In den späten 1880er und frühen 1890er Jahren entbrannte ein erbitterter Wettbewerb darüber, ob Wechselstrom (AC) oder Gleichstrom (DC) zum Standard für die Stromverteilung in Amerika werden sollte. Auf der einen Seite: Thomas Edison, der berühmteste Erfinder des Landes, der für den Schutz seines auf DC basierenden elektrischen Systems kämpfte. Auf der anderen Seite: Nikola Tesla und George Westinghouse, die die überlegene, aber unbekannte AC-Technologie vorantrieben.
Edisons DC-System war seit 1882 in New York im Einsatz. Es funktionierte gut, aber nur in kleinen Gebieten. Das Problem: DC-Strom konnte nicht effizient über weite Strecken übertragen werden. Jede Meile Kupferkabel bedeutete einen erheblichen Energieverlust, was alle paar Meilen Kraftwerke erforderte. Dies machte DC für eine flächendeckende Elektrifizierung unpraktisch.
AC-Strom hingegen konnte für die Übertragung auf hohe Spannungen hochtransformiert und für den Verbrauch wieder heruntertransformiert werden, wobei über weite Strecken nur sehr wenig Energie verloren ging. Dies war die zentrale Erkenntnis hinter Teslas Patenten und Westinghouses Geschäftsmodell.
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IQ-Test starten →Edison wehrte sich mit einer der berüchtigtsten PR-Kampagnen der Geschichte. Er und sein Partner Harold Brown töteten öffentlich Tiere durch Stromschläge — darunter 1903 eine Zirkuselefantin namens Topsy — unter Verwendung von AC-Strom, um dessen Gefährlichkeit zu demonstrieren. Edison setzte sich dafür ein, dass AC für den elektrischen Stuhl verwendet wurde (hingerichtete Kriminelle sollten «ge-Westinghouse-t» werden).
Trotz der Propaganda setzte sich AC entscheidend durch. Die Weltausstellung in Chicago 1893 wurde mit Westinghouses AC-Strom beleuchtet, und das 1895 fertiggestellte Wasserkraftprojekt an den Niagarafällen nutzte Teslas polyphases AC-System, um Strom 26 Meilen weit bis Buffalo, New York, zu übertragen und bewies damit zweifelsfrei die Fernübertragungstauglichkeit von AC.
Häufig gestellte Fragen
Wer hat den Stromkrieg gewonnen?
Tesla und Westinghouse haben gewonnen. AC-Strom wurde zum weltweiten Standard für die Stromübertragung und -verteilung, während DC auf spezielle Anwendungen beschränkt blieb. Fast die gesamte elektrische Energie, die heute an Haushalte und Unternehmen geliefert wird, ist AC.
Hat Edison wirklich Tiere durch Stromschläge getötet, um AC zu diskreditieren?
Ja, Edisons Team tötete öffentlich Hunde, Kälber und Pferde durch Stromschläge mit AC-Strom, um dessen Gefährlichkeit zu demonstrieren. Die Tötung der Zirkuselefantin Topsy im Jahr 1903 ist auf Film gut dokumentiert. Die Kampagne schlug fehl; die technischen Vorteile von AC erwiesen sich als erdrückend.