Albert B. Sabin: Der Impfstoff, den man schluckte

Bevor er seinen Polio-Impfstoff irgendjemand anderem gab, tranken Albert Sabin und seine Forschungspartner das lebende abgeschwächte Virus selbst. Was aus diesem Labor hervorging, waren ein paar Tropfen, die oral verabreicht wurden, statt einer Nadel im Arm – ein Impfstoff, der billig und einfach genug war, um in Dörfer ohne Klinik und ohne Kühlung gebracht zu werden. Um dies zu erreichen, musste Sabin nachweisen, dass das gesamte Fachgebiet sich darüber irrte, wie Polio in den menschlichen Körper gelangt, und dann seinen entscheidenden Versuch in der Sowjetunion durchführen, weil er in den Vereinigten Staaten keinen bekommen konnte.

Von Białystok nach New York

Sabin wurde am 26. August 1906 in Białystok geboren, das damals Teil des Russischen Kaiserreichs war und heute zu Polen gehört. 1921 emigrierte seine Familie in die Vereinigten Staaten, um der Verfolgung von Juden zu entkommen, und er wurde 1930 amerikanischer Staatsbürger. Er erwarb seinen medizinischen Abschluss an der New York University im Jahr 1931 und begann sofort mit der Arbeit an Polio, wobei er sich danach am Bellevue Hospital in New York und am Lister Institute of Preventive Medicine in London weiterbildete.

Der falsche Weg

Sabin kam 1939 als außerordentlicher Professor für Pädiatrie an das College of Medicine der University of Cincinnati, und dort machte er die Entdeckung, auf der alles andere beruht. Die vorherrschende Theorie besagte, dass das Poliovirus durch die Nase und das Atmungssystem eindringt und zu den Nerven wandert. Durch die Arbeit mit Autopsiestudien widerlegte Sabin dies. Er zeigte, dass das Virus zuerst den Verdauungstrakt angreift und sich erst danach zum Nervengewebe bewegt.

Dies war kein Detail. Wenn Polio grundlegend eine Infektion des Darms ist, dann ist der logische Ort, ihr zu begegnen, der Darm – was bedeutet, ein Impfstoff, der geschluckt werden kann und der genau dort Immunität erzeugt, wo das Virus landet.

Kriegsarbeit

Als der Zweite Weltkrieg begann, trat Sabin dem Virus-Komitee des U.S. Army Epidemiological Board bei und diente in Europa, Afrika, dem Nahen Osten und im Pazifik. Es war eine Ausbildung in Feldepidemiologie unter unmöglichen Bedingungen, und sie war produktiv: Während dieser Aufgaben entwickelte er Impfstoffe gegen Enzephalitis, Sandfliegenfieber und Dengue-Fieber. Die Erfahrung, Soldaten an Orten ohne Infrastruktur zu impfen, prägte das, was er danach aufbaute.

Drei abgeschwächte Stämme

Nach dem Krieg kehrte er zur Polio zurück. Seine Überzeugung, entgegen der von Jonas Salk, war, dass nur ein lebendes Virus eine Immunität über einen längeren Zeitraum garantieren könne; Salk vertrat die Ansicht, dass ein Impfstoff mit abgetötetem Virus sicherer sei, da ein Impfstoff, der kein lebendes Virus enthält, die Krankheit denkbarerweise nicht verursachen könne. Bis 1957 hatte Sabin abgeschwächte Stämme aller drei Poliovirus-Typen isoliert, die Antikörper hervorrufen konnten, ohne eine Krankheit zu verursachen. Er und seine Kollegen testeten sie zuerst an sich selbst. Die Versuche liefen von 1957 bis 1959.

Der sowjetische Versuch

Zu diesem Zeitpunkt wurde Salks injizierter Impfstoff bereits erfolgreich in den Vereinigten Staaten eingesetzt, und Sabin konnte keine Unterstützung für einen großen kontrollierten Feldversuch in seiner Heimat sichern. Also ging er ins Ausland und überzeugte die Sowjetunion, einen durchzuführen; weitere Versuche fanden in der Tschechoslowakei statt. Sie waren 1960 erfolgreich und demonstrierten die Wirksamkeit des oralen Impfstoffs in einem Ausmaß, das in Amerika nicht erreicht worden wäre. Der U.S. Public Health Service genehmigte den Impfstoff 1961, und er wurde im selben Jahr kommerziell verfügbar.

Er tat dann das, wofür Sabin ihn entwickelt hatte. Weil er so einfach zu verabreichen war – keine Spritzen, keine geschulten Injektoren, keine Kühlkette von derselben Strenge –, ersetzte der orale Impfstoff Salks injizierbare Version in weiten Teilen der Welt, trieb Massenimpfkampagnen in Mittel- und Südamerika voran und wurde zum weltweiten Standard für die Polio-Impfung.

Spätere Jahre

Sabin wurde 1971 emeritierter Professor in Cincinnati, fungierte von 1970 bis 1972 als Präsident des Weizmann Institute of Science und wurde 1974 Vollzeitberater für das U.S. National Cancer Institute, während er bis 1982 auch eine Forschungsprofessur an der Medical University of South Carolina innehatte. Er zog sich 1986 aus der Vollzeitarbeit zurück, hielt aber weiterhin Vorträge und war als Berater tätig, wobei er sich für die internationale Zusammenarbeit bei der Ausrottung von Krankheiten einsetzte. Er starb am 3. März 1993 in Washington, D.C., im Alter von sechsundachtzig Jahren und ist auf dem Arlington National Cemetery begraben.

Warum Albert ein Genie genannt wird

Sabins Anspruch beruht auf zwei miteinander verbundenen Urteilsakten, dem ersten analytischen und dem zweiten strategischen. Der analytische war die Ablehnung des Konsenses darüber, wie das Poliovirus seine Opfer erreicht. Jeder wusste, dass es durch den Atemtrakt eindringt; Sabin betrachtete die Pathologie und stellte fest, dass die Infektion im Verdauungssystem beginnt. Eine etablierte Überzeugung über eine Krankheit, die einen ganzen Kontinent in Schrecken versetzte, aufgrund von Beweisen zu widerlegen, ist die schwierigere Hälfte der Wissenschaft.

Der strategische Akt folgte daraus. Nachdem er die Infektion im Darm lokalisiert hatte, verfolgte er einen lebenden attenuierten Impfstoff, der geschluckt werden konnte – und setzte auf dauerhafte Immunität und, was entscheidend war, auf die Lieferbarkeit. Ein Impfstoff, der eine Nadel und eine geschulte Hand erfordert, ist ein Impfstoff für reiche Länder. Ein Impfstoff, der als Tropfen in den Mund gegeben wird, kann überall von jedem eingenommen werden, und das ist der Grund, warum Polio aus dem größten Teil der Welt verdrängt wurde und nicht nur aus Nordamerika. Seine Bereitschaft, das Virus selbst zu trinken und seinen Versuch zu einem Gegner des Kalten Krieges zu bringen, als sein eigenes Land ihn nicht finanzieren wollte, beschreibt eine bestimmte Art von Nervenstärke.

Der Gegenfall ist substanziell und sollte nicht abgetan werden. Salk brachte zuerst einen funktionierenden Impfstoff in amerikanische Arme, und Leben wurden in der Zwischenzeit gerettet. Schlimmer noch, Sabin irrte sich bei der Sicherheitsfrage, die sie spaltete: Ein Lebendimpfstoff birgt ein geringes, aber echtes Risiko, Lähmungen zu verursachen, und 1999 empfahl ein föderales Beratungsgremium den Vereinigten Staaten genau aus diesem Grund die Rückkehr zu Salks Totimpfstoff, eine Empfehlung, die 2009 erneut bestätigt wurde. Die entscheidenden Versuche wurden von sowjetischen Kollegen an sowjetischen Populationen durchgeführt. Und Sabins spätere Forschung, einschließlich seiner Krebsarbeit, brachte nichts hervor, was von gleicher Bedeutung war. Sein Genie war real und spezifisch; es war nicht unfehlbar.

Vermächtnis

Die Tropfen auf einem Zuckerwürfel gehören zu den folgenreichsten Objekten des zwanzigsten Jahrhunderts. Polio, das Kinder zu Hunderttausenden in lebender Erinnerung krüppelte, wurde an den Rand des Aussterbens getrieben, und das Instrument, das die meiste Arbeit in den ärmsten Teilen der Welt leistete, war das von Sabin. Die eventuelle Rückkehr zum Salk-Impfstoff in wohlhabenden Ländern ist keine Widerlegung, sondern ein Zeichen des Sieges: Eine Nation macht sich erst Sorgen über ein Impfrisiko von eins zu Millionen, wenn die Krankheit selbst nicht mehr ankommt.