Albert Plesman: Der Messeorganisator, der eine Fluggesellschaft aufbaute

Albert Plesman hatte nie die Absicht, eine Fluggesellschaft zu gründen. Er organisierte 1919 eine Luftfahrtmesse in Amsterdam, um die Flugzeuge anderer Leute zu präsentieren, und als die Ausstellungshallen in einen funktionierenden Flugplatz umgewandelt wurden, hatte er sich bereits an die Spitze des daraus entstandenen Unternehmens geredet. Diese Firma, KLM Royal Dutch Airlines, fliegt noch heute unter genau dem Namen, den er ihr vor mehr als einem Jahrhundert gab – die älteste Fluggesellschaft der Welt, die diese Auszeichnung innehat.

Ein mathematischer Geist in einem strengen Haushalt

Plesman wurde am 7. September 1889 in Den Haag als eines von sieben Kindern des Eierhändlers Johan Cornelis Plesman und Hendrika van Wessel in einem strengen protestantischen Elternhaus geboren. An der Hogere Burgerschool zeigte er ungewöhnliche mathematische Fähigkeiten sowie eine frühe Faszination für die noch neuen Möglichkeiten des motorisierten Fluges. 1915, als die Niederlande neutral, aber mobilisiert waren, trat er als Offizier in die niederländische Luftwaffe ein, wurde an der Königlichen Militärakademie in Breda ausgebildet und wurde unter der Mentorschaft des Piloten W.C.J. Versteegh auf dem Flugplatz Gilze-Rijen im April 1917 offiziell Flugkadett. Im Dezember desselben Jahres heiratete er Susanna Jacoba van Eijk, mit der er drei Söhne und eine Tochter hatte; Kollegen beschrieben ihn später als für seinen sozialen Stand ungewöhnlich hingebungsvollen Familienvater, der seine Kinder zu Firmenveranstaltungen mitbrachte.

Eine Ausstellung, die zur Fluggesellschaft wurde

Nach dem Krieg organisierte Plesman die ELTA, die Erste Luftfahrtausstellung Amsterdam, die vom 1. August bis 14. September 1919 stattfand. Sie sollte der niederländischen Öffentlichkeit und Regierung, die dem praktischen Nutzen der Luftfahrt noch skeptisch gegenüberstanden, das kommerzielle Potenzial demonstrieren. Die provisorischen Hangars der Ausstellung wurden später in Einrichtungen für die Flugzeugfabrik von Anthony Fokker umgewandelt, und der dadurch erzeugte Schwung, kombiniert mit staatlichen und privaten Investitionen, führte noch im selben Jahr direkt zur Gründung der Koninklijke Luchtvaart Maatschappij – Royal Dutch Airlines, seither bekannt als KLM – mit Plesman als Direktor. Unter seiner Führung eröffnete KLM ihre ersten Routen von Amsterdam nach London und innerhalb der ersten Jahre nach Kopenhagen über Hamburg sowie nach Brüssel, wobei sie in den 1920er Jahren stetig expandierte.

Eine Fluggesellschaft für die Ewigkeit

Plesman leitete KLM mit der Besessenheit eines Betreibers für Infrastruktur und Ausrüstung statt mit reinem Streben nach Größe. 1921 errichtete er in Schiphol die damals größte Flugzeugwartungseinrichtung der Welt und führte die Fluggesellschaft durch einen bewussten technologischen Wandel von den hölzernen Fokker-Flugzeugen, die die niederländische Luftfahrt definiert hatten, hin zu robusteren, reichweitenstärkeren, in Amerika gebauten Metallflugzeugen, wodurch die Reichweite von KLM über Europa bis nach Nordamerika und in die niederländischen Kolonien in Südostasien ausgedehnt wurde. Seine erklärte Geschäftsphilosophie – Kundenpräferenz durch Qualität zu einem vernünftigen Preis aufbauen, Marktpräsenz verteidigen und Kosten auf einer finanziell soliden Basis wettbewerbsfähig halten – liest sich heute wie eine konventionelle Flugstrategie, gerade weil Plesman einer der Menschen war, die dieses Regelwerk für die kommerzielle Luftfahrt überhaupt erst erfunden haben.

Krieg, Stille und Wiederaufbau

Der Betrieb von KLM wurde Ende 1939 mit herannahendem Krieg eingestellt; Schiphol wurde für die Dauer der deutschen Besatzung vollständig auf militärische Nutzung umgestellt und die kommerziellen Flüge der Fluggesellschaft wurden gestoppt. Plesman nahm den Betrieb 1946 wieder auf, und im Februar jenes Jahres führte KLM einige der ersten Flüge durch, die nach dem Krieg Kontinentaleuropa direkt mit den Vereinigten Staaten verbanden. Er kehrte als Präsident und Direktor zurück, leitete den weiteren Übergang der Fluggesellschaft zu Douglas-Flugzeugen und navigierte durch eine Ära, in der die niederländische Regierung einen zunehmenden Eigentumsanteil an dem Unternehmen übernahm, das er aus einer Handelsmesse heraus aufgebaut hatte.

Die Gestaltung des Himmels

Plesmans Einfluss reichte über seine eigene Fluggesellschaft hinaus. Er war eine bedeutende Figur bei der Schaffung eines Rahmens für die internationale Zusammenarbeit in der Zivilluftfahrt nach dem Krieg und trug zu den Überlegungen bei, die zur Gründung der International Air Transport Association im Jahr 1945 führten, um die Zusammenarbeit der weltweiten Fluggesellschaften bei Tarifen, Sicherheit und Interline-Abkommen zu standardisieren – das Bindegewebe, das es ermöglichte, dass das Ticket und das Gepäck eines Passagiers zwischen konkurrierenden Fluggesellschaften so bewegt werden konnten, als wären sie ein einziges System. 1950 veröffentlichte er einen Plan für die internationale Luftfahrtkooperation, der denselben Instinkt für koordiniertes, regelbasiertes Wachstum statt reinem nationalen Wettbewerb widerspiegelte.

Warum Albert als Genie bezeichnet wird

Albert Plesman wird in der niederländischen Luftfahrtgeschichte mit einer Ehrfurcht erinnert, die an das Wort Genie grenzt, und das Argument dafür beruht auf einem spezifischen, nachweisbaren Talent: der Fähigkeit, früher und vollständiger als seine Zeitgenossen zu erkennen, dass die Zukunft der kommerziellen Luftfahrt nicht in waghalsigen Einzelflügen lag, sondern in langweiliger, disziplinierter Infrastruktur – Wartungskapazität, Standardisierung der Ausrüstung, Kostendisziplin und internationale Koordination –, die darauf ausgelegt war, Jahrzehnte statt Schlagzeilen zu überdauern. Dass er eine Flugzeugmesse nahm und sie in eine Fluggesellschaft verwandelte, die mehr als hundert Jahre später immer noch unter seinem ursprünglichen Namen operiert, ist selbst ein ungewöhnlicher Beweis für dauerhaftes institutionelles Urteilsvermögen. Aber die ehrliche Qualifizierung ist wichtig: Plesman war kein Erfinder, Ingenieur oder Luftfahrttheoretiker: Er hat nie ein Flugzeug oder eine Technologie entworfen, und seine Begabung war eher unternehmerisch und strategisch als wissenschaftlich – die Anwendung von klugem, geduldigem geschäftlichem Urteilsvermögen auf eine wirklich neue Industrie in dem Moment, als sie noch entschied, was sie werden würde. Das ist eine seltene und folgenreiche Fähigkeit, aber es ist Handwerk und Weitsicht statt der Art von kreativer oder intellektueller Originalität, die „Genie“ präziser beschreibt.

Vermächtnis

Plesman starb am 31. Dezember 1953 in Den Haag im Alter von 64 Jahren, nachdem er KLM mehr als drei Jahrzehnte seit ihrer Gründung geleitet hatte. Er wurde zu Lebzeiten in ganz Europa geehrt – zum Ritter des Ordens vom Niederländischen Löwen geschlagen, von Belgien, Schweden, Dänemark und der Tschechoslowakei dekoriert und mit einem Ehrendoktortitel der Technischen Universität Delft ausgezeichnet – und wurde 1959 posthum der erste Empfänger des Edward Warner Award, der höchsten Auszeichnung der internationalen Zivilluftfahrt. Das fortbestehende Bestehen von KLM unter ihrem ursprünglichen Namen von 1919, durch ein Jahrhundert, in dem fast jede andere frühe Fluggesellschaft umbenannt, fusioniert oder endgültig stillgelegt wurde, bleibt der direkteste Beweis für das, was Plesman tatsächlich aufgebaut hat: nicht nur eine Fluggesellschaft, sondern eine Institution, die darauf ausgelegt war, ihn zu überdauern.