König Abdullah bin Abdulaziz: Der vorsichtige Modernisierer

Zehn Jahre bevor er die Krone trug, leitete Abdullah bin Abdulaziz Saudi-Arabien faktisch – er regierte als De-facto-Herrscher während des langen Niedergangs seines Halbbruders König Fahd, dessen Schlaganfall im Jahr 1995 die täglichen Entscheidungen des Königreichs in die Hände eines bereits über siebzigjährigen Kronprinzen legte. Als er 2005 formell zum König ausgerufen wurde, hatte er seine Karriere damit verbracht, genau zu lernen, wie viel Veränderung das Haus Saud ohne Bruch verkraften konnte und wie langsam diese eintreffen musste.

Sohn einer rivalisierenden Ehefrau

Abdullah wurde 1924 in Riad als zehnter Sohn von Abdulaziz Al Saud, dem Gründer des Königreichs, und Fahda bint Asi Al Shuraim geboren, einer Frau aus der rivalisierenden Al-Rashid-Dynastie, die sein Vater besiegt hatte. Seine Mutter starb, als er sechs Jahre alt war, und er wurde in der Palastschule in Islamwissenschaften, Arabisch und Mathematik erzogen und unterrichtet – eine traditionellere, weniger westlich geprägte Erziehung, als sie mehrere seiner Halbbrüder erhielten. Er wurde 1961 Bürgermeister von Mekka und, was folgenreicher war, 1963 Kommandeur der Saudi-Arabischen Nationalgarde, einer von Stämmen rekrutierten Streitmacht getrennt von der regulären Armee, die er über Jahrzehnte mit neuen Ausbildungseinrichtungen und medizinischer Infrastruktur modernisierte. Die Garde wurde seine persönliche institutionelle Basis und das Machtzentrum, von dem aus er schließlich den Thron besteigen würde.

Zwei Jahrzehnte als Kronprinz

König Khalid ernannte ihn 1975 zum zweiten stellvertretenden Premierminister, und als Fahd 1982 den Thron bestieg, wurde Abdullah Kronprinz, eine Position, die er vierundzwanzig Jahre lang innehatte – länger als jeder andere in der saudi-arabischen Geschichte. Er behielt währenddessen das Kommando über die Nationalgarde, eine ungewöhnliche Konzentration von sowohl administrativer als auch ausübender Macht in einem einzigen Erben. Nach Fahds Schlaganfall 1995, der ihn handlungsunfähig machte, leitete Abdullah als Regent ein Jahrzehnt lang faktisch das Land und wurde erst nach Fahds Tod am 1. August 2005 formell König.

Eine Reformagenda für ein konservatives Königreich

Abdullahs Regierungszeit gilt als die reformorientierteste in der saudi-arabischen Geschichte, obwohl die Reformen nach jedem Maßstab außerhalb des Königreichs schrittweise erfolgten. Er verdreifachte die Anzahl der saudi-arabischen Universitäten von acht auf mehr als fünfundzwanzig und gründete die koedukative King Abdullah University of Science and Technology – den ersten Campus für beide Geschlechter in der Geschichte des Landes – entgegen dem Widerstand der Geistlichkeit. Sein King Abdullah Scholarship Program entsandte etwa 100 000 saudi-arabische Studenten für ein Studium ins Ausland, was wohl seine folgenreichste Einzelpolitik für eine Generation der professionellen Klasse des Königreichs war. Er schränkte die Erteilung religiöser Edikte auf staatlich anerkannte Geistliche im Jahr 2010 ein, gründete einen Obersten Gerichtshof zur Standardisierung der Rechtspraxis, gewährte Frauen 2011 das Recht, bei Kommunalwahlen zu wählen und zu kandidieren, ernannte 2013 dreißig Frauen in die zuvor rein männliche Beratende Versammlung und unterstützte das erste Gesetz des Königreichs gegen häusliche Gewalt. Die Bildung absorbierte unter seiner Leitung etwa ein Viertel des nationalen Haushalts von 2010, und er sagte seinen Mitarbeitern über Gesundheitsausgaben: „Wenn es um die Gesundheit der Menschen geht, ist nichts zu teuer.“

Diplomatie und der Arabische Frühling

International war Abdullah der Autor der Arabischen Friedensinitiative von 2002, einem Vorschlag, der den arabischen Staaten die volle Anerkennung Israels im Austausch für einen Rückzug auf die Grenzen von 1967 anbot und den die Arabische Liga als ihre offizielle Position annahm – der bedeutendste Friedensrahmen arabischen Ursprungs in dieser Ära, auch wenn er diplomatisch ins Leere lief. Er unterhielt enge, waffenlastige Beziehungen zu Washington, während er regelmäßig sein Missfallen über die amerikanische Nahostpolitik bekundete; einmal lehnte er einen Besuch im Weißen Haus im Jahr 2001 aufgrund der US-Unterstützung für Israel während der Zweiten Intifada ab. Er verfolgte den interreligiösen Dialog ernsthaft genug, um Papst Benedikt XVI. im Jahr 2007 zu treffen und 2008 die Konferenzen religiöser Führer in Mekka und Madrid einzuberufen; Bemühungen, denen zugeschrieben wird, zur Schaffung der Weltwoche für interreligiöse Harmonie der Vereinten Nationen beigetragen zu haben. Als der Arabische Frühling 2011 die Peripherie Saudi-Arabiens erreichte, war seine Antwort ein Ausgabenpaket von 37 Milliarden Dollar für Arbeitslosengeld, Wohnungsbau und Bildungsfinanzierung, gepaart mit der Verhaftung schiitischer Demonstranten in der Ostprovinz – Reform und Unterdrückung gleichzeitig angewandt, ein Muster, das sich durch seine gesamte Regierungszeit zog.

Reichtum, Familie und Kontroverse

Forbes schätzte sein persönliches Vermögen auf 18–21 Milliarden Dollar, eines der größten aller lebenden Monarchen, und er hielt einen Stall von mehr als tausend Pferden. Seine Bilanz war nicht frei von schweren Menschenrechtsverletzungen: Berichte dokumentierten, dass vier seiner eigenen Töchter jahrelang unter faktischem Hausarrest standen, Anschuldigungen, die in unangenehmem Spannungsverhältnis zu seiner öffentlichen Reformagenda standen. Im Jahr 2003 stufte ihn das Parade-Magazin als den zweitschlechtesten lebenden Diktator der Welt ein und verwies auf den strengen wahhabitischen Rechtskodex des Königreichs und seine Einschränkungen der Religionsfreiheit.

Warum Abdullah ein Genie genannt wird

Das Argument für Abdullahs Genie, soweit es eines gibt, ist nicht intellektuelle Originalität, sondern ein ungewöhnlich präziser politischer Instinkt für das Tempo – die Fähigkeit, eine absolute Monarchie, die sich über Jahrzehnte kaum verändert hatte, gerade so weit, und nicht weiter, zu bewegen, um eine klerikale Gegenreaktion zu vermeiden, die ihn hätte stürzen können. Der Bau einer koedukativen Universität, die Entsendung von 100 000 Studenten zum Studium in den Westen und die Aufnahme von Frauen in die Beratende Versammlung waren allesamt wahrhaft disruptive Akte innerhalb der saudi-arabischen religiösen Politik, und er führte sie aus, ohne die Art von Krise auszulösen, die während seiner Amtszeit andere regionale Herrscher während des Arabischen Frühlings stürzte. Das ist echte Staatskunst: genau zu lesen, wie viel man einem konservativen religiösen Establishment und einer unruhigen jungen Bevölkerung jeweils geben konnte, bevor eines von beiden den Glauben an die Monarchie verlor. Aber es ist ein Genie des Managements und des Timings, nicht der Ideen – Abdullah verfasste keine originelle politische Philosophie, und dieselbe Vorsicht, die verhinderte, dass Reformen eine Gegenreaktion provozierten, bedeutete auch, dass sie sich für viele Saudis und Reformer im Ausland viel zu langsam bewegten und mit fortgesetzten Inhaftierungen, dem Hausarrest seiner eigenen Töchter und einem Rechtssystem einhergingen, das Kritiker zu den repressivsten der Welt zählten. Ihn ein Genie zu nennen, schreibt eher Geduld und Selbsterhaltung als Vision zu.

Vermächtnis

Abdullah starb am 23. Januar 2015 im Alter von neunzig Jahren an einer Lungenentzündung und wurde von seinem Halbbruder Salman abgelöst; sein Tod führte zu dreitägiger Staatstrauer und Flaggen, die bis zum Buckingham Palace auf Halbmast gesetzt wurden. Er hinterließ die Institutionen Saudi-Arabiens ein wenig offener, als er sie vorfand – gebildeter, international besser vernetzt, geringfügig inklusiver gegenüber Frauen – ohne jemals den zugrunde liegenden Griff der absoluten Monarchie zu lockern, ein Gleichgewicht, das seine Nachfolger seitdem weiter und schneller vorangetrieben haben, als er es jemals gewagt hätte.