Alan Kay: Der Mann, der 1968 den Laptop sah

Alan Kay skizzierte ein „leistungsstarkes und tragbares elektronisches Gerät in der Größe eines Ringbuchs mit einem berührungsempfindlichen Flüssigkristallbildschirm und einer Tastatur“, mehr als ein Jahrzehnt bevor jemand eines bauen konnte. Er nannte es Dynabook. Es dauerte bis in die 1990er Jahre, bis die Hardware der Zeichnung entsprach, und zu diesem Zeitpunkt hatte Kay bereits die Art und Weise, wie Software geschrieben wurde, grundlegend umgestaltet.

Von der Jazzgitarre zum objektorientierten Code

Kays Weg in die Informatik verlief alles andere als geradlinig. 1940 geboren und in verschiedenen Bundesstaaten aufgewachsen, da die Karriere seines Vaters als Physiologe die Familie oft umziehen ließ, besuchte er die Brooklyn Technical High School, studierte Biologie und Mathematik am Bethany College in West Virginia und nahm sich eine Auszeit, um in Denver professionell Gitarre zu spielen, bevor er 1966 einen Abschluss in Mathematik und Molekularbiologie an der University of Colorado Boulder machte. Anschließend ging er an die University of Utah, die damals eines der wenigen ernsthaften Computergrafikprogramme bot, wo er 1968 einen Master in Elektrotechnik und 1969 einen Doktortitel in Informatik unter den Grafikenpionieren David Evans und Ivan Sutherland erlangte. Seine Dissertation „FLEX: A Flexible Extendable Language“ trug bereits den Keim einer Idee in sich, deren Ausarbeitung er seine gesamte Karriere widmen sollte: dass eine Computersprache aus kleinen, in sich geschlossenen Einheiten aufgebaut sein könnte, die sich gegenseitig Nachrichten senden, anstatt aus einer langen Liste von Befehlen, die auf gemeinsame Daten einwirken.

Xerox PARC und die Geburt von Smalltalk

Kay kam 1970 zum neu gegründeten Xerox Palo Alto Research Center, wo er die Learning Research Group leitete. Dort entwarf er die meisten frühen Versionen von Smalltalk selbst, der ersten vollständig dynamischen objektorientierten Programmiersprache und, was noch wichtiger ist, einer vollständigen Computerumgebung – mit eigenem Debugger, Editor, virtuellem Speicher und einer grafischen Benutzeroberfläche mit überlappenden Fenstern, die auf der Alto-Arbeitsstation lief. Es war Kay, der den Begriff „objektorientierte Programmierung“ prägte, obwohl er später sagte, er bereue diese Bezeichnung: „Es tut mir leid, dass ich vor langer Zeit den Begriff ‚Objekte‘ für dieses Thema geprägt habe, weil er viele Leute dazu bringt, sich auf die kleinere Idee zu konzentrieren. Die große Idee ist ‚Messaging‘.“ Dieses Beharren auf der Kommunikation zwischen unabhängigen, gekapselten Softwareteilen – statt auf den Objekten selbst – wurde zu einer der tiefgründigsten und am meisten diskutierten Ideen in der Geschichte der Programmiersprachen und liegt der grafischen Fensterschnittstelle zugrunde, die noch heute von jedem modernen Computer und Telefon genutzt wird.

Das Dynabook und eine Vision, die ihrer Hardware voraus war

Die Smalltalk-Arbeit im PARC war nie als Selbstzweck gedacht; sie war die Softwarehälfte einer Hardware-Idee, die Kay seit Utah mit sich herumtrug. Er stellte sich einen buchgroßen Personal Computer für Kinder vor – etwas, das ein Kind tragen, beschreiben, programmieren und daraus lernen konnte, ohne Verbindung zum Großrechner irgendeiner Institution. Das Dynabook wurde nie so gebaut, wie Kay es 1968 erstmals beschrieb, aber seine DNA zieht sich durch den Alto, durch die Macintosh-Benutzeroberfläche, bei deren Inspiration Kays PARC-Kollegen halfen, und schließlich durch echte Laptops, Tablets und E-Reader. Kay betrachtete die Kluft zwischen der Idee und dem Objekt eher als lehrreich denn als peinlich und bemerkte später, die Computerrevolution sei „sehr neu, und nicht alle guten Ideen wurden universell umgesetzt“ – eine Zeile, die sowohl als Prahlerei als auch als Anklage gegen eine Industrie galt, von der er der Ansicht war, sie habe sich mit weit weniger zufrieden gegeben, als sie hätte erreichen können.

Nach dem PARC: Atari, Apple, Disney

Kays Karriere nach Xerox liest sich wie eine Tour durch die ideenhungrigsten Ecken des Silicon Valley. Er war von 1981 bis 1984 Chefwissenschaftler bei Atari, von 1984 bis 1997 Apple Fellow und ab 1997 Disney Fellow bei Walt Disney Imagineering. Im Jahr 2001 gründete er das gemeinnützige Viewpoints Research Institute, um sein langjähriges Interesse an der Vereinfachung von Software und der Verbesserung des kindlichen Lernens mit Computern weiter zu verfolgen, und hatte später eine Senior-Forschungsposition bei HP Labs sowie akademische Ämter an der UCLA, der Universität Kyoto und dem MIT inne. Durchgehend baute er eher Lehrmittel als kommerzielle Produkte: 1995 Squeak, einen Open-Source-Smalltalk-Nachfolger; im darauffolgenden Jahr Etoys, eine darauf aufbauende Lernprogrammierumgebung; und später das vernetzte 3D-Kollaborationsprojekt Croquet. Er trug auch zur Initiative One Laptop Per Child bei, einem direkten Abkömmling der Dynabook-Idee für Kinder in der Entwicklungswelt.

Anerkennung

2003 verlieh die Association for Computing Machinery Kay ihren Turing Award – das Äquivalent zum Nobelpreis der Informatik –, „für die Pionierarbeit bei vielen Ideen an der Wurzel zeitgenössischer objektorientierter Programmiersprachen, die Leitung des Teams, das Smalltalk entwickelte, und für grundlegende Beiträge zum Personal Computing“. Im darauffolgenden Jahr erhielt er sowohl den Kyoto-Preis als auch den Charles Stark Draper Prize, letzteren zusammen mit seinen PARC-Kollegen Butler Lampson, Robert Taylor und Charles Thacker für die Erfindung des Personal Computers. Er hält Ehrendoktorwürden von Institutionen wie dem Georgia Tech, der University of Edinburgh und der Universität Kyoto und ist Fellow der American Academy of Arts and Sciences sowie der National Academy of Engineering.

Warum Alan ein Genie genannt wird

Die Argumente für Kays Genie stützen sich weniger auf eine einzelne Erfindung als auf die Gewohnheit, Systeme ganzheitlich zu sehen, bevor die Teile zu ihrer Erbauung existierten: ein persönlicher, buchgroßer Computer für Kinder, skizziert 1968, als Computer noch ganze Räume füllten; eine grafische Fensterschnittstelle, entworfen Jahre bevor jemand einen Bildschirm hatte, der fein genug war, um eine solche zu benötigen; ein Programmierparadigma, das auf „Messaging“ zwischen unabhängigen Objekten aufbaut, zu dem er teilweise durch sein Biologiestudium gelangte, indem er an kommunizierende Zellen anstelle von ausführenden Programmen dachte. Das Turing-Award-Komitee würdigte ihn als „Pionier“ der Ideen hinter der objektorientierten Programmierung – ein Urteil über die Originalität des Denkens und nicht nur über die ingenieurtechnische Umsetzung. Das ehrliche Gegenargument lautet, dass Kay ein Architekt unter mehreren in einer einzigartig ausgestatteten Institution war; zu der Learning Research Group des Xerox PARC und den benachbarten Labors gehörten weitere gewaltige Denker, und vieles von dem, was das Dynabook und Smalltalk nutzbar statt nur visionär machte, war kollektive Arbeit, die Kay selbst stets seinem Team zugeschrieben hat. Kay hat außerdem Jahrzehnte damit verbracht, pointiert zu argumentieren, dass die Computerindustrie die von ihm und seinen Kollegen vorgebrachten Ideen nie zu Ende geführt – oder auch nur verstanden – hat, eine Kritik, die ebenso sehr ein Maß für unvollendete Ambitionen wie für Errungenschaften ist.

Vermächtnis

Jeder Laptop, jedes Tablet und jedes Betriebssystem mit Fenstern, das heute genutzt wird, stammt in gewissem Maße von einem Gerät ab, das Kay beschrieb, bevor es gebaut werden konnte, und einer Sprache, die er für dessen Betrieb entwarf. Seiner eigenen Aussage nach interessiert er sich weniger für das, was erreicht wurde, als für das, was immer noch aussteht: eine unvollendete Computerrevolution, zu deren Vollendung er sechzig Jahre lang beizutragen versuchte.