsache, dass ein Kind aus Harlem ohne Geld und ohne Mitgliedschaft heute mit einem Platz rechnen kann – lässt sich auf eine Frau zurückführen, die ohne Vorbild den ersten Schritt machte.