Die Entdeckung von Polonium und Radium durch Marie Curie im Jahr 1898 stellt eine der außergewöhnlichsten Leistungen wissenschaftlicher Beharrlichkeit in der Geschichte dar. Während sie zusammen mit ihrem Ehemann Pierre in einem undichten Schuppen der École de Physique et de Chimie Industrielles in Paris arbeitete, verarbeitete sie tonnenweise Pechblende – Uranerz – von Hand, um winzige Mengen zweier neuer radioaktiver Elemente zu isolieren.
Der Ausgangspunkt war ein Rätsel: Henri Becquerel hatte 1896 entdeckt, dass Uran spontan Strahlung aussendet, ohne eine externe Energiequelle. Marie beschloss, dies systematisch zu untersuchen. Ihre entscheidende Erkenntnis – und das Kernwort ihrer Abschlussarbeit von 1898 – war die Prägung des Begriffs „Radioaktivität“ und der Nachweis, dass es sich um eine atomare und nicht um eine chemische Eigenschaft handelte.
Pechblende strahlte mehr Radioaktivität aus, als ihr Urangehalt allein erklären konnte. Dies deutete darauf hin, dass ein weiteres radioaktives Element vorhanden war. Um es zu isolieren, verarbeiteten die Curies über vier Jahre hinweg buchstäblich Tonnen von Pechblende, wobei sie industrielle Verfahren anwendten, die Marie selbst entwickelte, um Bruchteile eines Gramms der neuen Elemente zu extrahieren.
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IQ-Test starten →Polonium (benannt nach Maries Heimatland Polen, das damals unter russischer Teilung stand) wurde im Juli 1898 angekündigt. Radium, das weitaus radioaktiver ist, wurde im Dezember 1898 angekündigt. Der Nobel Prize für Physik folgte 1903 und wurde mit Pierre und Becquerel geteilt. Nach Pierres Tod 1906 gewann Marie 1911 einen zweiten Nobel Prize für Chemie für die Isolierung von reinem Radiummetall.
Der Preis war immens. Da sie täglich mit radioaktiven Materialien ohne Schutzausrüstung arbeitete – die Gefahren waren damals unbekannt –, entwickelte Marie eine aplastische Anämie, mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit durch die Strahlenbelastung. Sie starb 1934. Ihre Labornotizbücher sind immer noch zu radioaktiv, um sie sicher handhaben zu können, und werden in bleigefütterten Boxen in der Bibliothèque nationale de France aufbewahrt.
Häufig gestellte Fragen
Wie entdeckte Marie Curie das Radium?
Curie bemerkte, dass Pechblende mehr Radioaktivität ausstrahlte, als ihr Urangehalt erklären konnte, was auf ein weiteres radioaktives Element hindeutete. Sie und Pierre verarbeiteten über vier Jahre hinweg tonnenweise Pechblende, um winzige Mengen Radium zu isolieren.
Starb Marie Curie an Strahlenbelastung?
Ja – Marie Curie starb 1934 an aplastischer Anämie, einer Erkrankung, bei der das Knochenmark nicht mehr genügend Blutzellen produziert, was mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit auf jahrzehntelange Strahlenbelastung ohne Schutzausrüstung zurückzuführen ist.