Alan Shepard: Fünfzehn Minuten, dann ein Jahrzehnt am Boden

Der Flug, der Alan Shepard berühmt machte, dauerte etwa fünfzehn Minuten und ging nie in den Orbit. Er fand dreiundzwanzig Tage nach Juri Gagarin (Yuri Gagarin) statt, der den gesamten Planeten umrundet hatte, was bedeutete, dass der erste Amerikaner im Weltraum nach jeder technischen Messung umfassend der Zweite war. Was Shepard danach tat, ist die interessantere Geschichte: Er verlor seinen Flugstatus wegen einer Innenohrerkrankung, verbrachte fast ein Jahrzehnt damit, die Karrieren anderer Männer von einem Schreibtisch aus zu leiten, ließ sich chirurgisch reparieren und ging mit siebenundvierzig Jahren auf dem Mond spazieren.

East Derry und Annapolis

Er wurde am 18. November 1923 in East Derry, New Hampshire, geboren. Er absolvierte 1944 die United States Naval Academy in Annapolis und ging direkt in den Pazifikkrieg, wo er an Bord des Zerstörers USS Cogswell diente.

Danach folgte die Luftfahrt. Er gewann 1947 seine Marinefliegerabzeichen, absolvierte die Naval Test Pilot School und qualifizierte sich 1951 als Testpilot, wobei er an Höhenflugzeugen und dem spezifischen Grauen von Trägerdecklandungen arbeitete. 1957 absolvierte er das Naval War College in Newport. Es ist ein konventioneller Weg, der nur dadurch ungewöhnlich wurde, wie gründlich er jede Phase abschloss: Akademie, Krieg, Abzeichen, Testschule, Kriegshochschule.

Die Mercury Seven

Im April 1959 benannte die NASA ihre ersten sieben Astronauten, und Shepard war unter ihnen. Die Auswahl stützte sich fast ausschließlich auf militärische Testpiloten, aus einem Grund, der damals klar war: Der Job bestand darin, auf einer unerprobten Rakete zu reiten, die vom billigsten Bieter gebaut wurde, und der Beruf, der dem am nächsten kam, war das Fliegen von Prototypen, die noch niemand als überlebensfähig zertifiziert hatte.

Es war kein offensichtlicher Karriereschritt. Das Mercury-Programm hatte noch nichts geflogen und nichts bewiesen, und die Männer, die beitraten, gaben konventionelle Aufstiegschancen in den Streitkräften für ein Projekt auf, das abgesagt werden oder sie töten könnte. Shepard war fünfunddreißig, ein Absolvent des Naval War College mit acht Jahren Testflugerfahrung hinter sich und hatte eine gefestigte Marinekarriere, die er aufgab.

5. Mai 1961

Shepard flog am 5. Mai 1961 die Freedom 7, eine Mercury-Kapsel, auf einer Redstone-Trägerrakete. Der Flug war suborbital, erreichte eine Höhe von etwa 115 bis 116 Meilen und dauerte etwa fünfzehneinhalb Minuten vom Start bis zur Wasserung. Es machte ihn zum ersten Amerikaner im Weltraum.

Der Kontext ist eine Überlegung wert. Gagarins Orbitalflug am 12. April hatte bereits die Frage beantwortet, ob ein Mensch den Weltraumflug überleben könnte. Shepards Beitrag war nicht die Entdeckung, sondern die Demonstration – amerikanisch, im Fernsehen übertragen und von einem Mann durchgeführt, der auf einer Trägerrakete saß, die immer noch eine sehr neue Maschine war.

Am Boden

1964 wurde bei ihm die Ménière-Krankheit diagnostiziert, eine Störung des Innenohrs, die Schwindel verursacht, und die NASA entzog ihm den Flugstatus. Für einen operativen Piloten ist das normalerweise das Ende.

Stattdessen wurde er Leiter des Astronautenbüros und leitete es von 1963 bis 1969 – der Mann, der entschied, welcher seiner Kollegen welche Missionen während der Jahre flog, die Amerika zum Mond brachten. 1969 ließ er sich operativ korrigieren, und es funktionierte. Er wurde nach fünf Jahren am Boden und fast ein Jahrzehnt nach seinem einzigen Weltraumflug wieder für flugtauglich erklärt. Nach Apollo 14 kehrte er an denselben Schreibtisch zurück und leitete das Astronautenbüro erneut von 1971 bis zu seinem Ausscheiden bei der NASA.

Fra Mauro

Er kommandierte Apollo 14, die vom 31. Januar bis 9. Februar 1971 mit Stuart Roosa und Edgar Mitchell flog. Shepard und Mitchell landeten als Erste im Hochland von Fra Mauro und arbeiteten auf der Oberfläche, wobei sie mit mehr als hundert Pfund Mondproben zurückkehrten und eine Reihe von Experimenten aufstellten.

Er brachte auch einen Golfschlägerkopf mit, der improvisiert an den Griff eines Probenentnahmewerkzeugs angebracht war, und schlug zwei Bälle einhändig in einem Druckanzug. Es bleibt das am häufigsten wiederholte Faktum über ihn, was entweder ein Kommentar über die Öffentlichkeit ist oder über Shepards Instinkt dafür, was die Öffentlichkeit behalten würde.

Warum Alan ein Genie genannt wird

Dies ist der schwächste Genie-Anspruch hier, und es sollte klar gesagt werden: Shepard war kein Wissenschaftler, veröffentlichte keine Forschungsergebnisse, brachte keine Theorie vor. Freedom 7 war ein fünfzehnminütiger ballistischer Bogen, dem Gagarin bereits zuvorgekommen war.

Die wirkliche Fähigkeit war das Testpiloten-Dasein, das es wert ist, beschrieben zu werden, anstatt darauf hinzuweisen. Ein Testpilot nimmt eine Maschine, die niemand vollständig versteht, an die Grenze dessen, was sie tun kann, liest Instrumente genau unter G-Last und echter Angst, unterscheidet in Sekunden einen Instrumentenfehler von einem strukturellen und kommt mit Daten zurück, die präzise genug sind, um nützlich zu sein. Es ist angewandte Ingenieurskunst, ausgeführt von einer Person, die auch die zerbrechlichste Komponente des Experiments ist. Er war gut genug, um aus dem gesamten Pool amerikanischer Militärpiloten ausgewählt zu werden, und danach gut genug, dass die NASA ihn damit beauftragte, die Einsatzbereitschaft aller anderen zu beurteilen.

Die zweite Qualität ist geduldiger Mut. Das Reiten einer Redstone im Jahr 1961 erforderte eine Art von Mut. Sechs Jahre hinter einem Schreibtisch zu akzeptieren, sich einer freiwilligen Ohroperation zu unterziehen, in der Hoffnung, dass sie seine Lizenz wiederherstellen könnte, und dann mit siebenundvierzig Jahren eine Mondlandung zu kommandieren, erforderte eine seltenere Art.

Das Gegenargument ist unkompliziert. Sein Ruhm beruht eher darauf, der Erste nach Nationalität zu sein als durch Leistung; Apollo 14, die Mission, die wissenschaftlich zählte, war eine bemannte Operation, deren Wert in ihren Proben liegt, nicht in irgendeiner individuellen Einsicht ihres Kommandanten; und das, woran sich jeder erinnert, ist der Golfschlag. Nennen Sie es hervorragendes operatives Handwerk, außergewöhnlichen Mut und ein Talent für die historisch lesbare Geste. Genie ist streng genommen das Wort eines anderen.

Vermächtnis

Shepard ging 1974 bei der NASA und der Marine in den Ruhestand, verließ den Dienst im Rang eines Konteradmirals und ging in die Privatwirtschaft in Texas, neben ehrenamtlicher Arbeit im Bildungswesen. Er war Träger der NASA Distinguished Service Medal und der Congressional Space Medal of Honor. 1994 war er Co-Autor von Moon Shot: The Inside Story of America's Race to the Moon.

Er starb am 21. Juli 1998 in Monterey, Kalifornien, mit vierundsiebzig Jahren an Leukämie. Sein Flugbuch reicht von einem fünfzehnminütigen Hüpfer über den Atlantik bis zum Mondhochland: der gesamte Bogen des amerikanischen Raumfahrtprogramms, komprimiert in die Karriere eines Mannes, mit fünf Jahren Erdung dazwischen, die nach jedem Präzedenzfall das Ende hätten bedeuten müssen.