🇨🇳 Zhang Yufei

Zhang Yufei wurde am 19. April 1998 in Xuzhou geboren, einer Stadt in der Provinz Jiangsu, die eher für ihre historische Bedeutung als für ihre Schwimmtradition bekannt ist. Im Alter von sechs Jahren, im Jahr 2004, stieg sie zum ersten Mal in einem örtlichen Schwimmbad ins Wasser und begann Unterricht, der ihr Leben verändern sollte. Ihre Trainer bemerkten rasch ihr natürliches Gefühl für den Schmetterlingsstil, die technisch anspruchsvollste Disziplin im Leistungsschwimmen. Der Rhythmus passte zu ihr — die explosive Kraft, die von jeder Wende erforderlich ist, das präzise Timing von Atmung und Zug. In ihren frühen Teenagerjahren durchlief sie die provinziellen Trainingssysteme und trat in die nationale Nachwuchspipeline ein, wo Chinas Sportapparat sie als vielversprechende Kandidatin für ernsthafte Investitionen identifizierte.

Ihr Auftritt auf der internationalen Bühne erfolgte rasch. Mit gerade einmal 16 Jahren gewann Zhang 2014 ihren ersten Asienspiele-Titel und signalisierte damit, dass sie über mehr als nur regionales Talent verfügte. Der Sieg validierte die Jahre, die sie damit verbracht hatte, ihre Schlagtechnik zu verfeinern und die kardiovaskuläre Ausdauer aufzubauen, die der Schmetterlingsstil verlangt. In den folgenden vier Jahren sammelte sie Medaillen bei asiatischen Meisterschaften und Weltcup-Stationen und kletterte stetig in den Weltranglisten. Trainer verfeinerten ihren Unterwasser-Delfinkick, jene Phase jeder Bahn, in der Rennen oft gewonnen oder verloren werden. Bis 2018 hatte sie sich zu einer vollständigen Schwimmerin entwickelt, fähig, Rennstrategien unter den hellsten Scheinwerfern umzusetzen.

Der Durchbruch kam bei den Weltmeisterschaften 2018, wo Zhang ihren ersten globalen Titel errang. Der Sieg markierte einen Wendepunkt und bewies, dass sie nicht nur asiatische Konkurrentinnen, sondern die besten Schwimmerinnen aus Australien, den Vereinigten Staaten und Europa schlagen konnte. Von diesem Moment an dominierte sie die Schmetterlingswettbewerbe auf der internationalen Bühne und gewann Wettkampf um Wettkampf mit konstanten Leistungen, die technische Präzision und rohe Geschwindigkeit kombinierten. Ihr Trainingsregime intensivierte sich unter dem Trainerstab der chinesischen Nationalmannschaft, mit Doppelsitzungen an sechs Tagen pro Woche und Höhenlagern zur Steigerung ihrer Sauerstofftransportkapazität. Sie wurde bekannt für ihre unerbittliche Endgeschwindigkeit, ihre Fähigkeit, die letzten 50 Meter schneller abzuschließen als nahezu jede andere auf der Welt.

Tokio 2020, verschoben auf den Sommer 2021, wurde zu Zhangs Krönung. Am 29. Juli trat sie als Favoritin zum 200-Meter-Schmetterling-Finale an. Sie schwamm kontrollierte erste 100 Meter, entfesselte dann einen verheerenden Schlussspurt, der sie in 2:03,86 zur Wand trug und Liu Ziges Weltrekord von 2009 um mehr als eine Sekunde auslöschte. Die Goldmedaille gehörte China, doch es waren Zhangs Rennplan und Ausführung, die es möglich machten. «Ich möchte diejenige sein, die an der Wand niemals aufgibt», sagte sie danach, eine einfache Erklärung, die ihre Rennphilosophie erfasste. Drei Tage später führte sie Chinas 4×200-Meter-Freistilstaffel zu einem weiteren Gold und schwamm eine rasante Schlussphase, die den Sieg besiegelte.

Doch Tokio bot mehr als zwei Goldmedaillen. Zhang sammelte vier weitere Medaillen in Einzel- und Staffelwettbewerben und beendete die Spiele mit Silber über 100 Meter Schmetterling, Bronze über 200 Meter Lagen sowie zwei weiteren Staffelmedaillen. Insgesamt sechs Podiumsplätze machten sie zur erfolgreichsten Athletin der gesamten Spiele, unabhängig von Sportart oder Nation. Kein anderer Wettkämpfer in Tokio erreichte diese Ausbeute. Die Leistung erhob sie über Schwimmkreise hinaus in das breitere öffentliche Bewusstsein in China, wo ihr Gesicht auf Werbetafeln erschien und ihre Geschichte in Primetime-Sendungen seziert wurde. Sie hatte nicht nur Medaillen abgeliefert, sondern ein Meisterwerk an Beständigkeit unter olympischem Druck.

Zhang setzte ihre Dominanz im nächsten olympischen Zyklus fort. Bei den Spielen 2024 in Paris fügte sie weitere Podiumsplätze hinzu und bewies damit, dass Tokio keine Anomalie war. Ihre Langlebigkeit in einem Sport, der Schwimmerinnen oft mit Mitte zwanzig aussortiert, spricht für ihre Trainingsdisziplin und ihre Fähigkeit, sich anzupassen, während jüngere Konkurrentinnen auftauchen. Sie bleibt eine feste Größe auf der Weltcup-Strecke und bei internationalen Meisterschaften und verfeinert weiterhin den Stil, der sie berühmt machte. Mit 26 Jahren hat sie mehr als ein Dutzend Weltmeisterschaftsmedaillen gesammelt und führt weiterhin Chinas Staffelteams an, wobei sie die nächste Generation betreut, während sie gleichzeitig gegen sie antritt.

Jenseits der Medaillen hat Zhang die Erwartungen an chinesische Schwimmerinnen in Schmetterlingswettbewerben neu gestaltet. Sie trainiert im selben nationalen Sportsystem, das olympische Champions in mehreren Disziplinen hervorgebracht hat, und profitiert von sportwissenschaftlichen Ressourcen und Trainerexpertise, die China zu einer Schwimmmacht gemacht haben. Ihr Erfolg hat eine neue Welle junger Schwimmerinnen in der Provinz Jiangsu und darüber hinaus inspiriert, die alle hoffen, ihre Laufbahn vom örtlichen Schwimmbad zum olympischen Podium zu replizieren. Sie ist zu einer Botschafterin des Sports in China geworden, besucht Schulen und Trainingszentren, wobei ihr Tokio-Triumph als Beweis dient, dass Weltrekorde für jene in Reichweite sind, die bereit sind, ihnen nachzujagen.