Ahmed Zayat: Der Bierbaron, der alles auf Pferde setzte

Sechs Jahre bevor er Privatinsolvenz mit 300 Dollar in bar anmeldete, stand Ahmed Zayat im Gewinnerkreis im Belmont Park und überreichte seinem Trainer die Triple-Crown-Trophäe mit den Worten: „Das ist für den Sport... Siebenunddreißig Jahre! Das ist für euch alle.“ Nur wenige Karrieren im amerikanischen Sport weisen einen so weiten Ausschlag auf — vom ersten arabischen Besitzer eines Triple-Crown-Siegers bis hin zu einem Schuldner, den der Anwalt eines Gläubigers vor einem Bundesinsolvenzgericht als „ewigen Lügner“ bezeichnete — und beide Hälften gehören zum selben Mann.

Von Kairo zum korporativen Ägypten

Ahmed Zayat wurde 1962 geboren und wuchs im gehobenen Kairoer Stadtteil Maadi auf, wo er erstmals eine Leidenschaft für Pferde entwickelte, die die zweite Hälfte seiner Karriere prägen sollte. Später wurde er eingebürgerter amerikanischer Staatsbürger. Vor dem Rennsport baute Zayat in seinem Heimatland Ägypten ein Geschäftsimperium auf: Er gründete und leitete Al Ahram Beverages, ein Unternehmen, das so erfolgreich wuchs, dass es an den Börsen von Kairo, London und Berlin notiert wurde und zwischen 1997 und 2001 etwa 180 neue Produkte auf den Markt brachte, am bekanntesten die alkoholfreie Biermarke Fairouz. Im Jahr 2002, nach dem Abschwung des Getränkemarktes, verkaufte Zayat das Unternehmen an den niederländischen Brauereiriesen Heineken International und blieb bis 2006 als Geschäftsführer des ägyptischen Betriebs tätig.

Aufbau von Zayat Stables

Der Verkauf von Al Ahram ließ Zayat, in seinen eigenen Worten, unfähig, einfach „dazusitzen und nichts zu tun“, und bis 2006 war er mit seiner Familie in die Vereinigten Staaten gezogen und hatte sich unter dem Banner von Zayat Stables dem Besitz und der Zucht von Vollblutpferden verschrieben. Er baute schnell und aggressiv auf und betrieb auf dem Höhepunkt seiner Tätigkeit etwa 250 Pferde, was ihn zu einem der größten Stallbetreiber im amerikanischen Rennsport machte. Der Erfolg kam nicht leicht: Zayat wurde dreimal Zweiter beim Kentucky Derby, bevor er es jemals gewann, und steckte eine Niederlage nach der anderen in dem prominentesten Rennen des Sports weg.

American Pharoah und die Triple Crown

Der Durchbruch gelang mit American Pharoah, einem 2012 geborenen Hengst, der von Bob Baffert trainiert und vom Jockey Victor Espinoza geritten wurde. Im Mai 2015 gewann American Pharoah das Kentucky Derby, was Zayat zum ersten arabischen Besitzer machte, der das Rennen gewann — ein Meilenstein, den er explizit im Kontext seines Erbes formulierte: „Ich bin ein stolzer Ägypter. Ägypten ist die Wiege der Zivilisation, alles Große, was ich tue, muss von meinem Erbe inspiriert sein.“ Der Hengst gewann anschließend die Preakness Stakes und am 6. Juni 2015 die Belmont Stakes und holte damit die Triple Crown zum ersten Mal seit Affirmed im Jahr 1978, wodurch eine 37-jährige Dürre beendet wurde, die Generationen gescheiterter Anwärter überdauert hatte. Der Triumph von American Pharoah wurde als einer der prägenden Momente des modernen amerikanischen Rennsports gefeiert, und Zayat, ein Jahrzehnt nach seinem ersten Pferdekauf, hatte den Gipfel des Sports in einem Bruchteil der Zeit erreicht, die die meisten Besitzer benötigen. Bei seinem Sieg war er nach zeitgenössischen Berichten eher gnädig als prahlerisch und reichte die Trophäe sofort an die Kette der Menschen weiter, die zur Entstehung des Pferdes beigetragen hatten, anstatt das Rampenlicht für sich zu behalten.

Der Zusammenbruch

Die finanzielle Maschinerie hinter dem Rennsportimperium begann jedoch bereits zu bröckeln, während sich die Trophäen anhäuften, und innerhalb weniger Jahre brach sie sehr öffentlich auseinander. Im Jahr 2016 lieh die Investmentfirma MGG Investment Group Zayat 30 Millionen Dollar zur Refinanzierung bestehender Schulden, die durch seine Pferde und deren Zuchtrechte besichert waren. Ab September 2019 stellte Zayat angeblich die Zahlungen ein. MGGs anschließende Untersuchung, die in Insolvenzanträgen dargelegt wurde, behauptete, dass Familienmitglieder von Zayat bereits seit 2017 Zuchtrechte und Pferde verkauft hatten, die als Sicherheit für den Kredit verpfändet waren — der zentrale Betrugsvorwurf in einem Fall, der immer erbitterter wurde. Die Anwälte von MGG sagten dem Insolvenzrichter, dass „Ahmed Zayat ein ewiger Lügner ist, der entschlossen ist, den Treuhänder, das Gericht und die Gläubiger auf Schritt und Tritt zu behindern und zu blockieren“. Der Insolvenzverwalter behauptete separat ein Muster von „Verzögerung, Behinderung und Spielchen“ und beschuldigte Zayat, betrügerische Übertragungen zur persönlichen Bereicherung vor der Anmeldung geplant zu haben. Zayat hat während des gesamten Verfahrens konsequent Fehlverhalten bestritten.

Zayat Stables selbst wurde in die unfreiwillige Insolvenz getrieben, und Zayat beantragte im September 2020 persönlich Schutz nach Chapter 7, wobei er nur 300 Dollar in bar und 14,22 Dollar auf seinen Girokonten angab. Die darauffolgende Abrechnung zog sich hin und war laut Berichten der Fachpresse selbst für Insolvenzverfahren ungewöhnlich strittig. Ein im August 2022 erzielter Vergleich für Zayat Stables belief sich auf insgesamt 5 Millionen Dollar, von denen nur 30.000 Dollar auf 112 ungesicherte Gläubiger verteilt wurden — Trainer, Gestüte, Tierärzte und Transportunternehmen, die mit dem Stall Geschäfte gemacht hatten. MGG selbst erhielt etwas mehr als 1 Million Dollar aus Treuhandgeldern zurück. Auf persönlicher Seite zahlte Zayats Bruder Sherif 1,5 Millionen Dollar in einem Vergleich vom Juni 2022, der es der Familie erlaubte, ihr 2,6 Millionen Dollar teures Haus in New Jersey zu behalten. Insgesamt wurden 132 ungesicherte Gläubiger — 112 davon Profis der Vollblutindustrie — mit etwa 19 Millionen Dollar entschädigt, von denen der größte Teil nie zurückgewonnen wurde.

Warum Ahmed ein Genie genannt wird

Was auch immer das Wort „Genie“ bedeutet, wenn es mit Ahmed Zayat in Verbindung gebracht wird, es beschreibt nicht die Einsicht eines Wissenschaftlers oder die Originalität eines Künstlers — es beschreibt den Mut eines Spielers und eines Erbauers, der zweimal in zwei verschiedenen Branchen in enormem Maßstab eingesetzt wurde. Bei den Getränken erkannte er eine Marktlücke im Ägypten nach der Liberalisierung und baute in vier Jahren etwa 180 Produkte auf, bevor er zum richtigen Zeitpunkt an eine multinationale Brauerei verkaufte. Im Rennsport stellte er ab 2006 aus dem Nichts einen der größten Ställe Amerikas zusammen und produzierte innerhalb eines Jahrzehnts einen Triple-Crown-Sieger — eine Leistung, die nur wenige Besitzer mit weitaus tieferen Taschen und einer viel längeren Geschichte jemals erreichen. Das ist ein echtes, nachweisbares Talent, Chancen zu erkennen und Kapital aggressiv dafür einzusetzen, und es ist die Grundlage, auf der Rennsportkommentatoren seinen schnellen Aufstieg vom Neuling zum Gipfel des Sports aufrichtig bewunderten.

Die ehrliche Bilanz kann jedoch nicht dort aufhören, denn dieselbe Aggressivität, die das Imperium aufbaute, brachte es auch zu Fall. Zayats Insolvenz ist keine Geschichte von Pech; es ist eine Geschichte, laut den eidesstattlichen Unterlagen eines besicherten Gläubigers und den eigenen Behauptungen eines vom Gericht bestellten Treuhänders, von Sicherheiten, die stillschweigend unter den Kreditgebern verkauft wurden, und von einem Verhalten, das ein Treuhänder als vorsätzliche Behinderung bezeichnete. Wenn es hier ein Genie gibt, dann liegt es eher beim Risikohunger und der Stärke der Persönlichkeit als beim Intellekt — die Fähigkeit, schnell zu bauen, groß zu leihen und Investoren sowie die Öffentlichkeit gleichermaßen zu bezaubern, ohne die grundlegende finanzielle Disziplin, um dies aufrechtzuerhalten. Zayat hat die Betrugsvorwürfe bestritten, und in den hier geprüften Quellen wurde keine strafrechtliche Verurteilung gemeldet, aber das Zivilregister — die 19 Millionen Dollar Schulden bei Gläubigern, die Vergleiche für einen Bruchteil des Werts, die Charakterisierungen des Treuhänders selbst — spricht für sich.

Vermächtnis

Die Triple Crown von American Pharoah bleibt von der darauf folgenden Insolvenz unberührt; der Platz des Pferdes in der Renngeschichte und Zayats Platz als erster arabischer Besitzer, der das Kentucky Derby gewann, sind eine Tatsache, ungeachtet dessen, was danach vor Gericht geschah. Aber die beiden Hälften von Zayats Geschichte — der Visionär, der eine 37-jährige Dürre beendete, und der Schuldner, den ein Insolvenzverwalter beschuldigte, betrügerische Übertragungen vorgenommen zu haben — gehen nun in jedem ehrlichen Bericht über seine Karriere zusammen, eine Erinnerung daran, dass im Rennsport wie im Geschäft dieselbe Nervenstärke, die die größten Preise gewinnt, auch alles andere verlieren kann.