Alfred Adler: Der Mann, der die Couch abschaffte

Er litt an Rachitis und konnte bis zu seinem vierten Lebensjahr nicht laufen. Mit vier Jahren starb er fast an einer Lungenentzündung — der Arzt hatte ihn bereits aufgegeben — und nach seiner Genesung beschloss er, Arzt zu werden. Sein jüngerer Bruder starb in dem Bett neben ihm, als Adler drei Jahre alt war. Als Kind wurde er zweimal überfahren. Aus diesem Inventar der Gebrechlichkeit entstand die eine Idee, die seinen Namen berühmt machte: dass menschliche Wesen sich um die Kompensation von Schwäche organisieren und dass das, was wie Ehrgeiz aussieht, meist eine verletzte Stelle in Bewegung ist.

Wiens fünfzehnter Bezirk

Adler wurde am 7. Februar 1870 in der Mariahilfer Straße 208 in Rudolfsheim, Wiens 15. Bezirk, als zweites von sieben Kindern von Leopold Adler, einem Getreidehändler ungarisch-jüdischer Abstammung, und Pauline Beer geboren. Seine Rivalität mit seinem älteren Bruder Sigmund dauerte ein Leben lang an und floss direkt in seine späteren Theorien über Geschwisterbeziehungen ein. Er schloss 1895 sein Medizinstudium an der Universität Wien ab, wobei er in der Augenheilkunde begann, bevor er zur Neurologie und Psychiatrie wechselte. 1897 heiratete er Raissa Timofejewna Epstein, eine russische Intellektuelle und sozialistische Aktivistin; sie hatten vier Kinder, darunter Alexandra und Kurt, die beide Psychiater wurden, und Valentine, eine Schriftstellerin und Aktivistin. Seine Enkelin Margot Adler wurde eine bekannte Journalistin. Seine erste Praxis befand sich in einem weniger wohlhabenden Teil Wiens gegenüber dem Prater, und zu seinen Patienten gehörten Zirkusartisten — Menschen, deren außergewöhnliche körperliche Stärken neben kompensatorischen Schwächen standen, eine klinische Ausbildung, die er nie vergaß.

Neun Jahre mit Freud

1902 schrieb Adler eine Verteidigung von Freuds Traumdeutung und wurde in die Mittwoch-Gesellschaft eingeladen, die sich bei Freud zu Hause traf; bis 1906 hatte sie siebzehn Mitglieder. 1908 präsentierte er „Der aggressive Instinkt im Leben und in der Neurose“ und argumentierte, dass sexuelle und aggressive Triebe getrennte Instinkte seien, die später verschmelzen würden — ein direkter Widerspruch zu Freuds damaliger Position. 1910 wurde er Präsident der Wiener Psychoanalytischen Vereinigung. 1911 brach er formell mit seinen Anhängern und wurde so zum ersten bedeutenden Abweichler von der orthodoxen Psychoanalyse, drei Jahre vor Jung. Die Meinungsverschiedenheiten waren grundlegend: Adler bestand auf dem sozialen Bereich, wo Freud auf innere Instinkte blickte, lehnte den Vorrang sexueller Triebe zugunsten von Macht und Kompensation ab, bestritt, dass frühe sexuelle Entwicklung den Charakter bestimme, und vertrat sozialistische Überzeugungen, die Freud nicht teilte. Freud nannte Adlers Ideen später „ehrenwerte Irrtümer“, absorbierte den aggressiven Trieb 1920 in Jenseits des Lustprinzips, ohne ihn zu zitieren, und bemerkte nach Adlers Tod mit charakteristischer Säure: „Ich verstehe Ihre Sympathie für Adler nicht. Für einen jüdischen Jungen aus einem Wiener Vorort ist ein Tod in Aberdeen eine unerhörte Karriere an sich.“

Individualpsychologie

Er gründete 1912 die Gesellschaft für Individualpsychologie. Der Name ist ein Anspruch: individuell im Sinne von unteilbar, ein Mensch, der als Ganzes behandelt wird, anstatt in streitende Instanzen zerlegt zu werden. Sein Vokabular ging in die Sprache ein. Der Minderwertigkeitskomplex war seine Wortschöpfung. Die Organminderwertigkeit besagte, dass ein schwaches Organ durch andere kompensiert wird und dass Schwäche zur Stärke werden kann. Der fiktionale Finalismus machte das Verhalten teleologisch, gelenkt durch vorgestellte zukünftige Zustände, statt durch die Vergangenheit geschoben. Der Lebensstil beschrieb das Persönlichkeitsmuster, das in der Kindheit angelegt und durch die Geburtsreihenfolge geformt wurde. Drei Lebensaufgaben — Arbeit, Freundschaft und Liebe — erfordern alle Zusammenarbeit, und, wie er es ausdrückte, „sie werfen alle Querlichter aufeinander“. Vor allem gab es das Gemeinschaftsgefühl: die These, dass der Beitrag für andere Zugehörigkeit und Wert erzeugt. Über das Gedächtnis äußerte er sich kategorisch: „Es gibt keine 'Zufalls'-Erinnerungen. Aus der unkalkulierbaren Anzahl von Eindrücken, die ein Individuum erhält, wählt es nur jene aus, von denen es glaubt... dass sie für seine Probleme von Bedeutung sind.“

Die Kliniken

Adler diente zwischen 1914 und 1918 als Armeearzt an der russischen Front und dann in einem Kinderkrankenhaus. 1919 eröffnete er Wiens erste Erziehungsberatungsstelle für Kinder und etablierte in den 1920er Jahren mit Unterstützung der Sozialdemokratischen Partei achtundzwanzig davon — was Wien zur ersten Stadt der Welt machte, die Schülern kostenlose pädagogische Therapie anbot. Dies war Psychiatrie, die aus dem Sprechzimmer in die Gemeinschaft getragen wurde, und sie kam mit einer symbolischen Geste, die seine gesamte Methode zusammenfasst: Er schaffte die analytische Couch ab und benutzte stattdessen zwei Stühle, sodass Kliniker und Patient als Gleiche saßen. Ab 1921 hielt er ständig Vorträge in ganz Europa, begann 1926 Vortragsreisen in den USA und wurde 1927 Gastprofessor an der Columbia University. 1930 traf er in Berlin den englischen Okkultisten Aleister Crowley. 1934 vertrieb ihn die antisemitische Politik aus Österreich auf eine Professur am Long Island College of Medicine.

Die Einwände

Adlers Ansichten zur Homosexualität ab 1917 klassifizierten diese als ein „Lebensversagen“ und ein Defizit an Gemeinschaftsgefühl, wobei er eine Verbindung zu einem Minderwertigkeitskomplex gegenüber dem eigenen Geschlecht theoretisierte — eine Position, die sich von Freuds Narzissmus-Erklärung und Jungs kontrasexuellen Archetypen unterschied und nicht besser war. Mitte der 1930er Jahre milderte er sich: Als ihn ein Kollege nach einem jungen Mann fragte, der mit einem älteren Mann zusammenlebte, fragte Adler: „Ist er glücklich?“ Als ihm gesagt wurde, er sei es, antwortete er: „Nun, warum lassen wir ihn nicht in Ruhe.“ Seine Theorie der Geburtsreihenfolge erlangte nie eine rigorose wissenschaftliche Stütze. Und der Psychologiehistoriker Henri Ellenberger beobachtete, dass ein Großteil der Adler'schen Theorie ohne Anerkennung in den Mainstream übernommen wurde, was er seiner „unvollkommenen“ Schreibweise, seinem Talent für die Schaffung einer „neuen Selbstverständlichkeit“ und seinem Mangel an einer organisierten Anhängerschaft zuschrieb.

Warum Alfred als Genie bezeichnet wird

Ellenbergers Ausdruck — die Fähigkeit, eine „neue Selbstverständlichkeit“ zu schaffen — ist die präziseste Beschreibung, die je jemand für Adlers besondere Gabe gegeben hat, und sie dient zugleich als Argument gegen ihn. Sein Talent lag in Formulierungen, die so intuitiv sind, dass sie aufhören, wie Entdeckungen auszusehen, sobald man sie gehört hat. Minderwertigkeitskomplex, Kompensation, Geschwisterrivalität, Lebensstil, das zielgerichtete statt vergangenheitsgetriebene Selbst: das sind heute Allgemeingut, eingebettet in die Alltagssprache, und fast niemand verbindet seinen Namen mit ihnen. Das ist das Zeichen einer Idee, die vollständig gesiegt hat. Die institutionelle Bilanz stützt auch den Anspruch auf Originalität. Er war die erste bedeutende Persönlichkeit, die mit Freud brach und eine unabhängige Schule aufbaute, die erste, die darauf bestand, dass das soziale Element die individuelle Neuorientierung bestimmt, und die erste, die Psychotherapie als Prävention statt als Behandlung in öffentliche Kliniken brachte.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass seine Ideen eher suggestiv als bewiesen waren. Geburtsreihenfolge-Effekte wurden nie rigoros belegt; Gemeinschaftsgefühl ist eher eine ethische Verpflichtung als eine testbare Hypothese; und seine Schriftstellerei war, laut allgemeiner Zustimmung einschließlich der von Ellenberger, unsystematisch. In einer Umfrage der Review of General Psychology von 2002 zu den bedeutendsten Psychologen des 20. Jahrhunderts belegte er den 67. Platz — respektabel, nicht maßgeblich. Sein Einfluss verläuft weitgehend über andere: Viktor Frankl, Rollo May, Abraham Maslow und Albert Ellis bauten alle auf ihm auf. Eine faire Lesart ist, dass Adler ein Genie der klinischen Intuition und der moralischen Umdeutung war, nicht des Theorieaufbaus, und dass sein Ruf gerade deshalb leidet, weil seine besten Einsichten so vollständig absorbiert wurden, dass sie nun zu offensichtlich erscheinen, als dass man sie hätte erfinden müssen.

Vermächtnis

Er brach während einer Vortragsreise in Aberdeen am 28. Mai 1937 auf der Straße zusammen und starb an einem Herzinfarkt, der durch eine Degeneration des Herzmuskels verursacht wurde. Er hatte mehr als dreihundert Bücher und Artikel veröffentlicht; die zwölfbändigen Gesammelten klinischen Schriften von Alfred Adler erschienen postum. Er wird zusammen mit Freud und Jung als eine der drei Gründerfiguren der Tiefenpsychologie gezählt, und Adler'sche Ausbildungsinstitute sind in mehr als fünfzehn Ländern tätig.